Vào lúc rạng sáng, bầu trời bắt đầu chuyển sang màu hồng nhạt; ánh nắng vàng óng rực tỏa ra như chiếc vương miện của con công, chiếu sáng khắp mặt đất.

Những con phố còn ẩm ướt; người dân đang tự mình dọn dẹp các con đường. Lũ lụt đã phá hủy nhiều tòa nhà, và nhiều gia đình bị ngập nước; việc khôi phục lại trạng thái ban đầu sẽ mất khá nhiều thời gian.

Bên bờ Bắc sông Thames, tại Thánh Baolạc Đại Giáo Đền Thờ...

Dưới ánh nắng mặt trời, bề mặt xác con quái vật nước bắt đầu phun ra hơi nước mỏng manh. Những sinh vật siêu nhiên to lớn như vậy rất hiếm gặp; việc vận chuyển chúng là một thách thức lớn. Sau nhiều suy nghĩ, giáo hội cuối cùng quyết định áp dụng kế hoạch Ma Vĩ: thuê lao động, cho họ uống loại thuốc do Hercules phát minh ra, sau đó cùng nhau vận chuyển xác con quái vật nước.

Không có phương pháp nào khác tốt hơn; giáo hội không thể công khai phân tích xác con quái vật này trước mặt mọi người, bởi điều đó quá máu me và tàn nhẫn. Không chỉ tốn nhiều công sức, mà nếu xác con quái vật bắt đầu thối rữa, khí gas bên trong sẽ tích tụ, gây nguy cơ nổ bất cứ lúc nào.

Sau khi thảo luận kỹ lưỡng, Giáo hoàng Ublis I quyết định vận chuyển xác con quái vật xuống vùng ngoại ô dọc theo sông Thames, để tiến hành phân tích và thu thập những nguyên liệu hữu ích.

Ma Vĩ được giao trách nhiệm thực hiện nhiệm vụ này; anh ta không chỉ phải xử lý xác con quái vật mà còn phải lo cho hàng nghìn sinh vật siêu nhiên khác đã chết. Mặc dù giáo hội đã hỗ trợ, nhưng việc này vẫn khiến anh ta rất đau đầu.

Sau khi giải quyết xong vấn đề liên quan đến xác con quái vật, Giáo hoàng Ublis I cùng các thành viên khác tiếp tục thảo luận về việc tái thiết những ngôi nhà bị hư hại. Trong trận chiến đêm qua, khu vực Westminster bị tổn thương nặng nề; gần một nửa số ngôi nhà đã đổ sập, khắp nơi là đổ nát và mảnh vỡ.

Liệu sự kiện này là do thiên tai hay do con người gây ra, giáo hoàng và các thành viên khác vẫn chưa thể đưa ra kết luận cụ thể.

Một số người cho rằng đây là thiên tai, vì vậy giáo hội không cần phải bồi thường cho người dân về những thiệt hại vật chất; trong khi đó, một số người lại cho rằng sự kiện này hoàn toàn có thể được ngăn chặn, và giáo hội nên chịu trách nhiệm ít nhất một nửa.

Cuộc tranh luận kéo dài đến buổi trưa; cuối cùng, Giáo hoàng Ublis I không kiên nhẫn nữa và ra lệnh: “Hãy thống kê tổng thiệt hại và báo cáo cho Vương quốc, để họ cũng góp sức vào công việc này.”

Việc sửa chữa những ngôi nhà bị hư hại đòi hỏi m

“Bây giờ chúng ta sẽ thảo luận về vấn đề thứ ba.”

Giáo hoàng Ubuli I ra hiệu cho mọi người im lặng rồi nói với giọng trầm ấm: “Trong trận chiến hôm qua, Nữ Thánh Deirdre đã bỏ trốn khỏi chiến trường. Theo luật của Giáo hội, cô ta phải bị xử tử bằng hình phạt thiêu sống. Có ai có ý kiến gì không?”

Mọi người nhìn nhau, không ai lên tiếng bào chữa cho Nữ Thánh Deirdre; kể cả Ma Vĩ cũng không bày tỏ quan điểm của mình.

Vị trí của Nữ Thánh là một vị trí vô cùng quan trọng trong Giáo hội. Những Nữ Thánh này không cần phải lao động gì cả; chỉ cần ở lại nơi đó hàng ngày là đã được tôn thờ. Nhiệm vụ của họ rất đơn giản – là giao tiếp với các vị thần linh.

