Chiếc hộp gỗ ma quỷ không phát ra tín hiệu cảnh báo nào, và Yuania cũng không có phản ứng gì, điều này chứng tỏ rằng bộ xương trước mắt họ chỉ là một bộ xương bình thường mà thôi. Khi tiến lại gần hơn với chiếc đèn dầu, Ma Vĩ mới nhận ra rằng bộ xương đó đã bị đóng đinh vào một cây cột; đó không phải là loại cột đá màu đen thông thường, mà bề mặt cột được khắc các ký tự bí ẩn cổ đại. Khi gõ vào, chúng phát ra âm thanh vang dội, giống như tiếng chuông vang, có lẽ đó là loại kim loại nào đó.

Ở đỉnh của cây cột kim loại, hai sợi xích treo xuống, xuyên qua vai của bộ xương, khiến người bị giam cầm chỉ có thể chạm vào mặt đất bằng đầu ngón chân. Cây cột kim loại lạnh vào mùa đông và nóng vào mùa hè, liên tục hành hạ người bị giam cầm.

“Đây là một công cụ hình phạt tàn nhẫn,” Ma Vĩ nói, nhìn về phía nơi bộ xương đó nằm. “Hoặc có thể đây là một nghi lễ tế thần, mỗi một khoảng cách nhất định lại đặt một con vật sống làm vật hiến tế cho các vị thần.”

“Không thể nào…” Daniel lẩm bẩm. “Vào Thời Đại Vàng, các vị thần đã đạt đến đỉnh cao trong nghệ thuật alkimia, thậm chí còn có thể chế tạo ra những con tàu bay chở người… Tại sao vẫn còn tồn tại hành vi tế thần tàn nhẫn như vậy? Họ không lẽ không phải là những người văn minh sao? Ngay cả Ba Kỳ cũng nói rằng, vào Thời Đại Vàng, mọi người không hề sùng kính các vị thần lắm!”

“Khoa học kỹ thuật và văn minh không nhất thiết phải có mối liên hệ chặt chẽ với nhau,” Ma Vĩ nói một cách nặng nề. “Mức độ phát triển của khoa học kỹ thuật cao không có nghĩa là mức độ văn minh cũng cao; mặc dù hai yếu tố này thường đi liền với nhau, nhưng điều đó chỉ đúng trong trường hợp khoa học kỹ thuật được con người tự nghiên cứu và phát triển.”

“Trong Thời Đại Vàng, những công nghệ alkimia mà con người sử dụng đều do các vị thần vàng truyền đạt… Về bản chất, con người thời đó chưa thực sự được ảnh hưởng bởi sự phát triển của khoa học kỹ thuật; tư duy của họ còn rất nguyên thủy và lạc hậu, nên việc sử dụng những nghi lễ tế thần tàn nhẫn là điều hoàn toàn bình thường… Ngay cả ngày nay, ở khu vực Nam Lục Địa, vẫn còn tồn tại hiện tượng tế thần sống.”

Levin, người đang đi vòng quanh cây cột kim loại, đồng ý với anh trai mình: “Anh nói đúng đấy… Những vật hiến tế này không chắc đã được dâng lên cho các vị thần vàng đâu… Các bạn nhìn này, những ký tự trên cột giống hệt với những cây cổ thụ um tùm trên bàn thờ phía trên… Tôi nghi ngờ rằng nh

Tại sao trên bàn thờ lại xuất hiện vỏ sò? Chẳng lẽ thành phố này được xây dựng dưới đáy biển sao?”

“Không phải được xây dựng dưới đáy biển,” Ma Vĩ nhíu mày nói: “Atlantis là một thành phố đã bị lũ lụt nhấn chìm. Trong số các vị thần thời kỳ tự nhiên, có lẽ có những vị thần có khả năng kiểm soát thiên tai; họ đã dùng lũ lụt để nhấn chìm thành phố của thời đại vàng son. Trước đây tôi chỉ nghĩ rằng chỉ có Atlantis bị như vậy, nhưng bây giờ có vẻ như cả Rendinum cũng đã bị nhấn chìm.”

