Vào thứ Tư, Ma Vĩ cùng Edward đã đến sân golf nằm tại Hampstead Heath như đã hẹn. Thật không may, hôm đó trời bắt đầu mưa phùn, mặt đất ướt sũng; rõ ràng đây không phải là ngày lý tưởng để tổ chức giải đấu golf.

“Golf à… Khi trời mưa, cũng có cách chơi riêng. Chẳng hạn, cây gậy này khi bị ướt sẽ khó để tạo lực đánh hơn; vì vậy, ta cần cố gắng đánh bóng vào gần lỗ hơn, điều này đòi hỏi kỹ thuật cao hơn nữa.”

Ngài Sand đang cưỡi ngựa và trò chuyện với các quý tộc xung quanh về “nghệ thuật” chơi golf. Những người này mặc áo khoác len và áo da, chiếc mũ rộng vành che phủ phần lớn nước mưa; giày của họ được buộc chặt để ngăn nước thấm vào ủng.

Trái lại, các cậu bé phục vụ ở sân golf thì không được thoải mái như vậy. Họ phải mang theo gậy golf cho các quý tộc và đi bộ theo sau ngựa; quần áo của họ bị ướt sũng, nhưng dù vậy, họ cũng không dám than phiền một tiếng nào.

Ma Vĩ không có gậy golf riêng; anh chỉ có thể thuê một bộ từ người quản lý sân và nhờ các cậu bé phục vụ cầm giúp. Hôm nay anh đến đây không phải để chơi golf, mà chỉ để có mặt mà thôi.

Đối với Ma Vĩ – người được mời tham gia giải đấu golf này – các quý tộc trong câu lạc bộ đều cảm thấy tò mò. Khi họ nghe đến tên Russell Benjamin, biểu cảm của nhiều người đã thay đổi đáng kể. Họ không thể hiểu nổi tại sao… Tại sao Hoàng tử lại mời Russell Benjamin tham gia giải đấu golf hôm nay?

“Ông Benjamin có biết chơi golf không?”

Phía trước đoàn, Hoàng tử Tra Nhĩ Tư đang cưỡi ngựa và hỏi Ma Vĩ.

“Cũng biết một chút quy tắc thôi; tôi ít khi chơi lắm, vì thường không có thời gian.”

“Không sao đâu, chơi vài lần là sẽ hiểu thôi; golf không hề khó đâu.” Hoàng tử Tra Nhĩ Tư cười ha hả; nước mưa rơi xuống từ vành mũ ông.

Ngoài Hoàng tử, Ngài Sand và những người khác, còn có Bá tước Arthur – con trai thứ tư của hoàng gia, chủ nhân câu lạc bộ Hilton Mobley, Bá tước Brecken, Nam tước Rôs Bailey… cùng nhiều thành viên chính khác cũng tham gia giải đấu golf hôm nay.

Tuere Crowley cũng có mặt tại đây.

Hoàng tử Tra Nhĩ Tư có mối quan hệ thân thiết với Gia tộc Clawley; việc ông kết hôn với Rosanna Crowley đã khiến ông trở thành đồng minh của Gia tộc Clawley, và hai bên luôn gần gũi với nhau. Nhưng Ma Vĩ không ngờ rằng Tuere Crowley – một đại tá hải quân hoàng gia – lại xuất hiện tại giải đấu golf do Hoàng tử tổ chức.

Là người chỉ huy tối cao của Hạm đội Saint Martin, nếu như năm đó Tuere Crowley không kịp thời xuất hiện tại chỗ xử tử với giấy phép cướp bóc, thì Ma Vĩ đã sớm trở thành những bộ xương treo lủng lẳng bên bờ sông Rhine rồi.

Một năm rưỡi trước, anh và Catherine đã khởi hành từ Thành phố New Ross, đi qua vùng biển Bắc Cực và gặp phải cái bẫy do Tuere Crowley dựng ra. Chính vì sự việc đó mà Tuere Crowley không thể được thăng chức lên tướng, đến nay vẫn chỉ là thiếu tướng.

Dù là thiếu tướng, ông ấy cũng thuộc hàng những quân nhân có chức vụ cao nhất trong Hải quân Hoàng gia. Còn có ai cao cấp hơn Tuere Crowley nữa chứ?

Với địa vị nhạy cảm như vậy, ông ấy không nên xuất hiện ở đây.

