“Chúng ta hãy thực hiện lại bài tập này một lần nữa, Nicholas.”

Vào lúc 10 giờ sáng, tại phòng họp chính của Cung điện Kensington, Hoàng tử thứ hai cùng với Smith, Nam tước Frederick và những người khác đang ngồi ngay ngắn, nói với Ma Vĩ đang đứng ở giữa tấm thảm: “Cuộc đấu thầu sẽ bắt đầu vào lúc 2 giờ chiều; những người tham gia đấu thầu cần phải nộp trước các giấy tờ chứng minh năng lực, bản đấu thầu và kế hoạch thi công. Về việc này, bạn không cần lo lắng, chúng tôi đã nộp hết rồi.”

“Lần này, Giáo hoàng sẽ có mặt trực tiếp tại cuộc đấu thầu; vì vậy, ngay khi bắt đầu, chúng ta cần phải dùng cuốn sách giáo lý để thề trước ba nữ thần, Nicholas. Bạn đã quyết định tin tưởng vào nữ thần nào chưa?”

Giáo lý của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận, với tên đầy đủ là “Kinh Tiên tri Số Phận”, là những văn bản giáo lý được tách ra từ hệ thống thần linh Thiên Khai và gần như không hề bị thay đổi gì. Việc thề trước các nữ thần bằng cách dùng cuốn sách giáo lý cũng là một truyền thống lâu đời của hệ thống thần linh Thiên Khai; dù là Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận hay các giáo phái như Thần giáo Phán Quyết, Giáo phái Thần Tự Nhiên, hay Tôn giáo Trí tuệ, tất cả đều có yêu cầu tương tự.

Việc thề trước các nữ thần bằng cách dùng cuốn sách giáo lý là một việc vô cùng trang trọng; nó tương đương với việc thề bằng danh nghĩa của các vị thần. Bất kỳ ai vi phạm lời thề hoặc nói dối trước các nữ thần đều sẽ bị loại bỏ khỏi danh sách thành viên và bị trục xuất khỏi đất nước; trong trường hợp nghiêm trọng, họ còn có thể bị coi là kẻ dị giáo.

Đây cũng chính là lý do tại sao Đại Giáo hoàng Lan Đăng luôn yêu cầu Ma Vĩ phải chọn một nữ thần để tin tưởng trước khi cuộc đấu thầu bắt đầu.

“Tôi sẽ tin tưởng vào Nữ thần của Sự giàu có – Nanlder,” Ma Vĩ nói.

“Tốt lắm, tốt lắm…” Hoàng tử thứ hai không hề ngạc nhiên; sau all, trước đây Ma Vĩ đã từng bày tỏ ý định tương tự, và lần này chỉ là xác nhận lại mà thôi. Hơn nữa, chính Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng tin tưởng vào Nữ thần của Sự giàu có – Nanlder; Hoàng tử thứ hai cũng vậy. Là một người ủng hộ Ma Vĩ, làm sao anh ta có thể chọn một trong hai nữ thần còn lại? Việc hỏi han chỉ là một thủ tục hình thức mà thôi.

“Khi cuộc đấu thầu bắt đầu, những nữ tu được ủy quyền sẽ mở công khai các bản đấu thầu mà chúng ta đã nộp, và đọc chúng trước mặt mọi người. Trong quá trình này, chúng ta có thể tìm hiểu về các kế hoạch của Tra Nhĩ Tư và Anh Đức Lu; sau đó, trong phần trình bày thông tin về nguồn

“Hoàng tử thứ hai nói: ‘Tôi đã chuẩn bị thêm 3 triệu bảng vàng cho anh, Nicholas. Cộng với số tiền đã được dự trữ trước đó, công ty Dược phẩm Ma thuật Mansstein sẽ có tổng vốn lên tới 15 triệu bảng vàng.’”

15 triệu bảng – về mặt tài chính, số tiền này không thể sánh kịp Hoàng tử thứ nhất hay Hoàng tử thứ ba.

Những người ủng hộ Hoàng tử thứ nhất đều là các gia tộc quý tộc lâu đời, có nguồn gốc sâu rộng hơn, và vì ông ta còn là Thái tử nên càng có nhiều người ủng hộ hơn nữa.

Còn Hoàng tử thứ ba thì càng không cần phải nói; ông ta có sự hậu thuẫn của quân đội, có thể sử dụng trực tiếp nguồn vốn từ quân đội. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đã khiến ông ta vượt trội hơn Hoàng tử thứ nhất và Hoàng tử thứ hai rất nhiều, không cần phải so sánh nữa.

