Ở ngoại ô Paris, cung điện Versailles. Những bông hoa đang đung đưa trong ánh nắng mặt trời, trông thật đẹp đẽ; họ tận hưởng làn gió nhẹ của đầu hè. Trên bãi cỏ rộng lớn phía trước cung điện, Levin và Daniel đang dạo bộ từ từ, thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn những nữ tu đang theo sát phía sau họ, họ đang thì thầm trò chuyện với nhau.

Họ đã ở cung điện Versailles được hai ngày rồi, mọi việc diễn ra rất yên bình, như thể chẳng có gì xảy ra cả. Những nữ tu chăm sóc họ một cách tỉ mỉ; đúng như Anatol đã nói, chỉ cần họ yêu cầu điều gì, các nữ tu đều sẽ đáp ứng, dù đó có phải là yêu cầu quá đáng đến đâu đi nữa.

Anatol thực sự đã thể hiện sự thành thật trong việc thu hút họ, và họ cũng sống rất thoải mái ở đây. Nhưng Levin luôn lo lắng về Ma Vĩ.

“Chắc anh trai chúng ta sẽ không trở lại đâu…”

Levin lo lắng nói: “Anh trai tôi là người rất thông minh, chắc chắn anh ấy biết phải làm gì… Ừm.”

“Anh trai tôi chắc chắn sẽ trở lại thôi.” Daniel có suy nghĩ khác: “Anh có nhớ lúc nào anh ấy từng bỏ rơi chúng ta không?”

“Không lâu trước đây, anh ấy đã bỏ rơi chúng ta mà!”

“Đó là do bất đắc dĩ thôi. Nếu lúc đó anh trai tôi không đi, anh ấy cũng sẽ bị Anatol bắt giữ, và lúc đó chúng ta sẽ không còn cơ hội nào để thoát ra nữa!”

“Đúng là vậy…” Levin thở dài: “Gần đây hai ngày nay, tôi luôn cảm thấy lo lắng, không biết tại sao… Anh có cảm thấy giống như vậy không?”

Daniel lắc đầu: “Không, tôi ngủ rất ngon. Nhưng tối qua, tôi có nghe thấy tiếng sói kêu.”

“Tiếng sói kêu à?”

“Ừm, khoảng 4-5 giờ sáng, khi tôi thức dậy, tôi đã nghe thấy tiếng đó.”

Levin thì không nghe thấy tiếng sói kêu; anh cũng không quan tâm đến chuyện đó. Cung điện Versailles nằm ở ngoại ô, xung quanh có rất nhiều rừng núi, việc xuất hiện sói hoang là chuyện bình thường, không cần phải quá lo lắng.

“Này…”

Nhìn quanh xung quanh, Levin dẫn Daniel đến một chỗ có bóng cây, rồi nói nhỏ: “Tôi đã quan sát kỹ rồi. Phòng chúng ta hướng về khu vườn bên trong cung điện Versailles; mỗi buổi tối, đều có người làm vườn đẩy xe đầy hoa cỏ đến dọn dẹp sân vườn. Nếu chúng ta nhảy xuống xe đó, chúng ta có thể tránh bị tổn thương.”

“Tại sao không dùng phép thuật để trốn đi thẳng?”

“Anh ngốc quá!” Levin trợn mắt: “Anatol đang ở đây; nếu chúng ta dùng phép thuật, anh ta sẽ lập tức phát hiện ra! Ngược lại, nếu chúng ta lén lút trốn đi mà không dùng phép thuật, khả năng thành công sẽ cao hơn nhiều!”

“Kế hoạch thứ hai là gì?”

