Hoàng tử trưởng đang nghĩ về điều gì đó, Ma Vĩ cảm thấy mình có lẽ hiểu rõ điều đó.

Anh ta sẽ không thương hại Helena, cũng không đến nỗi như một vị thánh để khuyên nhủ Levin phải làm gì đâu.

Việc anh ta trở thành nạn nhân chính trị ngày hôm nay, không thể không liên quan đến sự lựa chọn của chính Helena.

Khi trở thành tình nhân của Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư, Helena đã nhận được danh tiếng và giàu có; chính Hoàng tử trưởng mới là người đã đưa cô ấy lên vị trí đó. Dù không phải là cô ấy, Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư cũng hoàn toàn có thể đưa một nữ vũ công khác lên vị trí đó.

Tất nhiên, việc Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư xem Helena như một vật dụng và sử dụng cô ấy một cách tùy tiện khiến Ma Vĩ cảm thấy rất khó chịu, thậm chí còn buồn nôn.

Nhưng anh ta cũng phải thừa nhận rằng, trong giới quý tộc, có quá nhiều chuyện bẩn thỉu, nhơ nhớp xảy ra; có những chuyện còn tồi tệ hơn nhiều.

Đó chính là quyền lực – quyền lực có thể quyết định sinh mạng con người một cách tùy ý, khiến người bình thường không còn chút sức lực nào để chống lại.

Ngay cả khi muốn chống lại, họ thường phải trả giá đắt đỏ; những hình phạt dành cho họ thì lại chẳng đau đớn gì đối với kẻ gây ác.

Đó là quy luật sinh tồn của thế giới tự nhiên: sức mạnh là tất cả… Nhưng xã hội văn minh không phải là thế giới tự nhiên. Lý do vì sao nó được gọi là xã hội văn minh, chính là bởi vì nó có những quy tắc, trật tự vận hành đặc biệt, chứ không chỉ đơn thuần là sự phát triển về khoa học kỹ thuật.

Hành động của Hoàng tử trưởng thực sự đã làm cho Ma Vĩ suy ngẫm.

Dù là Giáo hội hay Vương quốc, một khi bên trong xuất hiện sự phân chia phe phái, sự cạnh tranh giữa các nhóm, trật tự chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn.

Giống như Vương quốc Windsor vậy – ba vị hoàng tử đấu tranh giành ngai vàng, các quý tộc và lãnh chúa đều đứng về phía này hoặc phía kia, liên kết với nhau thành các nhóm lợi ích. Dù ai chiến thắng, nhóm lợi ích chiến thắng cuối cùng cũng sẽ trở thành tầng lớp cai trị mới, và những hành động bẩn thỉu của họ cũng sẽ tự nhiên biến mất.

Ai có thể xét xử họ?

Ma Vĩ quay đầu nhìn Uniya, người đang đi theo Rosanna và liên tục thử các món bánh nhỏ trên đĩa của mình.

Sự xuất hiện của một vị thần không nhất thiết là điều xấu… Miễn là vị thần đó công bằng, minh bạch và biết phân biệt đúng sai.

“Thưa ông Nicholas, để tôi giới thiệu cho ông…”

Trong lúc đang suy nghĩ, bên cạnh Hoàng tử trưởng đã có rất nhiều người thuộc tầng lớp thượng lưu tụ tập lại. Họ mặc những bộ đồ dạ hội màu sắc đa dạng, xuất hiện trong trang phục lịch sự, và nụ cười thân thiện hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Dù sao thì những người tham gia bữa tiệc này đều là thành viên của các nhóm lợi ích mà họ đại diện cho mà.

“Đây là Chủ tịch Hiệp hội Dược sĩ London, ông Donald; đây là Nam tước Leslie, người đứng đầu khu vực Ealing.”

Hoàng tử trưởng giới thiệu những thành viên của nhóm lợi ích mình với Ma Vĩ, giống như một con công đang khoe cái đuôi rực rỡ của mình, hy vọng sẽ thu hút sự chú ý của Ma Vĩ. Và quả thật, ông ấy đã thành công – những tên như Chủ tịch Hiệp hội Dược sĩ, Nam tước Leslie… Ma Vĩ đều ghi nhớ hết không sót.

Tuy nhiên,

Khi ngày càng nhiều người tụ tập xung quanh Hoàng tử trưởng, Ma Vĩ liếc nhìn đồng hồ bỏ túi và thấy đã 8 giờ 10 phút. Anh vội vàng hỏi: “Thưa Hoàng tử trưởng, nhà vệ sinh ở đâu vậy?”

“Ra khỏi đây, rẽ trái là tới.”

Thấy Hoàng tử trưởng nhờ một người hầu dẫn đường, Ma Vĩ vội vàng từ chối: “Tôi tự đi được mà.”

“Được thôi.”

