Vào buổi sáng sớm, trời còn mờ ảo, Ma Vĩ ngáp ngủ bước ra khỏi cửa hàng, tay cầm một tấm bảng đen nhỏ, trên đó ghi rõ các loại thuốc ma phép chỉ có sẵn hôm nay.

Giống như hôm qua, vẫn là ba món quen thuộc: máu thủy ngân, bánh mì ngủ và cây gậy của Hercules. Nếu hôm qua ba món này đều được bán hết, hôm nay chắc chắn phải thay đổi sản phẩm, nhưng hôm qua chỉ bán được một nửa số lượng.

Ma Vĩ không thích lãng phí, nên quyết định tiếp tục bán trong một ngày nữa, rồi mới tung ra sản phẩm mới vào ngày kia.

Tại sao lại là ngày kia?

Bởi vì ngày mai là ngày 1 tháng 1 – Ngày Tết, là ngày nghỉ theo luật định.

Không nhiều cửa hàng còn mở cửa vào ngày cuối cùng của năm, Ma Vĩ cảm thấy mình đã rất chuyên nghiệp; nếu không phải tối qua quên đóng cửa sổ và bị gió lạnh đánh thức vào buổi sáng, hôm nay ông ấy chắc chắn sẽ ngủ nướng thêm một lúc nữa.

“Bố ơi.”

Yunia, mặc chiếc áo ngủ màu trắng, bước xuống từ cầu thang, vừa chà mắt vừa nói: “Chú Felix và chú Jonas vừa ra ngoài rồi.”

Levin, người sở hữu “Trái Tim Rừng”, khi đi không cần dùng đến chân, cũng không cần đi qua cửa chính; chỉ cần xuất hiện ở nơi cách đó 3 km là xong. Không có phương tiện di chuyển nào tiện lợi hơn thế.

Có lẽ sáng sớm hôm nay anh ấy đã đi tìm mục tiêu để săn lùng quái vật. Còn lý do tại sao lại mang theo Daniel... Ma Vĩ không rõ lắm; có lẽ là để Daniel giúp anh ấy tham khảo thông tin.

Yanick đang canh gác tại quầy lễ tân, trong khi đó Ma Vĩ bước vào bếp để chuẩn bị bữa sáng. Ông ấy đã lâu không tự nấu ăn nữa, nhất là sau khi trở thành Giáo hoàng; mỗi ngày đều có người chuẩn bị bữa ăn cho ông, sống trong sự thoải mái tuyệt đối.

Dù nói vậy, việc nấu ăn vẫn là điều cần thiết; không thể sống xa hoa quá mức được. Nếu ngay cả ông ấy cũng bị ảnh hưởng xấu bởi lối sống xa hoa của giai cấp quý tộc, thì các tu sĩ và tín đồ dưới quyền ông ấy chắc chắn cũng sẽ suy đồi theo.

Sau khi dọn dẹp tro than còn sót lại từ đêm hôm trước, Ma Vĩ bổ sung than vào lò, rồi lấy khăn lau sạch bụi bặm trong bếp. Loại lò than treo tường thông thường trong gia đình thực sự rất bất tiện: than được đốt vào ban đêm, nhưng đến sáng lại phải tắt đi; gió lạnh thổi vào, người ta sẽ bị đánh thức ngay lập tức.

Bếp cũng là nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất; việc đốt than đòi hỏi phải thông gió, vì vậy cửa sổ phải mở để tránh ngộ độc. Nhưng gió thổi suốt đêm, tro than trong lò lại bay khắp bếp. Tại sa

Chính là sợ rằng bụi than sẽ rơi vào bên trong đó.

Khi còn có bà Cecilia ở nhà, gia đình Ma Vĩ cũng sử dụng loại lò than treo tường này, nhưng lúc đó không cần Ma Vĩ phải lo việc vệ sinh gì cả; giờ đây khi bà Cecilia không còn nữa và Ma Vĩ cũng chưa có ý định thuê người giúp việc trong thời gian ngắn, anh chỉ đành tự mình làm hết mọi việc.