“Kế hoạch thứ hai hơi phức tạp một chút, nhưng tỷ lệ thành công cao hơn,” Leven nói khẽ: “Lần cuối cùng các nữ tu đi kiểm tra phòng của chúng ta là vào lúc 11 giờ đêm; sau đó cho đến 7 giờ sáng ngày hôm sau, họ sẽ không quay lại nữa. Chúng ta có thể dùng ga trải giường buộc thành sợi dây, trượt qua cửa sổ xuống sân, sau đó leo vào phòng khách tầng một, đi qua hành lang và tiến vào bếp tầng một, rồi ẩn mình dưới gầm xe. Vào lúc 4 giờ sáng ngày hôm sau, sẽ có người đến vận chuyển rác thải; chúng ta có thể theo xe rác để rời khỏi nơi này!”

Nghe xong, Daniel cũng thấy kế hoạch thứ hai đáng tin cậy và toàn diện hơn. Nhưng cơ hội trốn thoát của họ chỉ có một lần duy nhất; nếu thất bại, Anatol chắc chắn sẽ giam giữ họ chặt chẽ hơn nữa, thậm chí còn kiểm tra người họ. Lúc đó, chiếc nhẫn ma thuật được giấu trên người họ chắc chắn sẽ bị phát hiện, và mọi chuyện sẽ bị bại lộ.

Nhưng nói cho cùng, nếu họ không tìm cách trốn thoát, liệu họ có nên ở lại đây và chờ đợi cái chết không?

Chờ đợi cái chết không phù hợp với tính cách của Daniel hay Leven. Ngay từ ngày đầu tiên đến Cung điện Versailles, họ đã bắt đầu lập kế hoạch trốn thoát. Hai ngày qua, họ liên tục đi dạo trong cung điện để quan sát địa hình và chuẩn bị cho việc trốn thoát.

Đúng lúc Leven và Daniel đang thảo luận về kế hoạch trốn thoát vào ban đêm, một người hầu gái bước ra khỏi cung điện, mặc tất lụa trắng, đi giày da nhỏ và bước đi nhẹ nhàng, cúi đầu nói: “Thưa ông Felix, thưa ông Jonas, đã đến giờ uống trà chiều rồi.”

Trà chiều… Món trà chiều đáng ghét ấy!

Bây giờ, mỗi khi nghe nói đến trà chiều, Leven và Daniel đều muốn ói. Mặc dù Vương quốc Friedrich và Vương quốc Windsor cũng có thói quen uống trà chiều, nhưng họ đã lâu lắm không còn uống trà chiều một cách nghiêm túc nữa; đặc biệt là Ma Vĩ thì hoàn toàn không có thói quen này. Dần dần, họ gần như quên mất cuộc sống của giới thượng lưu thực sự là như thế nào.

Quy trình uống trà chiều rất phức tạp và tốn nhiều thời gian; dù sao đó cũng chỉ là một hoạt động giải trí mà các quý bà sử dụng để trôi qua thời gian thôi. Việc các bà tụ tập lại với nhau, nói cười vui vẻ nghe có vẻ rất thú vị, nhưng đối với Daniel và Leven thì lại là một niềm khổ sở. Bởi vì người cùng họ uống trà chiều không ai khác chính là Anatol.

Phòng trà rộng lớn ấy được trang trí đầy hoa tươi; những bông iris mềm mại và những đóa hồng đỏ rực rỡ đan xen lẫn nhau, cùng với lan tím và cúc dại làm điểm nhấn

Ngôi nhà tràn ngập hương hoa, ánh nắng mặt trời chiếu xuống chiếc bàn tròn ở chính giữa phòng. Anatol đang ngồi trên chiếc ghế gỗ làm từ tre, chân co lên, cầm một tách trà đen và thưởng thức khung cảnh bên ngoài cửa sổ với vẻ thanh thản.

“Phelix, Jonas, cuối cùng các bạn cũng đến rồi… Trà của tôi sắp lạnh hết rồi đấy.”

Nhìn thấy Levin và Daniel bước vào phòng trà, Anatol mỉm cười thân thiện. Sau hai ngày tiếp xúc, anh cảm thấy mối quan hệ giữa mình với họ đã được cải thiện đáng kể; có lẽ họ đã trở thành bạn bè rồi.