Những Nữ Thánh có sức mạnh tâm hồn mạnh mẽ và có khả năng giao tiếp với thần linh đều được lựa chọn cẩn thận, hiếm có như vậy; mỗi người trong số họ đều vô cùng quý giá. Nếu không phải vì tình huống cực kỳ khẩn cấp, Ubuli I cũng không muốn xử tử Nữ Thánh Deirdre.

Lỗi lầm mà Deirdre đã phạm thật sự quá nghiêm trọng. Việc bỏ trốn vào lúc cần phải đứng lên bảo vệ Giáo hội là hành động đồng nghĩa với việc phản bội Giáo hội. Nếu không phải vì sự can thiệp kịp thời của Ma Vĩ, Thánh Baolạc Đại Giáo Đại hội chắc chắn sẽ phải đối mặt với thảm họa.

Nếu Thánh Baolạc Đại Giáo Đại hội gặp rắc rối, những con quỷ bị niêm phong dưới lòng đất nhà thờ sẽ được giải phóng. Lúc đó, London sẽ gặp nguy cơ lớn, và hàng triệu người dân sẽ phải đối mặt với cái chết.

Chúng ta phải trừng phạt Nữ Thánh Deirdre một cách nghiêm khắc, để làm gương cho những người khác, cho họ biết rằng việc bỏ trốn trước giờ nguy cấp chỉ đưa đến cái chết mà thôi!

Ubuli I nhìn quanh, thấy không ai lên tiếng, liền gật đầu nhẹ và nói: “Không ai có ý kiến gì khác. Hãy đưa Deirdre cùng với kết quả phán quyết của Hội đồng Các Hồng y đến Tòa án Giáo hội để tiến hành phiên xét xử thứ hai!”

Hội đồng Các Hồng y chính là cuộc họp cấp cao nhất do chính Giáo hoàng chủ trì, có quyền phán xét các tín đồ, và giống như quyền lực của các linh mục hay giám mục địa phương, họ có thể đặt ra tội danh cho một người nào đó.

Sau khi xác định được tội danh, tất nhiên không thể tự ý hành quyết ngay lập tức. Để đảm bảo công bằng và sự tin tưởng của mọi người, cần phải đưa vụ án lên Tòa án Giáo hội để xem xét lại một lần nữa, và quyết định cuối cùng sẽ dựa trên kết quả của Tòa án Giáo hội.

Vì vụ án xảy ra ngay tại London, vào buổi trưa cùng ngày, Nữ Thánh Deirdre bị bắt đã được đưa đến Nhà

“Nếu không phải vì người siêu nhiên đó, thì tòa nhà Thánh Baolạc Đại Giáo này đã không còn an toàn nữa. Tôi cho rằng chúng ta nên mời người đó ra gặp mặt và đối xử với họ một cách lịch sự,” một hồng y nói.

“Gặp mặt à? Đùa gì vậy! Kẻ đó đang ẩn náu ở London, không biết đang có ý đồ gì; chắc chắn không phải là người tốt đâu! Hơn nữa, họ còn có thể kiểm soát những con rồng khổng lồ nữa! Đức Giáo hoàng ơi, mặc dù họ đã giúp đỡ Giáo hội và xứng đáng được biết ơn, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không đe dọa đến Giáo hội đâu. Ngược lại, chúng ta cần tìm ra họ và tra hỏi kỹ lưỡng!”

“Đó là lời nói gì vậy! Nếu chúng ta bắt đầu truy lùng những người đã giúp đỡ Giáo hội một cách quá mức, các giáo hội khác sẽ nghĩ gì về chúng ta? Hình ảnh quốc tế của Giáo hội liệu còn quan trọng không?”

“Hình ảnh quốc tế có quan trọng hơn sự an ninh của đất nước không? Chúng ta đang ở London – nơi cực kỳ quan trọng đối với Giáo hội! Kẻ đó đang ẩn náu ngay dưới mũi chúng ta mà các ngài không sợ sao?!”

“Dù sao thì họ cũng đã giúp đỡ chúng ta rồi. Tôi nghĩ chúng ta nên dung hòa ý kiến của hai vị hồng y kia; sau khi tìm ra họ, chỉ cần đuổi họ rời khỏi đất nước là được.”

“Còn nếu họ là những gián điệp được các giáo hội khác cử đến thì sao? Chúng ta vẫn phải đối xử với họ một cách lịch sự sao?”

“Mỗi việc cần được xem xét riêng biệt! Chúng ta có thể cảm ơn họ, nhưng cũng cần phải trừng phạt họ nếu cần thiết!”