Để Jonas tiếp tục đối phó với những người thuộc tầng lớp thượng lưu này, Ma Vĩ vội vàng đi ra ngoài hội trường tiệc. Trước khi ra cửa, anh không quên nhìn về phía Julia – dù cô ấy vẫn đang ăn đồ ăn vặt, nhưng ánh mắt cô vẫn luôn dõi theo Ma Vĩ. Khi thấy anh rời đi, cô vội vàng đặt đĩa xuống và theo sau.

Trước cửa nhà vệ sinh, luôn có người ra vào liên tục. Ma Vĩ dẫn Julia đi qua góc khuất, đến dưới cầu thang vắng vẻ, nắm lấy tay cô bé và không do dự gì mà kích hoạt chiếc nhẫn “Bản sao Trái tim Rừng rậm”.

Vù!

Hai người biến mất, và ngay giây tiếp theo, họ xuất hiện trong khu rừng nhỏ phía trước biệt thự số 4 ở bờ bắc hồ. Ma Vĩ chỉnh lại trang phục, rồi cùng Julia đi về phía cổng biệt thự.

Bữa tiệc đã bắt đầu, nhưng Thái tử thứ hai Shukri vẫn đứng trước cửa, mong đợi không ngừng và thỉnh thoảng nhìn đồng hồ, trông có vẻ rất lo lắng. Khi anh ta nhìn thấy Ma Vĩ và Julia đang đi về phía biệt thự, mắt anh ta sáng lên, và anh vội vàng khoan khoái bước ra đón họ.

“Nicholas! Bạn tôi ơi! Cuối cùng bạn cũng đến rồi!”

“Xin lỗi, tôi đã trễ rồi.”

“Chỉ vài phút thôi mà, bữa tiệc vừa mới bắt đầu mà sao không thấy hai em trai bạn đâu?”

“À, thành thật mà nói, họ đang tham gia bữa tiệc tại biệt thự số 3 đấy. Tối nay tôi nhận được quá nhiều lời mời, sau này tôi còn phải đến biệt thự số 4 nữa.” Ma Vĩ nói một cách thẳng thắn.

Nụ cười trên khuôn mặt Ma Vĩ đông cứng lại; Hoàng tử thứ hai Shukri nghi ngờ mình đã nghe nhầm: “Nicholas, bạn cũng đã nhận lời mời của Tra Nhĩ Tư và Anh Đức Lu à?”

“Đúng vậy.”

Ma Vĩ không hề giấu giếm gì; anh ta đã xuất hiện tại bữa tiệc rồi, dù có nói ra hay không, chuyện này cũng sẽ lan truyền vào ngày hôm sau thôi. Vì vậy, việc che giấu cũng chẳng cần thiết.

Thành thật hơn lại còn dễ khiến mọi người chấp nhận hơn nữa.

Hoàng tử thứ hai không quá bận tâm đến việc Ma Vĩ đồng thời tham gia ba buổi tiệc khác nhau, và nhanh chóng lấy lại tinh thần, cười nói: “Tối nay tôi đã mời một nhân vật quan trọng đến đây… Ông Đại Giáo hoàng Lan Đăng đấy!”

Nghe đến tên Đại Giáo hoàng Lan Đăng, mí mắt Ma Vĩ hơi nhướng lên.

Là người ủng hộ Hoàng tử thứ hai, Đại giáo hoàng Brandon chính là “chiếc ô bảo vệ” lớn nhất cho hoàng tử này. Để tránh gây nghi ngờ, Đại Giáo hoàng Lan Đăng hiếm khi xuất hiện cùng Hoàng tử thứ hai Shukri; vì vậy, việc ông ấy đến đây hôm nay chắc chắn có mục đích riêng.

Bên trong hội trường tiệc, Ma Vĩ gặp gỡ Baron Frederick, Stuart, Smith cùng một số người khác, cũng như vợ của Hoàng tử thứ hai Shukri – Elizabeth. So với vợ của Hoàng tử thứ nhất, Elizabeth có vẻ kém ấn tượng hơn một chút; cô ấy không có khả năng xử lý các tình huống như Rosanna, và cũng rất chuẩn mực về mặt phép lịch sự, nhưng điều đó khiến người ta cảm thấy cô ấy thiếu sự khéo léo và mưu mô. Có lẽ đó chỉ là ấn tượng sai lầm của Ma Vĩ mà thôi; biết đâu Elizabeth đang giấu kín những khả năng của mình?

So với Hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư, nhóm lợi ích của Hoàng tử thứ hai Shukri cũng khá lớn, nhưng chất lượng thì hơi kém hơn một chút… Chẳng hạn như Phó chủ tịch Hội Dược sĩ, hay Thị trưởng khu Kingston ở Nam London.

Quận Ealing nằm ở phía tây London và được coi là khu vực giàu có nhất trong cả thành phố này. Mặc dù địa vị của người đứng đầu quận này ngang bằng với người đứng đầu quận Kingston, nhưng ảnh hưởng của họ lại hoàn toàn khác biệt.