“Quý ông thật sự có gu thẩm mỹ tuyệt vời.” Levin ngồi đối diện bàn, nhấp một ngụm trà. Đúng như lời Anatol nói, trà đã hơi lạnh đi, nhưng vẫn uống được.

Anatol ra hiệu cho nữ tu rót thêm nước nóng, rồi cười nói: “Không cần phải dùng những câu nói trang trọng nữa. Tôi không giống những vị thần khác; tôi không có cái kiêu ngạo hay thói quen giao tiếp với người khác theo thái độ cao ngạo. Như vậy thật nhàm chán… Bạn sẽ không bao giờ nghe thấy lời nói chân thành từ họ đâu.”

Là một người từng sống như con người, Anatol thực sự giống con người hơn so với những vị thần khác; điều này, Levin và Daniel đều nhận ra.

“Tôi có thể hiểu tại sao quý ông lại muốn có bạn bè…” Daniel nhấp một miếng bánh ngàn lớp, nhận xét. Những món bánh này quá ngọt; không thể ăn nhiều quá, nếu không sẽ bị ngọt quá mức.

“Bạn bè… những người bạn chân thành, đáng tin cậy… Đúng vậy, tôi muốn có những người bạn như vậy.” Anatol gật đầu chậm rãi, giọng nói rất thành thật: “Ai lại không muốn có những người bạn như vậy chứ? Felix, Jonas, xung quanh các bạn có những người bạn như vậy không?”

Levin và Daniel nhìn nhau rồi gật đầu: “Có, chắc chắn là có.”

“Nếu bản thân mình cũng không chắc chắn, điều đó chứng tỏ các bạn vẫn chưa trải qua những khoảnh khắc quan trọng cần phải đưa ra lựa chọn… Nhưng điều đó cũng đủ để khiến người ta ghen tị rồi.” Anatol nói: “Xung quanh tôi thì không có những người bạn như vậy… Thậm chí, tôi cũng không có mục tiêu nào để suy nghĩ giống như các bạn. Tôi không có bạn bè… Chẳng có một người nào cả.”

“Quý ông là một vị thần; mọi người đều kính sợ quý ông… Việc kết bạn chắc chắn sẽ khó khăn hơn so với người bình thường.” Daniel nói.

“Con hổ mãi mãi cũng không bao giờ trở thành bạn của con thỏ đâu.” Anatol nhấp một ngụm trà và nói nhẹ nhàng: “Trong mắt con sư tử, con thỏ chỉ là thức ăn mà thôi… Chỉ những sinh vật có địa vị ngang hàng mới có thể trở thành bạn bè với nhau.”

“Tôi rất mong được trở thành bạn bè với các bạn.” Anatol mỉm cười: “Bởi vì các bạn cũng gi

Levin và Daniel đã hiểu ý của Anatol rồi. Chỉ việc kéo họ về phe mình là chưa đủ; anh ta còn muốn trở thành bạn bè với họ nữa sao? Định dùng tình bạn để trói buộc họ ư? Nếu trong hoàn cảnh khác, Levin chắc chắn sẽ coi những lời nói của Anatol là vô nghĩa, nhưng bây giờ thì khác…

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ rằng chúng ta rất phù hợp để trở thành bạn bè,” Levin nói với nụ cười.

“Đã hai ngày rồi, anh trai các bạn, Nicholas vẫn chưa có tin tức gì cả,” Anatol bỗng nhiên cau mày: “Các bạn nghĩ sao, có lẽ anh ấy đã bỏ rơi các bạn và trốn đi mất không?”

“Không đâu,” Levin trả lời: “Anh trai chúng tôi chắc chắn sẽ không bao giờ bỏ rơi chúng tôi.”

“Tôi cũng hy vọng vậy,” Anatol gật đầu: “Nhưng trong cuộc sống này, không có điều gì là chắc chắn cả. Các bạn nên chuẩn bị tâm lý cho trường hợp Nicholas không quay lại.”

