Buổi chiều, Phan Cam mang về câu trả lời của Tiểu Hắc – Jack đã không còn ở căn cứ thí nghiệm mới nữa. Sau khi nhận được lệnh ám sát Ma Vĩ, Jack cùng với vũ khí siêu phàm mà ông Người quản gia đã cung cấp đã rời khỏi căn cứ; chỉ biết là anh ta đã đến London, nhưng không ai biết chính xác anh ta đi đâu.

Nhận được thông tin này, Ma Vĩ cũng từ bỏ ý định tấn công căn cứ và sau khi thảo luận với Holmes, quyết định tăng cường cảnh giác ở khu vực Whitechapel để bắt giữ Jack.

Thông tin về kẻ sát nhân xuất hiện ở khu vực Whitechapel lan truyền nhanh chóng và sớm xuất hiện trên các tờ báo, gây ra một làn sóng hoang mang lớn; mọi người đều lo sợ rằng kẻ sát nhân có thể đang ở ngay gần họ.

Ma Vĩ cũng cần phải quan tâm đến việc bầu cử, vì vậy sau khi ăn sáng xong, ông liền ra ngoài. Khi đến công ty, sảnh đã có rất nhiều doanh nhân tập trung lại đó.

Kể từ khi thị trấn Beckensfield thu hoạch được lợi nhuận đầu tiên, Công ty Dược phẩm Ma Thuật Manstein đã trở thành tâm điểm chú ý của nhiều người; những doanh nhân đến sớm này đều muốn ký kết hợp đồng mua bán dược phẩm ma thuật với công ty.

Chỉ có hợp đồng chính thức mới có giá trị pháp lý; ý định của các doanh nhân này chính là điều mà Ma Vĩ mong đợi. Vậy hợp đồng là gì? Đó chính là một thỏa thuận có giá trị pháp lý!

Với thỏa thuận này, Công ty Dược phẩm Ma Thuật Manstein sẽ được liên kết chặt chẽ với vô số nhà cung cấp. Một khi mối quan hệ hợp tác được thiết lập, một cộng đồng lợi ích chung sẽ được hình thành; chỉ cần có một cộng đồng lợi ích chung như vậy, làm sao có thể không có ai ủng hộ mình?

Tuy nhiên, có quá nhiều doanh nhân muốn ký kết hợp đồng mua bán với công ty, nên không thể chấp nhận tất cả họ. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Ma Vĩ đã chọn ra 10 nhà cung cấp đầu tiên; họ là những người có năng lực nhất và phù hợp nhất với yêu cầu của công ty.

Trong số 10 doanh nhân này, có hai người đến từ khu vực Lambeth và ngay lập tức bày tỏ sự ủng hộ cho Ma Vĩ. Trong cuộc trò chuyện, Ma Vĩ đã biết được một tin quan trọng từ họ:

“Thưa ông Nicholas, sáng nay, Công ty Dược phẩm Ma Thuật Brecken cũng đã tuyên bố bắt đầu mua bán nguyên liệu dược phẩm ma thuật; nghe nói họ đưa ra mức giá cao hơn so với ông, nên rất nhiều doanh nhân đã chuyển sang họ.”

Người nói chuyện là Barney Lorenzo, một doanh nhân từng kinh doanh nông sản ở London; lần này ông đã chuyển sang lĩnh vực dược phẩm ma thuật và là người đầu tiên đến liên kết với Công ty Dược phẩm Ma Thuật Manstein. Ông cũng rất am hiểu về tình hình thị trường.

Cạnh tranh kinh doanh là hiện tượng rất bình thường, và việc nâng giá để chiếm lĩnh thị trường cũng là biện pháp phổ biến. Việc Công ty Dược phẩm Brecken can thiệp vào điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của Ma Vĩ, nhưng điều khiến ông ta ngạc nhiên là Công ty Dược phẩm Brecken lại chọn cách đối đầu trực tiếp, đua với Công ty Dược phẩm Manstein về mặt tài chính!

Công ty Dược phẩm Brecken có khả năng tài chính mạnh; ít nhất vào thời điểm thành lập, số vốn mà Hoàng tử Đại công thu thập được không hề thấp hơn so với Công ty Dược phẩm Manstein… Nhưng đó là hai tháng trước.