Xung quanh Tuere Crowley có vài quý tộc đang nói chuyện với ông một cách nhiệt tình, nhưng Tuere Crowley luôn nhìn về phía trước, thỉnh thoảng mới gật đầu để đáp lại; miệng ông luôn ngậm một điếu xì gà cuốn trắng – đó là thói quen mà ông hình thành khi ra khơi.

Lần đầu tiên ra khơi, để hòa nhập với các thủy thủ, ông đã thay thế xì gà bằng xì gà cuốn. Lý do đầu tiên là vì môi trường biển ẩm ướt, xì gà dễ bị mối mọt xâm nhập và khó bảo quản; lý do thứ hai là vì xì gà cuốn nhỏ gọn hơn, tiện lợi hơn cho việc mang theo. Trong những chuyến hải trình dài và nhàm chán, việc tự mình cuốn xì gà cũng trở thành một niềm vui. Khi cuốn xong, ông sẽ chia cho các thủy thủ, và họ cũng rất vui mừng, cảm thấy mình được thuyền trưởng quan tâm đến.

Đúng lúc Ma Vĩ đang lén lút quan sát Tuere Crowley, bỗng nhiên ánh mắt của ông ta nhìn về phía Ma Vĩ. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Ma Vĩ liền gật đầu chào hỏi, sau đó mới nhìn đi chỗ khác.

“Tướng Crowley.”

Giọng nói phía sau khiến Tuere chú ý. Anh quay đầu lại, khuôn mặt cứng nhắc của mình dường như trở nên dễ chịu hơn một chút: “À, Bốn hoàng tử cung đến đây à.”

“Ông không phải đang dẫn đầu hạm đội đi tuần tra ngoài khơi sao?” Arthur hỏi. “Sao lại bất ngờ trở về vậy?”

“Tôi được Hoàng đế triệu hồi,” Tuere trả lời một cách bình thản. “Nửa tháng trước, Hoàng đế đột nhiên ra lệnh cho tôi quay trở về, vì vậy tôi mới về đây. Nguyên nhân cụ thể thì không rõ, có lẽ là có chuyện gì đó xảy ra ở Hoa Kỳ. Tôi dự định ngày mai sẽ gặp Hoàng đế để hỏi rõ tình hình.”

Đúng lúc Arthur chuẩn bị nói gì đó, Thái tử trưởng ở phía trước bỗng nhiên gọi tên Tuere và vẫy tay gọi ông lại.

Turei cưỡi ngựa tiến lên, đến bên cạnh Hoàng tử trưởng và hỏi: “Có chuyện gì không ạ?”

  “Turei, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là Russell Benjamin, chủ sở hữu công ty xây dựng Benjamin, đến từ Edinburgh. Benjamin, đây là…”

  Ma Vĩ gật đầu nói: “Turei Crowley, một vị đại tá hải quân hoàng gia nổi tiếng, người có công lao lớn nhất trong Trận chiến biển Pereia, một nhân vật huyền thoại… Tôi đã nghe nhiều về ông rồi.”

  Nghe Ma Vĩ gọi mình là người có công lao lớn nhất trong Trận chiến biển Pereia, ánh mắt Turei Crowley trở nên lạnh lùng; anh ta nói: “Trận chiến biển Pereia là một thất bại, không hề có công lao gì cả. Tôi cũng không phải là một nhân vật huyền thoại đâu. Hy vọng ông Benjamin có thể hiểu điều này.”

  Mặc dù lời nói của anh ta khá kiêng nể, nhưng Ma Vĩ vẫn nhận ra rằng Turei đang tức giận. Hoàng tử trưởng vội vàng đổi chủ đề: “Turei, lúc nãy anh đang nói gì với Arthur vậy?”

  “Bốn hoàng tử cung đã hỏi tôi tại sao lại đột nhiên trở về London.”

  “Anh đã trả lời thế nào?”

  Turei liếc nhìn Hoàng tử trưởng và nói: “Tôi đã nói sự thật. Có vấn đề gì sao?”

  “Không có gì đâu. Anh cứ đi đi.”

  “Tôi không muốn chơi golf, tôi sẽ đến khu nghỉ ngơi tìm chị gái thứ hai của mình.”