“Ý anh là gì?”

“Công ty Dược phẩm Manstein là do gia đình chúng ta sáng lập và phát triển đến ngày hôm nay, không thể thiếu sự giúp đỡ của hai anh em các bạn. Tôi nghe nói Felix, bạn đang nắm giữ một lượng cổ phần không nhỏ trong công ty đó, phải không?”

“Đúng vậy, tôi sở hữu khoảng 17% cổ phần,” Felix trả lời.

“Chính xác! 17% cổ phần đó chính là lực lượng đảm bảo cho các bạn! Việc kinh doanh chung giữa anh em thật là điều tuyệt vời, nhưng cũng không ít trường hợp các anh em sau đó trở thành kẻ thù với nhau. Theo tôi, nếu Nicholas không quay lại và bỏ rơi hai anh em các bạn, thì các bạn nên ở lại Paris, sử dụng lượng cổ phần mình đang nắm giữ để kiểm soát một phần hoạt động kinh doanh của công ty, thế nào?”

Anatol suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Sau hai ngày trôi qua mà Ma Vĩ vẫn chưa xuất hiện, anh ta cũng không thể chắc chắn được điều gì sẽ xảy ra. Con người luôn khó đoán lòng dạ của nhau; ngay cả anh em ruột thịt cũng có thể phản bội lẫn nhau. Ai biết được liệu Ma Vĩ có quay lại hay không…

Nếu anh ta không quay lại, liệu mình có thực sự phải giết Levin và Daniel không? Giết họ có ích gì cho mình chứ? Chỉ là để giải tỏa cơn giận thôi mà…

Ngược lại, nếu có thể thuyết phục Levin và Daniel, khiến họ chia rẽ công ty Manstein, không chỉ có thể gây ra tổn thất nặng nề cho công ty, mà mình còn có thể giành được một phần quyền kiểm soát công ty đó. Dù công ty phát triển thế nào đi nữa, họ vẫn có thể hưởng lợi từ nó.

Ý tưởng của Anatol nghe có vẻ hơi kỳ lạ đối với Levin và Daniel, nhưng họ cũng không vội vàng bày tỏ suy nghĩ của mình ngay lập tức. Thấy họ im lặng, Anatol rất hào phóng nói: “Các bạn hãy suy nghĩ kỹ lại đi. Không cần vội vàng đưa ra quyết định. Dù sao

Levin và Daniel không nói gì, lặng lẽ trở về phòng, đóng cửa lại, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi quyết định áp dụng kế hoạch thứ hai: trốn thoát vào tối nay.

Họ hy vọng Ma Vĩ sẽ không quay trở lại, nhưng mỗi ngày trôi qua càng chứng tỏ rằng Ma Vĩ đang âm mưu điều gì đó lớn lao.

Levin và Daniel hiểu rất rõ về Ma Vĩ. Chỉ trong vòng hai ngày, Ma Vĩ hoàn toàn có thể quay lại gặp Román Vương quốc Nô-f một lần, hoặc có thể đang lên kế hoạch khác nữa.

Đợi ở Cung điện Versailles để được giải cứu cũng là một lựa chọn tốt, nhưng hôm nay Anatol bỗng nhiên đề cập đến việc chia tách công ty ma thuật Mansstein, điều này không hề là dấu hiệu tốt chút nào. Nếu tiếp tục ở lại đây, e rằng Anatol sẽ gây ra thêm rắc rối nữa.

Còn về Hoàng tử thứ hai và nhóm người của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, họ hoàn toàn không nằm trong kế hoạch của Levin; anh ta chẳng hề nghĩ đến việc cứu họ.