Bây giờ, sau hai tháng, Công ty Dược phẩm Manstein đã chiếm lĩnh thị trường London và đã xâm nhập vào các thành phố lớn như Paris, Berlin, Rome… Thỏa thuận Dược phẩm Paris còn giúp công ty nhận được rất nhiều hợp đồng thương mại; hiện tại, họ đang ở giai đoạn chuẩn bị nguyên liệu sản xuất, nên hoàn toàn không thiếu tiền.

Hơn nữa, đằng sau Công ty Dược phẩm Manstein là Giáo hội; chỉ cần Giáo hội can thiệp, dù có thêm hai Công ty Dược phẩm Brecken nữa cũng không thể sánh kịp. Vậy tại sao Hoàng tử Đại công lại dám đối đầu với Công ty Manstein về mặt tài chính?

Chẳng lẽ họ đã nhận được sự hỗ trợ tài chính từ các quý tộc miền Bắc?

Đúng rồi, có lẽ từ đầu Hoàng tử Đại công đã muốn dựa vào sức mạnh của các quý tộc miền Bắc để cạnh tranh tại London… Có vẻ như ông ta cũng không ngu ngốc đến mức đó.

Mặc dù London mới là trung tâm kinh tế quan trọng của Vương quốc Windsor, nhưng nền kinh tế miền Bắc cũng không thể bị coi thường; sự can thiệp của các quý tộc miền Bắc thực sự có thể gây ra mối đe dọa cho Công ty Dược phẩm Manstein.

“Họ không có đủ nguồn cung nguyên liệu để sản xuất; với quy mô của mình, Công ty Dược phẩm Brecken cũng khó có thể xử lý được lượng nguyên liệu lớn như vậy. Việc tiến hành cuộc chiến giá là hành động tự hủy.” Ma Vĩ không quá lo ngại về cuộc chiến giá mà Công ty Dược phẩm Brecken khởi xướng; vì thiếu kênh phân phối, những nguyên liệu được mua với giá cao sẽ không thể được bán ra thị trường và cuối cùng chỉ có thể bị bỏ đi.

Thay vì nói rằng Công ty Dược phẩm Brecken tiến hành cuộc chiến giá nhằm hạn chế sự phát triển của Công ty Dược phẩm Manstein, thì có lẽ Hoàng tử Đại công đang sử dụng tiền bạc để duy trì vị trí của mình.

Dù sao thì bây giờ cũng là thời kỳ bầu cử; Công ty Dược phẩm Manstein đại diện cho Đảng Tự do, là một lực lượng mới nổi. Nếu không quan tâm đến tình hình này, không biết sẽ có bao nhiêu doanh nhân, tầng lớp elit và quý tộc sẽ đứng về phía Đảng Tự do vì lợi ích riêng. Nếu Đảng Tự do giành được quá nhiều ghế trong quốc hội, Đảng Bảo thủ sẽ rất khó có cơ hội phát triển!

Lúc này, đâu phải là lúc để tiết

Chỉ cần vượt qua cuộc bầu cử này một cách an toàn và giữ vững được cơ sở cử tri của Đảng Bảo thủ, cuộc bầu cử tiếp theo sẽ diễn ra sau năm năm nữa. Trong khoảng thời gian đó, chúng ta có đủ thời gian để tìm ra các biện pháp đối phó.

“Hoàng tử trưởng cũng đã cố gắng hết sức rồi.”

Phải nói rằng, kế hoạch của Hoàng tử trưởng thực sự đã gây ra những ảnh hưởng không nhỏ đối với Công ty Dược phẩm Manstein. Ban đầu, mức giá mua lại mà công ty đề xuất đã khá cao rồi, nhưng vẫn có người đưa ra mức giá cao hơn nữa. Điều này chắc chắn là hành vi gây mất ổn định cho thị trường, nhưng họ hành động một cách hợp pháp và Ma Vĩ cũng không có cách nào tốt hơn để đối phó, ngoài việc phải chấp nhận cuộc chiến giá.

May mắn thay, Công ty Dược phẩm Manstein có nguồn lực dồi dào, có thể chịu đựng được.