Không thể mong đợi rằng Levin hay Daniel sẽ làm những công việc vặt như vậy được – một người là kẻ trộm cắp kiêu ngạo, còn người kia lại là Thái tử thứ nhất; làm sao họ có thể làm việc nhà được chứ?

So với họ, Ma Vĩ– người từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia – lại trở thành người có khả năng chịu đựng gian khổ và làm việc chăm chỉ nhất.

Thật ra, có lẽ nên thuê một người giúp việc ở nhà mới đúng…

Sau khi dọn dẹp xong, Ma Vĩ đun sôi một ấm nước và đặt lên bếp. Loại lò than treo tường này là thiết bị bếp tích hợp nhiều chức năng: vừa dùng để nấu ăn, vừa cung cấp nhiệt, vừa có thể sử dụng như lò nướng; ngoại trừ việc bụi bặm khó làm sạch, các khía cạnh khác đều khá tiện lợi.

“Unnia, buổi sáng con muốn ăn gì?” Ma Vĩ hỏi Unnia, người đang ngồi bên bàn ăn và chơi với con gấu bông.

“Thịt!”

“Canh đậu Hà Lan à? Không vấn đề đâu.”

Ma Vĩ lấy hai hộp đậu Hà lan đóng hộp ra từ tủ trên đầu giường, mở ra rồi đổ chúng vào chảo. Unnia nhìn anh với vẻ không hài lòng cho đến khi anh thêm vài miếng thịt xông khói vào chảo thì cô bé mới vui vẻ lại.

Bữa sáng không quá giàu sang: trứng chiên, canh đậu Hà lan với thịt xông khói, thịt xông khói, bánh mì phết mứt… Đó là chuẩn mực bữa sáng của tầng lớp trung lưu; còn người lao động bình thường thì chỉ có cháo yến mạch và một miếng bánh mì phết bơ, có thể kèm theo một quả trứng luộc… Nhưng ở London, mức lương của người lao động thường cao hơn so với các khu vực khác, nên việc có thể ăn được thịt cá trong bữa sáng cũng không phải là điều hiếm gặp.

Sau khi nước sôi, Ma Vĩ pha một ấm trà đen, rồi cầm tờ *The Times* vừa được giao đến và bắt đầu đọc từ từ.

Đang đọc được một lúc thì bỗng nhiên có tiếng chuông cửa vang lên, có khách đến nhà.

Đặt tờ báo xuống, Ma Vĩ bước ra khỏi bếp và thấy người đến là Người quản gia của Đại Công tử Tra Nhĩ Tư – Nix.

“Thưa ông Nicholas, chào buổi sáng.”

Cởi chiếc mũ xuống, người đàn ông này cúi chào một cách thanh lịch và nói: “Hoàng tử thứ nhất mời ông tham dự bữa tiệc vào lúc 8 giờ tối nay, tại biệt thự số 3 ở Công viên Nhiếp chính, để cùng nhau chào đón Năm Mới.”

Nói xong, anh ta đưa cho Ma Vĩ một tấm thiệp mời màu trắng được thêu họa tiết vàng, trang trọng và chính thức.

Có vẻ như buổi biểu diễn tối qua đã mang lại hiệu quả rồi.

“Được thôi, tôi chắc chắn sẽ đến đúng giờ,” Ma Vĩ nói khi nhận lấy tấm thiệp mời.

“Hoàng tử yêu cầu ông nhất định phải mời gia đình cùng tham dự,” người đàn ông kia nói thêm trước khi rời đi. Lời nói cuối cùng ấy có ý nghĩa sâu sắc… Hoàng tử thứ nhất muốn Ma Vĩ mời gia đình đến, chắc chắn là muốn gặp ai đó phải không?

Rất có thể là Leven…

“Hoàng tử thứ nhất quả thực là một chính trị gia bẩm sinh… Không biết Felix sẽ nghĩ gì khi biết chuyện này…” Ma Vĩ lắc đầu, vừa định quay trở lại nhà bếp tiếp tục ăn sáng thì lại có khách đến.