Nhưng việc tranh tài về vốn chỉ là một khía cạnh thôi; vốn chỉ là một phần của thực lực mà thôi. Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận cũng không thể chỉ vì ai chuẩn bị được nhiều tiền hơn mà trao quyền tham gia cho họ.

Thực lực thực sự chính là sức mạnh – đó là khả năng sản xuất và bán các loại dược phẩm ma thuật!

Chỉ còn vài tháng nữa là đến lúc Thần linh giáng lâm; tổng cộng là 2 năm nữa thôi. Trong khoảng thời gian này, Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận đã thu thập được rất nhiều nguyên liệu quý giá để sản xuất dược phẩm ma thuật và chúng đang được lưu trữ trong kho.

Một số nguyên liệu ma thuật có số lượng quá lớn, nên Giáo hội không thể sử dụng hết tất cả; việc để chúng trong kho chỉ là lãng phí mà thôi. Tại sao không dùng những nguyên liệu dư thừa đó để đổi lấy những nguyên liệu khác mà mình cần?

Chiến tranh vừa mới kết thúc, mối quan hệ giữa các quốc gia vẫn còn căng thẳng; Thần Nội Lệ Đa vẫn chưa giáng lâm. Khi Chúa tối cao vắng mặt, các giáo hội giống như những con ruồi không đầu, thiếu đi điểm tựa then chốt. Việc không xảy ra xung đột đã là điều may mắn lớn lao rồi.

Trong tình hình như vậy, không giáo hội nào muốn chủ động đàm phán về vấn đề mở rộng thị trường dược phẩm ma thuật.

Việc định giá các nguyên liệu ma thuật là một vấn đề rất phức tạp; không có một mô hình chuẩn nào để tham khảo cả. Mọi người đều không biết cái gì là quý giá nhất, nên chỉ có thể dựa vào số lượng để xác định giá trị của chúng.

Những nguyên liệu càng hiếm có thì càng quý giá; điều này vốn dĩ không có vấn đề gì, nhưng đối với các nguyên liệu ma thuật thì không thể áp dụng cách tính đó một cách đơn giản được.

Ví dụ, để chế tạo “Huyết Tinh Thủy Ngân”, người ta cần sử dụng đá Hồn Ánh – loại đá này chỉ có thể lấy được từ những người đã chết nhưng vẫn còn sống lại

Để phá vỡ tình trạng bế tắc và mở ra thị trường thuốc ma thuật giữa các quốc gia, cần có một nhà buôn siêu cấp với mối quan hệ rộng lớn và nhiều kênh liên lạc. Cuối cùng, Hoàng tử Đại đã chọn Bá tước Brecken; trong khi đó, Hoàng tử Tam cũng có người được ông ấy tin tưởng, nhưng rõ ràng, ứng viên của họ không sánh kịp Ma Vĩ – người buôn tạp hóa xuất hiện đột ngột này về mặt ảnh hưởng.

Có thể dự đoán rằng, người buôn ma thuật chiến thắng trong cuộc đấu thầu này sẽ trở thành một trong những thực thể có ảnh hưởng lớn nhất đối với Giáo hội trong vòng mười đến hai mươi năm tới.

Bất kỳ hoạt động kinh doanh chung giữa các quốc gia nào cũng mang lại lợi nhuận khổng lồ. Và cuộc đấu tranh giành ngai vàng trong tương lai cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi kết quả của cuộc đấu thầu này!

Sự xuất hiện của Ma Vĩ đã thu hút sự chú ý lớn từ Giáo hội, đặc biệt là sau khi anh ta công bố “Máu Thủy Ngân”.

Là một trong những quốc gia mạnh mẽ nhất thế giới, việc trở thành công dân của Vương quốc Windsor không hề dễ dàng. Nếu bạn là người nước ngoài, bạn cần đáp ứng nhiều điều kiện mới có thể nhận được giấy phép vào cư trú; chỉ khi có giấy phép đó, bạn mới thực sự được coi là công dân của Vương quốc Windsor và được hưởng mọi quyền lợi như quyền tranh cử vào nghị viện, các khoản phúc lợi dành cho công dân, quyền cư trú vĩnh viễn, v.v.

Những quy định này đều do con người đặt ra. Đối với Ma Vĩ, việc trở thành công dân chỉ là chuyện nhỏ bé; ngay cả Hoàng tử Nhì, Vua La Đức Tứ Thế và Thánh giáo hoàng Ublis I cũng coi đó là điều không quan trọng.