“Anh trai, nếu tất cả các doanh nhân và tầng lớp elit ở khu vực Lambeth đều ủng hộ Đảng Bảo thủ, thì anh sẽ thất bại trong cuộc bầu cử đấy!”

Sau khi tiễn khách hàng hợp tác như Barney Lorenzo đi, Levin hỏi: “Hoàng tử trưởng đang nhắm vào anh đấy, chúng ta có nên tăng giá theo không? Ngày giao hàng quý tới đang càng gần, nếu không có đủ nguyên liệu thì chúng ta sẽ không thể giao hàng, và việc vi phạm hợp đồng sẽ khiến chúng ta phải bồi thường một số tiền lớn đấy!”

Khi ký Hiệp định Dược phẩm Paris, các quốc gia cũng đã ký một số hợp đồng mua bán dược phẩm khác, như loại dược phẩm “Bánh mì gây ngủ” và “Gậy của Hercules”. Chỉ hai loại dược phẩm này đã được bán ra với số lượng lên đến hàng trăm nghìn gói, và việc sản xuất chúng đòi hỏi nguồn nguyên liệu lớn. Nếu không tiến hành cuộc chiến giá với Hoàng tử trưởng và để ông ta mua hết nguyên liệu trên thị trường với giá cao, thì chỉ có Công ty Dược phẩm Manstein mới là người thiệt thòi.

Roman Vương quốc Nô-f có thể cung cấp nhiều loại nguyên liệu, nhưng do yếu tố địa lý, vẫn có một số nguyên liệu mà Roman Vương quốc Nô-f không thể cung cấp được, và chúng ta buộc phải tìm mua từ trong nước Vương quốc Windsor.

Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta chỉ nên tăng giá đối với một số nguyên liệu đặc biệt mà Vương quốc Windsor sở hữu, và tiến hành cuộc chiến giá với Hoàng tử trưởng. Còn đối với những nguyên liệu khác, chúng ta vẫn giữ nguyên giá ban đầu… Hay không, cũng nên tăng giá!”

Levin đầu óc mơ hồ nói: “Những nguyên liệu khác vẫn có thể mua từ Roman Vương quốc Nô-f được mà, tại sao lại phải tiến hành cuộc chiến giá với Hoàng tử trưởng?”

“Trước hết, đó là để che giấu ý định của chúng ta. Nếu chúng ta chỉ tăng giá đối với một số nguyên liệu thiếu hụt, người ta sẽ

“Đúng rồi! Làm sao tôi lại không nghĩ đến điều này!” Ánh mắt của Levin sáng lên: “Với số nguyên liệu lớn như vậy trong tay, e là Hoàng tử trưởng sẽ phá sản mất!”

“Phá sản thì chưa đến nỗi, dù lỗ vốn nhưng vẫn có thể bán được chứ, chỉ là sẽ tiếc của thôi.”

“Còn việc bầu cử thì sao?” Levin hỏi: “Với sự can thiệp của Hoàng tử trưởng như vậy, những thương nhân đang do dự trước đây chắc chắn sẽ quay sang phe Bảo thủ!”

“Không sao đâu, việc trồng nguyên liệu để chế tạo thuốc ma thuật chỉ là một khâu trong quy trình thôi; vẫn còn nhiều khâu quan trọng khác chưa được triển khai.”

Ma Vĩ nói nhẹ nhàng: “Việc bán hàng, quảng bá, vận chuyển, lưu trữ… Mỗi khâu đều mang lại lợi ích lớn lao. Chỉ riêng việc trồng nguyên liệu thuốc ma thuật thì chưa đủ đâu. Tôi thấy xem Hoàng tử trưởng có thể cạnh tranh với chúng ta được bao lâu nữa…”

Vào buổi tối, sau khi hoàn thành công việc ở công ty, trời đã tối. Đi xe ngựa trở về Phố Hoa, trên đường không còn thấy bóng dáng của những người săn quỷ nữa, chỉ còn vài cảnh sát đi tuần tra. Mọi thứ dường như đã trở lại bình yên như ban đầu. Gần Nhà thờ Trắng, mọi thứ yên ắng; vì nạn nhân là một gái mại dâm, sống một mình, nên không ai đến nhận xác cả. Giáo hội đã đứng ra lo liệu tang lễ cho nạn nhân, mua một cái quan tài mỏng và đưa xác nạn nhân đi chôn cất tại thị trấn Brookwood.