Lần này, người đến là người hầu của Hoàng tử thứ hai, Shukeli.

“Thưa ông Nicholas, Hoàng tử thứ hai mời ông tham dự bữa tiệc vào lúc 8 giờ tối nay, tại biệt thự số 4 ở Công viên Nhiếp chính.”

Tấm thiệp mời có thiết kế giống hệt như tấm trước, lời mời cũng giống hệt… Điều duy nhất khác biệt chính là người tổ chức bữa tiệc.

Thật là lạ… Những người có địa vị cao quý như các hoàng tử, sao lại thích mua nhà ở Công viên Nhiếp chính nhỉ?

Ngay cả thời gian tổ chức bữa tiệc cũng giống hệt nhau…

“Được thôi, tôi sẽ đến đúng giờ,” Ma Vĩ lại một lần nữa nhận lời mời. Dù thời gian có xung đột, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không thể tham dự cả hai bữa tiệc… Ai mà không hiểu nguyên tắc “so sánh nhiều nguồn để chọn lựa tốt nhất” chứ?

“Ngoài tấm thiệp mời ra…” Sau khi đưa thiệp mời, người hầu của Hoàng tử thứ hai không vội vàng rời đi, mà hỏi thêm: “Ông có còn sót bánh mì ngủ của bà Melvyn không? Hiện còn bao nhiêu chiếc nữa?”

Hôm qua đã bán được 2 chiếc bánh mì ngủ; hôm nay vẫn là hàng tồn từ hôm qua… Nếu đợi đến ngày mai, bánh mì có thể sẽ hết hạn… Thật tốt nếu có thể bán hết chúng trong một lần.

“Còn lại 8 phần nữa.” Ma Vĩ nói một cách thật thà.

Người quản gia lấy ra quyển sổ séc, viết số 80 bảng Anh vào chỗ trống rồi xé ra đưa cho Ma Vĩ: “Tôi muốn hết tất cả.”

Séc tiền mặt do Ngân hàng London phát hành, hoàn toàn hợp pháp; Hoàng tử thứ hai không thể dùng thứ này để lừa đảo ai được. Ma Vĩ nhận lấy séc và nói với Edward: “Hãy gói hết những chiếc bánh mì ngủ đi.”

“Vâng, thưa ngài.”

Edward lấy ra túi giấy dầu từ dưới quầy, đi đến gian hàng và bắt đầu gói từng chiếc bánh mì ngủ vào túi, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Người quản gia mang chúng ra khỏi cửa hàng, lên xe ngựa và rời đi ngay lập tức.

“Bánh mì ngủ thật là hot đấy… Có vẻ như sau này ta có thể coi nó là mặt hàng chính để bán rồi.”

Việc bán hết bánh mì ngủ không hề làm Ma Vĩ ngạc nhiên; đây vốn dĩ đã là một trong những mặt hàng chính mà ông ta tung ra thị trường. So với những loại thuốc ma thuật hiếm có như “Máu Thủy Ngân” hay “Gậy Hercules”, bánh mì ngủ mới thực sự phù hợp để các quý tộc sử dụng hàng ngày.

“Ông không sợ họ nghiện sao?” Edward hỏi.

“Có gì đáng sợ chứ?” Ma Vĩ không mấy quan tâm: “Lĩnh vực Vĩnh sinh không phải chỉ là vật trang trí; bánh mì ngủ không gây hại gì cho họ cả. Những quý tộc này nên lo lắng về giá cả, chứ không phải về tác dụng phụ.”

Edward vừa định nói gì đó thì đột nhiên cau mày, nhìn ra ngoài cửa sổ: “Lại có người đến nữa.”

Chiếc xe ngựa thứ ba dừng lại bên đường; một người đàn ông trung niên trông giống Người quản gia bước xuống và bước vào cửa hàng. Lần này, chưa kịp anh ta mở miệng nói gì, Ma Vĩ đã hỏi ngay: “Chủ nhân của ông là ai?”