Vào buổi tối, Anatol ra lệnh chuẩn bị bữa tối thịnh soạn, có lẽ là để thể hiện sự tin tưởng của mình. Nhưng Ngài không xuất hiện tại bàn ăn – chiếc bàn dài có thể chứa hàng chục người chỉ có duy nhất Levin và Daniel. Mọi loại món ăn quý hiếm, xa xỉ, thậm chí còn lộng lẫy hơn cả các bữa tiệc trong cung điện.

Phải nói rằng, người dân Đế chế Napoleon rất giỏi nấu ăn, hơn nhiều so với Vương quốc Windsor. Sau khi ăn no uống đủ, Levin và Daniel ôm bụng trở về phòng và ngủ thiếp đi ngay.

Đến 11 giờ đêm, mưa nhỏ bắt đầu rơi bên ngoài cửa sổ, những giọt mưa đập vào kính tạo ra âm thanh rít rít đều đặn. Một nữ tu cầm đèn dầu lặng lẽ bước vào phòng, thấy Levin và Daniel đang ngủ say liền yên tâm rời đi.

Ngay sau khi nữ tu đi, tiếng ngáy trong phòng đột nhiên im bặt. Levin mở mắt, ngồi dậy và vỗ mạnh vào người Daniel để đánh thức anh ta. Sau đó, anh ta xé tấm ga trải giường thành từng sợi rồi cuộn chúng lại với nhau thành một sợi dây dài. Khi sợi dây vẫn còn ngắn, anh ta tiếp tục xé tấm chăn để kéo dài nó. Cuối cùng, anh ta đã có được một sợi dây đủ dài. Anh ta mở cửa sổ ra ngoài; khu vườn yên tĩnh, chỉ có tiếng mưa rơi.

Anh ta ném sợi dây bằng vải ra ngoài cửa sổ; sợi dây rơi xuống đất và ngay lập tức bị mưa làm ướt. Lo lắng rằng sợi dây có thể không đủ bền, Levin đợi cho đến khi nó hoàn toàn ướt đẫm mới bước ra ngoài và từ từ hạ xuống khu vườn.

Khi đến nơi, Levin lấy ra một sợi thép và dễ dàng mở khóa cửa sổ tầng một. Anh ta gọi Daniel vào trong, mở hé cửa sổ để quan sát tình hình trong hành lang.

Không một bóng người nào cả.

Mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch. Ra khỏi phòng khách, Levin và Daniel đi vào căn bếp tối om, tiến về phía xe chở rác ở cửa sau, nhưng họ không vội vàng trốn đi mà ngồi xuống chiếc bàn bên cạnh.

Người công nhân vận chuyển rác sẽ đến chỉ vào lúc 4 giờ sáng; hiện tại vẫn còn 5 phút nữa là đến nửa đêm – việc vội vàng chui vào chiếc xe chở rác đầy mùi hôi thối để làm gì chứ?

Bật đèn dầu, mở tủ, Levin lấy ra những món bánh còn thừa từ bữa tối và bảo Daniel ăn để bổ sung sức lực. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo; nếu họ thất bại trong cuộc trốn thoát này, có lẽ sẽ phải mất một thời gian dài mới có cơ hội thưởng thức những món bánh ngon như vậy nữa.

Thời gian trôi qua chậm rãi… Bỗng nhiên, kim đồng hồ nhảy lên số 12 giờ đêm. Anatol, người đang nghỉ ngơi trên tầng trên, bỗng mở mắt và nhìn về phía phía tây của đế chế.

Từ đó…

Những dao động đáng sợ bắt đầu lan tỏa.

Biến thành một đám sương đen, Anatol lao về phía bờ tây của đế chế. Hắn muốn xem ai dám liều lĩnh tấn công biên giới của đế chế đến thế…

“Ồ?”

Vừa qua nửa đêm, Daniel, người đang ăn bánh kem, bỗng ngẩng đầu lên, quan sát xung quanh một cách cảnh giác và nói: “Nghe này… Nó lại đến rồi!”

“Cái gì?”

“Tiếng sói gầm!”