Atlantis nằm ở đâu?

Dựa vào các tài liệu cổ đại và cuộc điều tra của Sherlock Holmes, có khả năng cao là nó nằm ở khu vực ranh giới giữa lục địa Nam và lục địa Trung, cách London khoảng 108.000 dặm. Nếu giả định rằng Atlantis và Rendinum đều bị lũ lụt nhấn chìm cùng một lúc, điều đó có nghĩa là…

Trận lũ lụt cách đây hàng vạn năm đã lan rộng khắp lục địa Nam và lục địa Trung?

Hay thậm chí còn đi xa hơn nữa, khiến cho cả lục địa Tây, lục địa Bắc và toàn bộ thế giới đều bị nhấn chìm?

Nếu quả thật như vậy, thì những vị thần thời kỳ tự nhiên ấy thật sự quá tàn nhẫn.

Hành động phản bội Odin của vị thần Tự do Luca trước khi Cuộc chiến Chót cùng bắt đầu cũng không còn quá khó hiểu nữa.

Chỉ dựa vào vài vỏ sò còn sót lại trên bàn thờ mà suy luận rằng Rendinum đã bị lũ lụt nhấn chìm thì thật là quá vội vàng… Ma Vĩ cùng nhóm người tiếp tục đi xuống dưới, dọc theo đường đi, họ liên tục gặp thêm 9 cây cột kim loại giống hệt nhau; mỗi cây cột cách cây cột trước đó 555 bậc thang.

Điều kỳ lạ là, cây cột kim loại gần nhất với đỉnh bàn thờ buộc chặt con người; trong khi đó, trên những cây cột cách đó 555 bậc thang, những thứ bị buộc chặt lại không phải là con người, mà là xương cốt đen của các sinh vật biển – không thể xác định được chúng thuộc gia tộc Siren hay Seran.

Ở cây cột kim loại thứ ba mà nhóm Ma Vĩ gặp phải, xương cốt trên đó hoàn toàn không còn hình dạng con người nữa, mà là xương của một loài sinh vật bò sát có cái đầu cực kỳ to lớn.

Cây cột thứ tư, thứ năm…

Cho đến khi họ đến tận đáy bàn thờ, nhóm Ma Vĩ không còn gặp thêm bất kỳ xương cốt hình người nào nữa; những thứ bị buộc chặt trên các cây cột kim loại đều có kích thước càng lúc càng lớn… Và trên bậc thang cuối cùng, xương cốt đó… là một con rồng!

Một con rồng với bộ xương vẫn còn nguyên vẹn!

Dù đã chết từ nhiều năm trước, bộ xương con rồng vẫn toát ra một sức mạnh đáng

Không ai biết được làm thế nào một cột kim loại tầm thường lại có thể trói buộc con quái vật khổng lồ đó.

Daniel vươn tay muốn chạm vào xương cốt của con rồng khổng lồ, nhưng bị Ma Vĩ ngăn lại. Anh nhìn chằm chằm vào những xương rồng trước mặt và nói: “Đây là một thành phố bị bao phủ bởi cái chết; trước khi tìm hiểu rõ mọi chuyện, đừng chạm vào những thứ kỳ lạ này.”

“Ồ…” Daniel rút tay lại và hỏi đầy tò mò: “Anh trai, anh không nghĩ rằng việc sắp xếp các vật dụng tế lễ này có gì đó bất thường sao?”

“Cái gì bất thường?”

“Hãy suy nghĩ xem: trong số 10 bộ xương cốt mà chúng ta đã gặp trên đường đi, con rồng chắc chắn là sinh vật mạnh mẽ nhất! Nhưng nó lại nằm ở tầng dưới cùng… Phải chăng nó nên được đặt ở gần đỉnh bàn thờ hơn mới đúng chứ?” Nếu xét theo sức mạnh, con rồng quả thực nên được đặt ở vị trí gần bàn thờ nhất… Nhưng chưa ai từng nói rằng việc sắp xếp các vật dụng tế lễ phải dựa trên sức mạnh đâu.