Điều này không phải vì Hoàng tử thứ hai Shukrabi kém cỏi so với Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư, mà là do chế độ thừa kế theo nguyên tắc “con trai cả thừa kế ngai vàng” đang phát huy tác động.

Chỉ cần Tra Nhĩ Tư không mắc sai lầm gì, ngai vàng chắc chắn sẽ thuộc về anh ta, trừ khi Giáo hội can thiệp vào.

Tuy nhiên, ông Ubly Đại giáo hoàng – người từng ủng hộ Hoàng tử trưởng – giờ đây đã trở thành Giáo hoàng, và người kế nhiệm của ông, ông Kan Đại tổng giám mục Bô-lai, cũng thuộc phe của Hoàng tử trưởng. Nhìn vào tình hình này, việc Hoàng tử trưởng thừa kế ngai vàng dường như là điều không thể tránh khỏi.

Cũng đáng hiểu tại sao Hoàng tử thứ hai Shukrabi lại có vẻ nóng vội; ai rơi vào tình huống khẩn cấp như vậy cũng sẽ không thể bình tĩnh được.

Tuy nhiên, ảnh hưởng của Hoàng tử thứ hai tại Đại học Oxford là rất lớn. Hầu hết các nhóm lợi ích mà anh ta sở hữu đều gồm những người xuất thân từ tầng lớp tinh hoa xã hội, tốt nghiệp từ Đại học Oxford và đang giữ các chức vụ quan trọng ở các khu vực khác nhau của London – những quan chức cấp trung có quyền lực thực sự.

Ngay cả Tiến sĩ James Moréa mà Ma Vĩ đã gặp hôm qua tại Nhà hát Hoàng gia Covent Garden cũng đã tham dự bữa tiệc do Hoàng tử thứ hai tổ chức.

“Nicholas, nhìn kìa.”

Sau khi gửi lời chào đến Baron Frederick và một số người khác, Hoàng tử thứ hai Shukrabi vỗ vai Ma Vĩ và chỉ về phía trung tâm của phòng tiệc.

Ở đó, một nhóm quý tộc nam giới đang tụ tập quanh một người phụ nữ xinh đẹp mặc chiếc váy đỏ dài và đeo chuỗi ngọc trai. Người phụ nữ này cầm trên tay một ly rượu vang đỏ; màu đỏ của rượu càng làm nổi bật làn da trắng muốt của cô, và mỗi nụ cười của cô đều đầy quyến rũ.

“Cô ấy tên là Freya de Chevalier; tổ tiên của cô là người Pháp. Bốn trăm năm trước, nhờ một sự trùng hợp, cô đã trở thành quý tộc của Vương quốc Windsor và kể từ đó, danh hiệu công tước của cô được truyền từ đời này sang đời khác.” Hoàng tử thứ hai Shukrabi nói với nụ cười: “Chồng của cô đã qua đời vì bệnh hai năm trước, để lại cho cô một khoản thừa kế khổng lồ. Ai lấy được cô ấy, chắc chắn sẽ thành công rực rỡ.”

Người Pháp… bốn trăm năm trước đã trở thành quý tộc của Vương quốc Windsor? Dù nguồn gốc của họ có xa xưa đến đâu đi nữa, thì thời điểm này cũng thật sự khá đặc biệt.

Chẳng phải đúng là thời kỳ diễn ra trận chiến trăm năm giữa Vương quốc Windsor và Vương quốc Bồ Bàng sao?

Trong giai đoạn đó, một người thuộc dòng họ Bourbon có thể trở thành quý tộc của Vương quốc Windsor và thậm chí được phong làm công tước… Chắc hẳn phải dựa vào sức mạnh của cả một đạo quân mới làm được điều đó, phải không?

“Hoàng tử muốn nói rằng…”

“Nicholas, chúng ta đều là bạn bè, vì vậy tôi xin nói thật lòng một chút.” Hoàng tử thứ hai Shukri liếc nhìn Eunia và tiếp tục: “Emma mới chỉ bốn tuổi thôi; đây chính là thời điểm lý tưởng để cô bé được học hành. Bạn luôn bận rộn với việc kinh doanh, trong nhà không ai quản lý mọi việc thì sao được? Freya là con gái của một gia đình công tước, có hoàn cảnh gia đình giàu có; về cả địa vị lẫn tài sản, cô ấy đều là điều mà người bình thường khó có thể đạt được.”

“Gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia từng là dòng quý tộc cổ xưa; về mặt địa vị, bạn rất phù hợp với cô ấy. Nếu bạn kết hôn với cô ấy…”

“Gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia không chỉ có thể lấy lại danh hiệu quý tộc mà còn có thể trở thành một gia đình công tước chính thức của Vương quốc Windsor. Điều này chẳng phải là một tin tốt vô cùng sao?”