Mãi đến lúc này, Ma Vĩ mới biết tên của nạn nhân là Jessica Leonies.

Sự mất mát của một sinh mạng thực sự là điều không đáng kể. Vào ban đêm, những gái mại dâm trang điểm lòe loẹt vẫn tiếp tục ra ngoài phục vụ khách, các quán rượu vẫn sáng đèn và ồn ào như mọi khi. Mọi người sau bữa ăn đôi khi cũng nhắc đến Leonies – người bị giết một cách man rợ. Không ai quan tâm đến danh tính của cô ấy; điều mọi người quan tâm hơn là bí mật của kẻ sát nhân.

“Kẻ sát nhân chắc chắn là một giáo viên; thấy học trò mình từng dạy trở thành gái mại dâm, hắn không chịu nổi nên mới giết cô ấy!”

“Tôi nghe nói đó là một vụ án tình cảm đấy? Nạn nhân đã nhận quà tặng của kẻ sát nhân, nhưng vẫn tiếp tục đi làm việc, và cuối cùng bị hắn giết chết.”

“Các bạn nói sai hết rồi! Rõ ràng đây là một vụ án thù địch! Nếu không có oán thù gì cả, tại sao lại cắt xác nạn nhân thành những mảnh như vậy? Ruột gan còn lòi ra ngoài nữa!”

Bên trong quán rượu Dirty Duck, Ma Vĩ và Sherlock Holmes ngồi ở góc, lắng nghe những cuộc thảo luận sôi nổi xung quanh. Hầu hết những người đến quán rượu Dirty Duck uống rượ

“Thưa ông Holmes, ngài là một thám tử giỏi, chắc hẳn ngài biết động cơ của kẻ sát nhân rồi chứ!”

Nghe thấy câu hỏi đó, Holmes – người đang cầm ống thuốc lá – đặt chiếc ống thuốc dưới ánh đèn dầu để châm lửa, sau vài hơi thuốc, ông nói: “Tôi vẫn đang tìm hiểu động cơ của kẻ sát nhân; hắn ta chắc chắn sẽ tiếp tục gây án.”

Nghe nói kẻ sát nhân sẽ tiếp tục gây án, các tay đồ uống rượu đều có vẻ lo lắng, họ cười khẩy và nói: “Chẳng ai ngu đến mức liên tục gây án ở cùng một địa điểm cả, phải không?”

“Cũng không chắc được.”

Holmes thổi ra một làn khói, nói một cách nửa đùa nửa thật: “Tôi khuyên các bạn nên về nhà ngay bây giờ, đóng chặt cửa sổ để tránh trở thành mục tiêu tiếp theo.”

Lời nói này vừa mang tính chất đùa cợt vừa nghiêm túc; Holmes hy vọng mọi người sẽ coi trọng điều này và tránh xa nguy hiểm. Nhưng những người đang ngồi trong quán rượu đều là những người đàn ông tồi tệ; Jack chắc chắn sẽ không xem họ là mục tiêu.

Vài người đàn ông sợ hãi đứng dậy, vứt lại vài đồng xu rồi rời đi. Sau khi họ đã đi xa một khoảng mà vẫn không có tiếng la hét nào vang lên, Ma Vĩ nhấp một ngụm nước soda trước mặt:

“Jack có xuất hiện tối nay không?”

“Không biết,” Holmes lắc đầu: “Anh ta đã đến London, nhưng chúng ta không biết chính xác anh ta ở đâu. Tôi nghĩ anh ta có thể đang ở khu vực Whitechapel, nhưng liệu anh ta có hành động hay không thì vẫn chưa chắc.”

“Cảnh sát trên đường phố đã được thay thế bằng những người săn ma rồi sao?”

“Đúng vậy. Theo lời khuyên của tôi, những người săn ma đã tăng cường cảnh giác ở khu vực Whitechapel, chỉ chờ đợi Jack xuất hiện thôi.”