Trên bàn họp, tiếng la hét và tranh luận dữ dội; các hồng y đều giữ nguyên quan điểm của mình.

“Xin lỗi nhé, Nicholas.”

Người ngồi bên cạnh Ma Vĩ, ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, nói một cách bực tức: “Bình thường họ không như vậy đâu… Hôm nay không hiểu sao lại thành thế này.”

“Tôi hiểu mà,” Ma Vĩ thì thầm: “Tất cả mọi người đều vừa trải qua những cuộc chiến đấu vào tối qua, thức suốt đêm và đến bây giờ vẫn chưa được nghỉ ngơi đầy đủ; việc họ tức giận là điều bình thường thôi.”

“May mà bạn hiểu như vậy.”

“Đừng cãi nhau nữa!” Ubuli I tức giận gõ mạnh vào bàn: “Về cách đối xử với người siêu nhiên đã giúp đỡ chúng ta tối qua, chúng ta sẽ bàn lại sau. Trước mắt, ưu tiên hàng đầu là tiến hành cuộc tìm kiếm toàn diện ở London, bắt giữ những kẻ đang ẩn náu và có thể gây nguy hiểm cho an ninh công cộng!”

“Những sinh vật siêu nhiên đó có thể lẻn vào London một cách âm thầm, chắc chắn không phải là sự ng

“Liviu, cậu sẽ phụ trách việc này!”

Liviu chậm rãi gật đầu, nhận lấy nhiệm vụ thành lập tổ chức tình báo. Giáo hội thực sự cần có những “con mắt” để có thể kiểm soát hoàn toàn London.

Việc giáo hội thành lập cơ quan tình báo không phải là tin tốt đối với Ma Vĩ, nhưng anh ta không hề sợ hãi; vì có đội quân Mèo Mèo ở đó, tổ chức tình báo đó không đáng ngại chút nào.

Sau cuộc họp kết thúc, Ma Vĩ rời khỏi tòa nhà Thánh Baolạc Đại Giáo và bắt đầu tổ chức người dân di chuyển xác con thủy quái. Trong lúc đang bận rộn, Leven và Eunia đã đến.

“Anh trai! Anh trai!”

Ma Vĩ giao lại hiện trường cho vị giám mục đang ở bên cạnh, rồi đi đến bên cạnh Leven và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Nhìn này!”

Leven lấy ra một tờ báo, lật đến những trang cuối cùng và chỉ vào danh sách các buổi biểu diễn tại Nhà hát Hoàng gia: “Buổi tối nay sẽ diễn vở ‘Hamlet’, chứ không phải ‘A Midsummer Night’s Dream’!”

‘Hamlet’?

Ma Vĩ giành lấy tờ báo và xem kỹ; quả thật danh sách các vở diễn đã được thay đổi thành ‘Hamlet’. Cũng giống như ‘A Midsummer Night’s Dream’, đây đều là những tác phẩm của Shakespeare – những vở bi kịch nổi tiếng nhất.

Phòng thí nghiệm ngầm đã bị phá hủy; một việc quan trọng như vậy, chắc chắn ông Người quản gia sẽ cần phải báo cáo với người đứng sau mọi chuyện.

Liệu những suy luận trước đây của họ có sai lầm không?

Liệu Giáo sư James Moréa không phải là người đứng đầu thực sự?

“Hãy đi hỏi Tiểu Hắc xem chuyện này rốt cuộc là thế nào.” Ma Vĩ trả tờ báo lại cho Leven: “Tối qua nó đã dẫn chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào phòng thí nghiệm ngầm; bây giờ có lẽ nó đã trở về bên cạnh ông Người quản gia rồi. Hãy để Phao Cam thu thập thông tin từ nó và theo dõi ông Người quản gia!”

“Được!”

Khi Leven đang chuẩn bị rời đi, đám đông xung quanh bỗng nhiên nổ ra tiếng ồn ào; nghe kỹ, có vẻ như họ đang hô vang “Nữ Thánh” hay gì đó.

Ma Vĩ tìm đến vị giám mục Memet do giáo hội cử đến để giúp đỡ mình và hỏi: “Họ đang hô cái gì vậy?”

“Kết quả phán xét của Nữ Thánh Deirdre đã được công bố rồi,” Giám mục Memet nuốt nước bọt và nói: “Tòa án quyết định duy trì phán quyết của Đức Giáo hoàng, sẽ thi hành án tử hình bằng hình thức đốt cháy đối với Deirdre. Ngay lập tức tiến hành.”

