Phía sau sân khấu, Helena ngồi trong phòng trang điểm riêng của mình, nhìn chằm chằm vào hình ảnh của mình trong gương. Một lúc sau, cô lấy chiếc khăn ướt ra và bắt đầu lau đi lớp trang điểm trên khuôn mặt.

Tối nay là đêm hẹn hò giữa cô và Hoàng tử Tra Nhĩ Tư. Nếu không có gì thay đổi, anh ấy hẳn đã đang chờ cô tại nhà rồi. Vì vậy, Helena cần phải nhanh chóng tẩy trang điểm và trang điểm lại một lần nữa để có thể trở về nhà với vẻ ngoài hoàn hảo nhất.

Đúng lúc cô đang bận rộn tẩy trang điểm, cửa phòng bỗng nhiên bị gõ. Người hỗ trợ bước vào và nói nhỏ: “Cô Helena, có người mang hoa đến cho cô.”

Hoa được gửi đến…

Chắc hẳn là Tra Nhĩ Tư gửi đến thôi. Hôm nay chúng ta cũng sẽ gặp nhau mà, tại sao anh ấy lại còn cố tình gửi hoa nữa?

Helena không suy nghĩ nhiều, chỉ gật đầu và nói: “Đã biết rồi, cứ để hoa ở cửa đi, lát nữa tôi sẽ mang về.”

Trong lúc tập trung trang điểm, Helena không quan tâm đến bó hoa được đặt ở cửa. Nhà cô đã có rất nhiều hoa rồi; việc chăm sóc chúng cũng đã là một gánh nặng. Còn những bông hồng đã bị cắt bỏ gai, chẳng mấy chốc chúng sẽ tàn úa… Dù đẹp đến đâu thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Cô vuốt ve khuôn mặt xinh đẹp của mình và thở dài buồn bã.

Cô đã 27 tuổi rồi… Vẻ đẹp này còn có thể duy trì được bao lâu nữa?

Giống như những bông hồng đã bị cắt bỏ gai, chúng rồi cũng sẽ tàn úa thôi.

Khi vẻ đẹp không còn nữa, khi thời gian trôi qua… liệu Tra Nhĩ Tư vẫn sẽ quan tâm đến cô không?

Helena hiểu rõ rằng mình mãi mãi không thể có được một danh phận chính thức. Tra Nhĩ Tư đã có vợ rồi, và rất có thể anh ấy sẽ trở thành vua… Còn cô chỉ là một nữ vũ công tầng lớp thấp kém mà thôi… Sự chênh lệch về địa vị quá lớn, nên không thể được gia đình hoàng gia chấp nhận được.

Dĩ nhiên, Tra Nhĩ Tư đã đền đáp cho cô rất nhiều… Chẳng hạn như gần một nửa số cổ phần của Nhà hát Opera Hoàng gia Covent Garden… Chỉ riêng tiền lãi hàng năm thôi cũng đủ để cô sống thoải mái suốt phần đời còn lại.

Nghĩ như vậy, cô cũng không còn gì phải than phiền nữa.

Biết bao nhiêu phụ nữ khác sẵn sàng tranh đấu để trở thành tình nhân của Hoàng tử chứ?

Đeo đôi khuyên tai bằng ngọc trai, Helena quyết định không nghĩ nữa về những chuyện sau này… Cô mới 27 tuổi mà… Vẻ đẹp này còn có thể duy trì được bao lâu nữa? Những chuyện của tương lai thì cứ để đến lúc đó mới lo liệu.

Sau khi trang điểm xong, Helena kho

Tấm thẻ này ư?

  Tra Nhĩ Tư Khi nào mình đã từng viết tấm thẻ cho cô ấy chứ?

  Vì những lý do liên quan đến danh tính, Tra Nhĩ Tư chỉ biết lén lút gửi hoa cho cô ấy, nhưng chưa bao giờ để lại “bằng chứng” nào, dù mối quan hệ giữa họ đã bị phanh phui rồi.

  Chữ trên tấm thẻ rất đẹp mắt, nét bút mạnh mẽ, như dòng nước chảy trôi một cách tự nhiên; chỉ nhìn vào chữ viết thôi, người ta cũng có thể đoán ra rằng chủ nhân của nó chắc chắn là một quý ông thanh lịch và điềm đạm.

  【Trong ánh mắt em, tôi thấy sự cô đơn… Giống như con bướm bay lượn trong đám hoa, mãi không chịu hạ cánh.

  Đôi môi đỏ thắm như cánh hoa hồng của em, dường như được sinh ra để cho những nụ hôn nồng cháy… Linh hồn mong manh và lấp lánh của em lướt qua những cung bậc đam mê và thi ca, giống như vầng mặt trời rực rỡ, chiếu sáng cuộc đời cô đơn của tôi.