  Nói xong, Turei Crowley quay ngựa và đi về phía khu nghỉ ngơi, suốt quá trình đó anh ta đều tỏ vẻ không hài lòng chút nào. Hoàng tử trưởng đã quen với điều này và giải thích với Ma Vĩ đang nhìn theo bóng lưng Turei: “Turei vốn dĩ là người như vậy… Anh ấy không có ý xúc phạm bạn đâu. Nhưng lần sau, đừng nhắc đến chuyện Trận chiến biển Pereia trước mặt anh ấy nữa. Vấn đề này ở London rất nhạy cảm… Dù sao đi nữa…”

  Dù Hoàng tử trưởng không nói ra, Ma Vĩ cũng hiểu ý anh ta muốn nói gì.

  Có vẻ như, hôm nay Turei Crowley đến tham gia cuộc thi golf chỉ vì vợ của Hoàng tử trưởng, Rosanna mà thôi.

  “Benjamin…”

  Hoàng tử trưởng đột nhiên nói: “Nếu anh muốn tôi hỗ trợ anh tham gia cuộc đấu thầu xây dựng tuyến đường sắt ngầm Metropolis tiếp theo, không vấn đề gì đâu. Nhưng có một việc, tôi cần sự giúp đỡ của anh.”

“Thái tử xin hãy nói thẳng ra.”

“Công ty các ngài gần đây đã nhận được một khoản tiền từ chính quyền địa phương Belfast để sử dụng cho công việc xây dựng, đúng không?”

“Vâng, Thái tử.”

“Khoản tiền này, tôi muốn các ngài cho tôi mượn.” Hoàng tử trưởng nói thẳng thắn: “Tôi dùng danh dự của mình làm bảo lãnh; sau khi sử dụng xong, tôi chắc chắn sẽ trả lại đủ số tiền.”

Điều này giống như một hình thức cam kết ứng tuyển vậy. Ma Vĩ muốn sử dụng danh tính Russell Benjamin để gia nhập phe của Hoàng tử trưởng và điều tra ông chủ của Câu lạc bộ Nữ hộ sinh, chắc chắn cũng phải đưa ra những cam kết tương tự.

May mắn thay, Hoàng tử trưởng đang rất cần tiền vào thời gian tới; anh ta cần sử dụng một khoản tiền lớn vào thứ Hai tuần sau. Danh tính của Ma Vĩ lúc này thực sự rất hữu ích.

1,5 triệu bảng Anh quả là một số tiền không hề nhỏ.

Nhưng khoản tiền này, Ma Vĩ đã vay từ Cao Văn rồi; bỗng nhiên Hoàng tử trưởng lại yêu cầu mượn thêm…

Điều này có phải là hành động hỗ trợ kẻ thù không?

Nhưng nếu không cho mượn…

Hoàng tử trưởng sẽ nghĩ gì về mình?

Một bên là 1,5 triệu bảng Anh, một bên là Câu lạc bộ Nữ hộ sinh – có liên quan đến thị trường bất hợp pháp – Ma Vĩ thực sự rất do dự.

Thấy Ma Vĩ do dự, Hoàng tử trưởng không hề ngạc nhiên và khuyên nhủ: “Khoản tiền này chỉ dùng để giải quyết tình huống khẩn cấp thôi; tối đa hai tháng sau tôi sẽ trả hết. Làm quà, tôi sẽ hỗ trợ bạn tham gia cuộc đấu thầu xây dựng tàu điện ngầm Đại đô thị; nếu bạn thắng thầu, toàn bộ lợi nhuận sẽ thuộc về bạn, tôi sẽ không lấy một xu nào.”

“Chưa đủ.”

“Chưa đủ?” Hoàng tử trưởng nhướng mày: “Điều kiện này đã không đủ sao?”

“Thái tử, dự án tàu điện ngầm Đại đô thị London chỉ mang lại khoảng 500.000 bảng Anh lợi nhuận; vì vậy, tôi phải chi trả 1,5 triệu bảng Anh. Mặc dù Ngài nói rằng sẽ trả hết trong vòng hai tháng, nhưng rủi ro thì vẫn phải do tôi gánh chịu.”

Ma Vĩ suy nghĩ kỹ lưỡng và nói: “Trừ khi Ngài có thể nói rõ cho tôi biết mục đích sử dụng số tiền này, nếu tôi cảm thấy đó là điều hợp lý, tôi mới sẵn lòng cho Ngài mượn.”