Từ những xương rồng ở tầng dưới cùng, cứ sau mỗi 555 bậc thang, kích thước của các vật dụng tế lễ lại giảm xuống một chút, cho đến khi chỉ còn lại xương cốt của con người ở gần đỉnh bàn thờ nhất.

Phải chăng chúng được sắp xếp theo kích thước?

Không…

Việc sắp xếp các vật dụng tế lễ theo kích thước hoàn toàn không mang ý nghĩa gì cả; điều đó đi ngược lại với mục đích ban đầu của nghi lễ. Người đã sắp xếp chúng chắc chắn có ý định khác.

“Bố ơi, đây chính là quá trình tiến hóa,” Yuna, người vẫn im lặng suốt quãng đường, bỗng nhiên nói lên.

“Tiến hóa?” Ma Vĩ nhíu mày hỏi: “Ý con là, từ con rồng đến con người, đó là một quá trình tiến hóa?”

“Đúng vậy, bố ơi,” Yuna gật đầu: “Con nghĩ rằng bàn thờ này chắc chắn đại diện cho mong muốn trở thành thần của con người thời Đại Vàng; họ khao khát nắm giữ quyền năng vô cùng lớn lao, vì vậy họ đã cầu nguyện trước Cây Thần Kim Dược, hy vọng nó sẽ xuất hiện.”

“Đó chỉ là suy đoán của con thôi à…”

“Đúng là suy đoán của con mà!” Yuna nghiêng đầu, nháy mắt với Ma Vĩ và nói một cách ngây thơ: “Con cũng không biết rõ suy nghĩ của con người thời Đại Vàng là gì… Con sai à?”

“Con không sai đâu; đó quả thực là một khả năng có thể xảy ra.”

Ma Vĩ quay đầu nhìn lại những bậc thang dài hơn năm nghìn bậc, và càng cảm thấy rằng Yuna đã nói ra sự thật.

Có lẽ…

Đây chính là con đường tiến hóa.

“Chúng ta hãy tiếp tục

Chính vì sự hiếm có đến mức khó tin này, nên chúng ta mới nên để nó tiếp tục ngủ yên; ít nhất là bây giờ không phải lúc thích hợp để đánh thức nó.” Ma Vĩ nói: “Khi tất cả mọi người đều không có thứ đó, bạn cũng tốt nhất là đừng sở hữu nó, nếu không sẽ rất khó để biện hộ.”

Trong thế giới hiện nay, chưa hề có dấu hiệu nào cho thấy sự xuất hiện của loài rồng khổng lồ; nếu chúng lại tái xuất hiện trên Trái Đất, chắc chắn sẽ gây ra xôn xao lớn.

Trong tình huống như thế này, nếu Ma Vĩ đột nhiên sử dụng những loại thuốc ma thuật cao cấp mà chỉ có xương rồng khổng lồ mới có thể chế tạo được, giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận sẽ nghĩ gì về anh ta?

Họ sẽ coi anh ta là người có năng lực xuất chúng, hay là người sở hữu một kho báu khổng lồ?

Nếu là trường hợp sau, thì phải làm thế nào đây?

So với xương rồng khổng lồ, liệu anh ta có thực sự quan trọng hơn không?

Thay vì đẩy bản thân vào vòng xoáy rắc rối, tốt hơn hết là để xương rồng ở đây, và chỉ lấy ra khi thực sự cần thiết.

Sau khi đến tận đáy bàn thờ, Ma Vĩ lấy ra la bàn, so sánh hướng đi, tránh qua con sông Thames ở phía nam, và tiếp tục hành trình về phía tây.

Khi từng lớp đất được đào lên, dưới chân họ xuất hiện một con đường lấp lánh ánh bạc; con đường này còn chắc chắn và phẳng hơn cả những viên gạch đá. Giữa con đường có nhiều đường rãnh và khe hở, có vẻ như là các công trình thoát nước; còn hai bên con đường thì xuất hiện những bóng dáng của những ngôi nhà.