“Địa điểm thi hành án là đâu?”

“Cầu London.”

Dù cầu London không phải là nơi thích hợp để thi hành án đốt cháy, nhưng giáo hội chọn địa điểm này để tất cả mọi người đều có thể chứng kiến hậu quả của việc phản bội, nhằm mục đích răn đe mọi người. Khi tin tức lan ra, người dân trong khu vực đều vội vàng đổ về phía Cầu London; so với những con thú dữ, họ còn quan tâm hơn đến hình thức tử hình đốt cháy – hình phạt hiếm khi được giáo hội áp dụng trong những năm gần đây.

Lẩn vào đám đông, Ma Vĩ cũng đến bờ bắc sông Thames. Bờ đê đổ nát đang chật kín người; thậm chí có người còn leo lên cây cầu để quan sát. Vài người săn ma quỷ dẫn Deirdre, người đang run rẩy không ngớt, đến giữa cây cầu, buộc cô ta vào cột gỗ và treo cao lên. Vô số củi và đống rơm được chất dưới chân cô; những que gỗ đã được nhỏ dầu đã chọc vào lòng bàn chân cô. Deirdre liên tục vùng vẫy, đầy sự kinh hoàng trong mắt, lẩm bẩm những lời cầu xin, như thể đang mong nhận sự tha thứ từ nữ thần… Nhưng những gì cô nhận được chỉ là tiếng la hét căm phẫn của người dân hai bên bờ sông:

“Đốt cháy cô ta!!!”

“Hãy biến người phụ nữ độc ác này thành tro bụi!!!”

“Cô ta không xứng đáng được gọi là Nữ Thánh!!!”

Vào khoảnh khắc đó, tất cả nỗi sợ hãi, hoảng loạn của đêm hôm qua dường như đều biến thành nguồn cơn của sự khinh thường và lời mắng nhiếc. Nhiều người với khuôn mặt hung dữ, vung đấm, trút giận dữ lên người Deirdre, người đang bị trói chặt không thể cử động.

Ma Vĩ đứng giữa đám đông, với khuôn mặt bình tĩnh, hoàn toàn khác biệt so với những người xung quanh đang phẫn nộ. Anh lặng lẽ nhìn Deirdre, người đang vùng vẫy và cầu xin sự tha thứ trên cột gỗ.

Deirdre bao nhiêu tuổi rồi?

Ma Vĩ bỗng nhiên thấy tò mò về điều này và hỏi Giám mục Memet bên cạnh mình; câu trả lời là 15 tuổi.

15 tuổi…

Những thiếu niên và thiếu nữ ở độ tuổi này thường làm những gì? Liệu việc bắt họ gánh vác một gánh nặng nặng nề như vậy có thực sự phù hợp không?

Ma Vĩ Nhớ đến nữ thánh Constance đã hóa thành tro bụi dưới ngọn lửa ở thành phố Tver, lòng anh tràn ngập sự thương xót và cảm xúc phức tạp.

   Julia đứng trên đầu người đám đông; vì quá cao, cô bé không thể nhìn thấy gì ngoài những người xung quanh, vì vậy cô chỉ có thể nhờ sự giúp đỡ của cha mình.

   Ma Vĩ Nhấc cô bé lên vai và nhìn về phía giữa cây cầu.

   Trong tiếng la ó phẫn nộ, những kẻ săn quỷ đã đốt những đống rơm; ngọn lửa bùng cháy ngay lập tức, khói đen dày đặc bốc lên trời.

   Hơi nóng dữ dội và khói độc khiến Deirdre ho khan dữ dội; tiếng khóc thảm thiết của cô vang vọng khắp nơi, nhưng rất nhanh sau đó, tiếng ho khan đã thay thế nó.

   Trong khoảnh khắc ấy, Ma Vĩ bỗng nghĩ rằng mình không nên để Julia chứng kiến cảnh tượng tàn ác này. Julia mới chỉ bốn tuổi, còn nhỏ hơn cả Deirdre; liệu việc cho cô bé xem điều này có phù hợp không?

   Nghĩ vậy, Ma Vĩ vẫn không di chuyển và cũng không buông Julia xuống, dù cô bé đang kéo lấy mái tóc anh, làm anh đau nhức.