Ma Vĩ đã chứng minh được sức mạnh của mình; ngay cả khi anh ta không yêu cầu, Giáo hội hay các cơ quan có thẩm quyền của Vương quốc cũng sẽ mời anh ta trở thành công dân chính thức của Vương quốc Windsor.

Khi đã có quyền công dân, nhiều việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Chẳng hạn, để trở thành nhà phân phối thuốc ma thuật được Giáo hội chỉ định, một trong những điều kiện tiên quyết là người đó phải là công dân của Vương quốc Windsor và là tín đồ của Giáo hội.

Những vấn đề nhỏ này đã được giải quyết; điều thực sự quan trọng là cuộc đấu thầu vào ngày mai. Nhờ vào địa vị của mình, Hoàng tử Đại và Hoàng tử Tam đã có được một số công thức thuốc ma thuật; công ty Ma thuật Mansstein sẽ phải sản xuất ra những sản phẩm hoàn chỉnh để cạnh tranh với họ.

“Thưa Hoàng tử, theo ông, liệu ‘Máu Thủy Ngân’ có thể giúp chúng ta giành chiến thắng trong cuộc đấu thầu này không?”

“Smith nói: ‘Hiện nay, nhu cầu của giáo hội đối với máu thủy ngân rất lớn; có nó rồi thì chắc không gặp vấn đề gì đâu.’”

“Không, chỉ có máu thủy ngân thôi là chưa đủ,” Hoàng tử thứ hai lắc đầu và suy nghĩ: “Công ty Dược phẩm Ma thuật Mansstein đã ký hợp đồng dài hạn với giáo hội; dù Nicholas có thắng được cuộc đấu thầu hay không, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc giáo hội nhận được máu thủy ngân. Chúng ta vẫn cần phải sử dụng một loại dược phẩm ma thuật mạnh mẽ khác.”

Nói xong, Stephen và Nam tước Frederick nhìn nhau, sau đó quay sang Ma Vĩ đang ngồi trên ghế sofa uống trà: “Nicholas, ngoài máu thủy ngân ra, công ty Dược phẩm Ma thuật Mansstein còn có thể cung cấp những loại dược phẩm ma thuật cao cấp khác không?”

Ma Vĩ biết rằng mình có rất nhiều công thức dược phẩm, và các loại dược phẩm ma thuật cao cấp cũng không chỉ có máu thủy ngân mà thôi… Nhưng tất cả những thứ này đều là bí mật của anh ta; anh ta không thể dễ dàng tiết lộ chúng.

“Tôi cũng có vài công thức dược phẩm thông thường, nhưng so với máu thủy ngân thì vẫn còn kém xa; e rằng chúng sẽ không đạt được hiệu quả như mong muốn,” Ma Vĩ nói.

“Không sao đâu, tôi đã chuẩn bị sẵn cho bạn rồi,” Hoàng tử thứ hai lấy ra một mảnh giấy từ trong túi và đưa cho anh ta: “Đây là công thức của loại dược phẩm ma thuật cao cấp do Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cung cấp – hoa Mê Luyến Hoa; hãy xem qua đi.”

Hoa Mê Luyến Hoa?

Ma Vĩ nhận lấy mảnh giấy và đọc kỹ. Sau khi đọc xong, anh ta nhận ra rằng hoa Mê Luyến Hoa thực chất là loại hoa được nuôi dưỡng bằng dược phẩm ma thuật và máu tươi; hiệu quả của nó cực kỳ mạnh mẽ. Nước hoa sản sinh ra từ loại hoa này có thể khiến người uống yêu thích người cung cấp nó.

Trong “Bộ Công thức Dược phẩm Ma thuật Tổng hợp”, đã có mô tả về hoa Mê Luyến Hoa. Không lâu trước đây, khi xem buổi biểu diễn “Vở Kịch Đêm Hè” của cô Helenna tại Nhà hát Hoàng gia Covent Garden, Ma Vĩ đã nhớ đến loại hoa này thông qua nội dung trong vở kịch.

Anh ta luôn nghĩ rằng hoa Mê Luyến Hoa là loại thảo dược mọc tự nhiên… Nhưng bây giờ mới biết rằng, thực ra, loại hoa này được con người tạo ra một cách nhân tạo!