“Hoàng tử thứ ba, Công tước York Anh Đức Lu.”

Công tước York vốn dĩ là danh hiệu dành cho Hoàng tử thứ hai, nhưng vì con trai thứ hai của vị vua trước đây vẫn còn sống, nên Hoàng tử thứ hai Shukri đã được phong làm Công tước Oxford. Khi Hoàng tử thứ ba chào đời, con trai thứ hai của vị vua trước đây – tức là Công tước York trước đây – đã qua đời, vì vậy danh hiệu Công tước York đã được trao cho Hoàng tử thứ ba.

Thông thường, chỉ cần nhìn vào danh hiệu là có thể biết được vị công tước nào có địa vị cao nhất. Vương tử trưởng Tra Nhĩ Tư, Công tước xứ Wales, cũng được gọi là Hoàng tử; ông là người thừa kế ngai vàng hàng đầu, đồng thời cũng giữ chức vụ Công tước xứ York – một danh hiệu dành riêng cho thành viên hoàng gia. Người thứ hai trong danh sách thừa kế ngai vàng cũng được phong làm Công tước.

Tuy nhiên, trong thế hệ La Đức Tứ Thế này, việc Công tước xứ York trước đó vẫn còn sống khiến cho danh hiệu này bị dời lại một vị trí, và vì vậy, danh hiệu đó đã được trao cho vị công tước thứ ba.

Danh hiệu “Công tước” mà Arthur được phong không hề thuộc về các thành viên hoàng gia; đó chỉ là một danh hiệu do La Đức Tứ Thế bày ra để chiều lòng anh ta mà thôi, và trước đây chưa từng có tiền lệ nào như vậy.

Trong số bốn người con trai của nhà vua La Đức Tứ Thế, người mà ông yêu quý nhất thực sự không phải là Vương tử trưởng Tra Nhĩ Tư hay Vương tử thứ hai Shukri, mà chính là Vương tử thứ ba Anh Đức Lu. Tên Anh Đức Lu mang ý nghĩa về sức mạnh, tính nam tính và lòng dũng cảm, và có điểm tương đồng với cái tên Rod.

La Đức Tứ Thế, tức là nhà vua hiện tại Rod Văn Xa, cái tên của ông bắt nguồn từ ngôn ngữ cổ đại Văn Xa; Rod cũng có thể được dịch là Luther, có ý nghĩa là “chiến binh xuất sắc”.

Lý do cho việc đặt cái tên này là bởi vì khi La Đức Tứ Thế chào đời, đúng vào thời kỳ Napoleon Bonaparte; lúc bấy giờ, Napoleon đã chiếm ưu thế trên khắp lục địa Trung Âu và rất khó có đối thủ nào có thể đánh bại ông. Nhà vua già hy vọng rằng La Đức Tứ Thế sẽ kế thừa được ước nguyện tuyệt vời này, vì vậy mới đặt cho ông cái tên Rod.

Những phẩm chất cần thiết để trở thành một chiến binh xuất sắc là gì? Đó là lòng dũng cảm và sức mạnh.

Anh Đức Lu chính là người con trai giống La Đức Tứ Thế nhất; La Đức Tứ Thế cũng yêu quý anh ta nhất. Nếu không phải vì Vương tử trưởng Tra Nhĩ Tư sinh ra sớm hơn, Ma Vĩ tin rằng La Đức Tứ Thế sẽ trao danh hiệu Công tước xứ Wales cho Anh Đức Lu.

“Thái tử nhà tôi mời ngài tham dự bữa tiệc vào lúc 8 giờ tối nay, tại địa chỉ số 5, Công viên Regent.”

Dưới ánh mắt hơi kỳ lạ của Ma Vĩ, Người quản gia lấy ra tấm thiệp mời quen thuộc: “Xin ngài nhất định phải tham dự.”

“Được thôi, tôi sẽ cố gắng tham dự.”

Tham dự cùng lúc ba buổi tiệc? Thành thật mà nói, điều đó khá khó, nhưng Ma Vĩ vẫn quyết định thử xem sao.