Holmes nhìn đồng hồ: “Chỉ còn hai giờ nữa là đến nửa đêm. Lúc đó, anh có thể ra ngoài đi một vòng xem có thể kéo Jack ra ngoài không.”

“Được.”

Bóng đêm dần đặc lại, số người đi đường trên phố càng ngày càng ít. Gần đến nửa đêm, sương mù bắt đầu bay lên trên đường phố; từ xa có thể nghe thấy tiếng sủa của chó. Ánh đèn gas bên đường trong làn sương mù tỏa ra ánh sáng mờ ảo, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

“Đinh leng…”

Cánh cửa quán rượu Dirty Duck bị mở ra, một bóng dáng đầy mùi rượu bước ra ngoài, cánh cửa rung lắc phía sau lưng họ.

Ma Vĩ lảo đảo bước trên đường, không về nhà mà đi về phía Whitechapel, vừa đi vừa lẩm bẩm điều gì đó.

Ở cửa quán rượu, Holmes nhìn theo bóng dáng của Ma Vĩ khuất dần vào đêm tối, rồi ngước nhìn lên mái nhà… Ở đó, một nhóm người săn ma đang l

Ma Vĩ không nghĩ rằng kế hoạch của Sherlock Holmes có thể thành công; một mồi nhử quá hiển nhiên như vậy chỉ có thể dụ được những kẻ ngu ngốc, còn Jack không phải là người như vậy.

Bỗng nhiên, Ma Vĩ dừng bước lại. Dưới ánh đèn đường phía trước, xuất hiện một bóng dáng không đều, đang chuyển động, như thể có ai đó đang nhìn chằm chằm vào anh ta.

Bóng dáng đó biến mất trong chốc lát, như thể nó chưa từng tồn tại. Ma Vĩ tiếp tục đi về phía đèn đường, đến chính nơi bóng dáng vừa xuất hiện, đứng yên một lúc rồi mới tiếp tục bước đi.

Anh ta chắc chắn mình không nhìn nhầm; tối nay anh ta không uống rượu, ý thức của anh ta rất minh mẫn. Chắc chắn đã có một bóng dáng không đều xuất hiện dưới ánh đèn đường, nhưng giờ đây nó đã biến mất.

Có phải là Jack không?

Ma Vĩ không chắc chắn; anh ta không thấy rõ khuôn mặt của người đó.

“Ah!!!”

Tiếng hét của một người phụ nữ vang lên từ hướng bên phải phía trước, lại là từ phía Nhà thờ Trắng. Ma Vĩ giật mình và lập tức lao về phía nhà thờ.

Ánh trăng xuyên qua lớp sương mù, chiếu ra ánh sáng bạc óng ánh. Cánh cửa nhà thờ mở toang, trên mặt đất còn vương vãi những vết máu chói lọi. Ma Vĩ bước vào nhà thờ, theo dấu vết máu mà tiến lên, và nhìn thấy thi thể của một người phụ nữ đang treo trên lòng bàn tay của bức tượng thần, máu đỏ thắm đã làm cho bức tượng thánh thiện ấy trở nên kinh dị.

Thi thể cũng bị mổ bụng, các cơ quan nội tạng vung vãi khắp nơi, không khí tràn ngập mùi hôi thối tanh. Lúc này, nhà thờ dường như không còn mang tính thiêng liêng nữa; vẻ mặt thành kính của bức tượng thần cũng trở nên đáng sợ dưới ánh sáng của máu. Ma Vĩ không hiểu tại sao Jack lại làm như vậy, nhưng dựa vào hành động và lời nói của anh ta, có thể thấy...

Jack chắc chắn rất ghét bỏ Giáo hội này.

Cha Michel của Nhà thờ Trắng, khi nhìn thấy cảnh tượng này, đã run rẩy vì giận dữ và la mắng dữ dội nhắm vào Jack, nhưng dù ông ta nói gì đi nữa, Jack vẫn không xuất hiện.

“Ah!!!”

Tiếng hét của người phụ nữ lại vang lên, lần này càng gần hơn, có vẻ như đang ngay bên ngoài cửa!