Hiệu quả của nó thậm chí còn đáng sợ hơn nữa: chỉ cần người nuôi dưỡng hàng ngày tưới dược phẩm ma thuật lên bất kỳ bông hoa nào, sau đó vắt ra một giọt máu của mình, sau một tháng, khi bông hoa nở rộ, họ sẽ có được loại dược phẩm ma thuật kinh hoàng có thể khiến người uống yêu thích chính họ!

Điều quan trọng nhất là…

Thời gian hiệu lực của hoa Mê Luyến Hoa cực kỳ đáng sợ: nếu nuôi dưỡng trong một năm, loại dược phẩm này

“Thật là một loại thuốc ma quỷ đáng sợ.”

Sau khi ghi chép lại công thức, Ma Vĩ lấy bật lửa của thương nhân trang sức Smith, đốt tờ giấy và nhìn nó cháy thành tro đen: “Hoa Mê Luyến Quả thực là một loại thuốc ma quỷ cấp cao. Loại thuốc này cần phải được kiểm soát chặt chẽ.”

“Kiểm soát chặt chẽ ư?” Hoàng tử thứ hai nhướng mày cười lớn: “Chỉ cần tăng giá lên là được mà! Cần gì phải kiểm soát! Những người có khả năng mua được loại thuốc này chắc chắn không phải là người bình thường!”

“Nhưng thưa hoàng tử, liệu ngài có từng nghĩ đến việc nếu có ai lợi dụng Hóa Mê Luyến Quả để làm những điều xấu xa thì sao?”

“Xấu xa đến mức nào vậy?”

“Ví dụ…” Ma Vĩ nói một cách lạnh lùng: “Có người muốn hãm hại ngài, cho hương hoa vào trà ngài uống, hoặc khiến ngài mang thai… Tôi nghĩ rất nhiều người sẵn lòng sử dụng cách này để gia đình mình vượt qua các rào cản xã hội. Còn các quý tộc và nhà giàu, dù không dùng Hóa Mê Luyến Quả, họ vẫn có thể dựa vào quyền lực để đạt được những gì họ muốn.”

“…”

Hoàng tử thứ hai liếc nhìn chiếc cốc trà vừa mới cầm lên, rồi đặt nó xuống yên, suy nghĩ một lúc lâu trước khi nói: “Cũng đúng, loại thuốc này thực sự cần phải được kiểm soát; không thể để nó tràn lan ra thị trường.”

“Dù sao thì công thức Hóa Mê Luyến Quả hiện đang nằm trong tay Giáo hội, nên trong thời gian ngắn tới sẽ không có việc sản xuất hàng loạt. Nhiệm vụ trước mắt của chúng ta là giành chiến thắng trong cuộc đấu thầu, không cần phải quan tâm đến những điều này,” Nam tước Frederick đề xuất: “Tôi nghĩ Hóa Mê Luyến Quả rất tiềm năng; chắc chắn sẽ nhận được sự quan tâm của Giáo hội. Nicholas, chỉ trong một đêm, anh có thể chế tạo được Hóa Mê Luyến Quả không?”

“Nếu có nguyên liệu thì có thể,” Ma Vĩ gật đầu: “Nhưng tôi không có nguyên liệu cần thiết để sản xuất Hóa Mê Luyến Quả.”

“Hầu hết các nguyên liệu đều có thể tìm thấy trong kho của Giáo hội,” Hoàng tử thứ hai nói với vẻ lo lắng: “Chỉ có một nguyên liệu chính mà đến nay chúng ta vẫn chưa tìm thấy.”

“Nguyên liệu đó là gì?”

“Lệ của người cá heo!” Hoàng tử thứ hai thở dài: “Hải quân Hoàng gia biết rõ những con người cá heo thích xuất hiện ở khu vực biển nào, nhưng trong cuộc chiến gần đây, Hải quân đã bị tổn thất nặng nề; lực lượng còn lại đang bận rộn với việc phong tỏa các tuyến đường hàng hải. Về phía Giáo hội, họ cũng không mấy quan tâm đến việc tìm kiếm những con người cá heo, bởi vì Hóa Mê Luyến Quả không phải là thứ thiết yếu, nên việc có hay không nó cũng không ảnh hưởng lớn đến Giáo h

Với sức mạnh hải quân của Román Vương quốc Nô-f, họ cũng không thể đánh bại được Hải quân Hoàng gia hùng mạnh kia.

Vương quốc Windsor là một đảo quốc; sự thịnh vượng ngày nay của họ chính là nhờ vào hải quân. Cho đến nay, Hải quân Hoàng gia vẫn chưa tìm thấy đối thủ nào, trừ khi…

Khi xâm lược Román Vương quốc Nô-f, họ đã gặp phải hai sinh vật khổng lồ ở Biển Đông.