   Lửa lan đến chân Deirdre, bắt đầu đốt cháy đôi chân cô và làm cháy quần áo cô. Lại một lần nữa, Deirdre la lên thảm thiết; không lâu sau, cả người cô bị lửa bao phủ hoàn toàn, tiếng kêu càng lúc càng yếu dần.

   Nhìn cảnh tượng ấy, Ma Vĩ cảm thấy tiếng la ó xung quanh quá ồn ào; anh lặng lẽ rút khẩu súng ra và bắn lên trời.

   Bang! Bang!

   Vài phát súng liên tiếp vang lên; xung quanh Ma Vĩ bỗng trở nên yên tĩnh. Những người dân vừa còn la hét kia nhìn anh với vẻ hoảng sợ. Ma Vĩ thu lại khẩu súng và nói một cách lạnh lùng: “Bây giờ yên tĩnh hơn nhiều rồi.”

   Giám mục Memet không hiểu Ma Vĩ đang làm gì, ông lặng lẽ lùi lại hai bước và hỏi một cách e dè: “Thưa ông Nicholas, ông có sao vậy?”

   “Không có gì cả… Chỉ là tiếng ồn ào đó làm tai tôi đau nhức, giống như có ai đó đang hét vào tai bạn bằng loa vậy… Không phiền phức chứ?”

   “Ồ… Ồ…”

Giám mục Meimat lùi lại hai bước nữa, nhìn về phía giữa cây cầu. Lúc này, DiNhĩ Đức Lệ đã hoàn toàn im lặng; ngọn lửa đang thiêu đốt thân hình mong manh của cô, làm cho làn da trắng muốt của cô chuyển thành màu đen sạm, trên đó lẫn lộn những sợi thịt đỏ thui, giống như một miếng bít tết chưa nấu chín.

Tiếng xích kéo lê vang lên, kẻ bắt linh hồn hiện ra từ trong làn sương mù, túm lấy linh hồn của DiNhĩ Đức Lệ và kéo cô ra khỏi thân xác. Linh hồn của DiNhĩ Đức Lệ lớn hơn và sáng hơn bất kỳ linh hồn nào mà Ma Vĩ từng thấy trước đây. Cô cố gắng giãy giụa với những sợi xích trói quanh cổ mình, miệng mở to, đôi chân vùng vẫy không ngừng, như thể đang cố gắng bám vào điều gì đó để ngăn mình bước vào thế giới của cái chết.

Kẻ bắt linh hồn biến mất, và DiNhĩ Đức Lệ không thể thoát khỏi những sợi xích ấy, bị đưa vào thế giới của cái chết.

“Bố ơi…”

Yunia ôm lấy đầu của Ma Vĩ và hỏi một cách ngạc nhiên: “Cô ấy đã làm sai điều gì vậy?”

“Cô ấy đã bỏ rơi đồng đội và tự mình trốn thoát… Cô ấy là một kẻ đào ngũ.”

“Những kẻ đào ngũ có nên bị xử tử không?”

“Tùy vào tình huống… Nếu họ gây ra những hậu quả nghiêm trọng, họ sẽ bị xử tử.”

“Nhưng chính những người ở cấp cao mới là người gây ra những thất bại đó chứ?” Yunia nói bằng tiếng Friedrich: “Nếu Ublis I không quyết định đối đầu trực tiếp với làn sóng đen, thì cuộc khủng hoảng Thánh Baolạc Đại Giáo này sẽ không xảy ra! Tại sao những người ở cấp cao mắc sai lầm lại không bị trừng phạt, trong khi những binh sĩ đào ngũ lại bị xử tử?”

“Bởi vì các chỉ huy quan trọng hơn nhiều so với binh sĩ… Trừ khi họ mắc phải những sai lầm cực kỳ nghiêm trọng, thông thường họ sẽ không bị xử tử ngay lập tức.” Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Chiến trường chính là như vậy… Chiến tranh chính là như vậy… Đó là trò chơi do một nhóm người già dựng lên, nhưng lại để những người trẻ tuổi đi chết… Và cuối cùng, những người hưởng lợi từ chiến thắng cũng không phải là binh sĩ.”

“Tôi ghét chiến tranh…” Yunia nhăn mũi nói.

“Tôi cũng ghét chiến tranh… Nhưng luôn có những kẻ thích lợi dụng chiến tranh để đạt được lợi ích riêng.”

Ma Vĩ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nhìn vào ánh nắng chói chang của buổi trưa:

“Cuộc chiến lớn thực sự vẫn chưa đến… Nhưng nó sẽ sớm đến thôi.”