Đến lúc này, Vương quốc Windsor vẫn không biết ai đã tấn công Hải quân Hoàng gia, nhưng Ma Vĩ biết rõ chắc chắn là do Quỷ cá voi Xisida và Quái vật Bắc Hải Kraken – chỉ có chúng mới có thể xuất hiện ở Biển Đông vào thời điểm đó.

Hải quân Hoàng gia bị tổn thương nặng nề hoàn toàn là do tai nạn không đáng có; hai sinh vật cổ đại đang chiến đấu với nhau, làm sao họ có thể quan tâm đến các con tàu trên mặt biển?

Còn về nguyên liệu chính cần thiết để chế tạo “Mộc dược Yêu Thương” – nước mắt người cá…

Ma Vĩ thực sự không có nó. Anh ta chưa từng gặp gỡ tộc người cá, nhưng anh ta có thứ thay thế cho nước mắt người cá – đó là nước mắt yêu tinh nước!

Theo giải thích trong “Bộ Công thức Phép thuật”, tộc yêu tinh nước Seran và người cá, hay còn được mọi người gọi là tộc yêu tinh biển Seren, thuộc cùng một nguồn gốc. Trong “Sách Danh Mục Sinh Vật Kỳ Lạ”, chúng cũng được xếp chung với nhau.

Nước mắt của tộc Seran và nước mắt của người cá gần như giống hệt nhau về tác dụng dược lý.

Có lẽ…

Anh ta có thể thay thế nước mắt người cá trong công thức bằng nước mắt của tộc Seran?

Ma Vĩ đang sở hữu 10 giọt nước mắt của tộc Seran; số lượng này không nhiều, chúng được bán lại bởi chính tộc Seran vì mục đích buôn bán.

“Nicholas, sao em không nói gì cả?”

Thấy Ma Vĩ cúi đầu suy nghĩ, Hoàng tử thứ hai không nhịn được mà hỏi: “Chẳng lẽ em có nước mắt người cá à?”

“Ừm… có thể coi là vậy.”

“À?” Hoàng tử thứ hai há hốc miệng, ngạc nhiên: “Em chỉ đùa thôi mà… Em thực sự có à?”

“Em cũng không chắc lắm…” Ma Vĩ có vẻ bối rối: “Người ta bán cho em, họ nói đó là nước mắt người cá… Nhưng em chưa kịp kiểm tra xem nó thật hay giả.”

“Em đã trả bao nhiêu tiền để mua nó?”

“1000 bảng vàng… mỗi giọt.” Ma Vĩ đáp lại giá cả mà Dinno đã đặt ra.

“Tuyệt vời quá!” Hoàng tử thứ hai vỗ mạnh vào đùi, hào hứng nói: “Dù có thật hay không cũng chẳng sao cả, miễn là không có cách nào khác thì cứ dùng đi!”

Nguyên liệu để chế tạo hoa gây mê say này, trừ nước mắt người cá, tất cả các nguyên liệu cộng lại cũng không quá 200 bảng vàng; đối với Hoàng tử thứ hai và những người khác, chi phí thử nghiệm 200 bảng vàng hoàn toàn là số tiền có thể chấp nhận được!

Chỉ thiệt hại có 1200 bảng vàng thôi… Nếu thành công thì sao?

Với quan điểm rằng lý thuyết không bằng thực hành, Ma Vĩ rời khỏi Cung điện Kensington, đầu tiên đi mua một bông hồng tại cửa hàng hoa ven đường, sau đó mới đi xe ngựa trở lại con phố hoa. Không lâu sau, những nguyên liệu còn lại mà Hoàng tử thứ hai đã hẹn cũng được giao đến.

Levin không ở nhà, Daniel cũng không ở nhà; chỉ còn Edward ở lại trông coi cửa hàng, vì vậy Uniya tự nguyện giúp đỡ Ma Vĩ.

Việc để một nữ thần giúp đỡ trong công việc này… có lẽ là điều mà những người tin tưởng vào ông ấy cũng chưa từng dám nghĩ đến; nhưng đối với Ma Vĩ thì điều đó lại hoàn toàn bình thường. Sau khi chuẩn bị đầy đủ dụng cụ và đeo găng tay, khẩu trang, Ma Vĩ bắt đầu quá trình chế tạo loại thuốc ma thuật cần thiết cho hoa gây mê say.

“Emma, con dao nhỏ đâu?”

“Đã mang đến rồi!”