  Tôi biết rằng, người tình mà Apollo yêu say đắm –ynthos– chính là kiếp trước của em ở Hy Lạp.

  Cô gái xinh đẹp ơi, tại sao em lại cảm thấy cô đơn đến thế nhỉ?

  **Felix von Manstein**】

  Nhìn những lời tình cảm chân thành trên tấm thẻ, Helena không khỏi che miệng lại. Cô đã lâu lắm rồi không nhận được bức thư tình nào đầy tình cảm như thế này… Trong thư không hề đề cập đến tình yêu, nhưng Helena vẫn cảm nhận được tình cảm ngưỡng mộ sâu sắc ẩn chứa bên trong. Trong số những người theo đuổi cô trước đây, hiếm có quý ông nào sở hữu tài năng văn chương xuất sắc đến thế.

  Điều khiến Helena càng ngạc nhiên hơn là… ai lại dám mạo hiểm đến thế? Dám viết một bức thư tình nồng cháy như vậy, trong khi biết rõ mối quan hệ giữa cô và Hoàng tử Tra Nhĩ Tư?

  Trời ạ…

  Toc toc toc!

  Tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên. Helena vô thức giấu tấm thẻ sau lưng mình; cô không muốn ai khác biết nội dung trên tấm thẻ này, bởi vì cô biết rằng nếu thông tin bị tiết lộ, quý ông Felix von Manstein này chắc chắn sẽ gặp rắc rối với Hoàng tử Tra Nhĩ Tư.

  Chỉ là một bức thư tình mà thôi… Helena không muốn ai phải chịu tổn thương vì nó.

  “Cô Helena ơi.” Giọng người hỗ trợ vang lên từ phía sau cửa: “Có một vị khách tên là Felix von Manstein muốn gặp cô… Anh ấy nói rằng mình là bạn và là người hâm mộ trung thành nhất của cô.”

  Anh ấy đã đến rồi à?

  Ngay bên ngoài cửa này sao?

Hải Lệ Na sững sờ, cô không ngờ rằng người đó lại quyết tâm theo đuổi mình một cách công khai đến thế này—không chỉ gửi hoa, mà còn đến thăm cô trước mặt mọi người như thể chẳng có gì phải e ngại! Hành động này chắc chắn sẽ bị Hoàng tử Tra Nhĩ Tư biết được!

Nên gặp hay không nên gặp?

Hải Lệ Na cảm thấy lưỡng lự; cô thực sự muốn gặp người viết bức thư tình này, muốn biết anh ta là người như thế nào, nhưng cô không thể làm vậy. Từ chối mới là điều tốt nhất cho mọi người.

“Tôi còn có việc, bảo anh ta đi đi!”

Bên ngoài cửa, trợ lý thu lại tờ giấy tiền mệnh giá 10 bảng Anh và nói lớn: “Anh ta nói rằng anh ta chỉ muốn xin chữ ký của cô thôi!”

Bên trong không có tiếng trả lời. Sau một lúc lâu, cánh cửa bỗng mở ra, và Hải Lệ Na bước ra khỏi phòng trang điểm, đối diện với Leven – người cao hơn cô một cái đầu. Gậy tay làm từ gỗ óc chó, chiếc mũ cao cổ, bộ vest ôm sát người… Đôi mắt màu xanh nhạt ánh lên nụ cười dịu dàng; quả thật anh ta là một quý ông đích thực, và còn khá đẹp trai nữa.

“Cô Hải Lệ Na, buổi biểu diễn tối nay của cô thật tuyệt vời.”

Leven cúi chào và nói một cách lịch sự: “Đây là buổi biểu diễn ‘Giấc mơ đêm hè’ hay nhất mà tôi từng xem. Cô đã thể hiện rất xuất sắc vai Hải Lệ Na – người phụ nữ bối rối khi hai người đàn ông cùng theo đuổi mình… Mọi thứ đều trông rất chân thực.”

“Cảm ơn,” Hải Lệ Na liếc nhìn xung quanh, để ý đến biểu cảm của mọi người xung quanh. Khi cô phát hiện ra những người do Hoàng tử Tra Nhĩ Tư cài vào rạp hát, cô ngắt lời Leven: “Thưa ông Nicholas, cảm ơn ông vì những bông hoa và sự ủng hộ của ông. Là một nghệ sĩ, việc mang đến những màn trình diễn tốt nhất cho khán giả chính là trách nhiệm của tôi; tôi không xứng đáng với sự theo đuổi quá mức của ông.”

“Cô xứng đáng,” Leven cười nói.

Hải Lệ Na nhìn anh ta một lúc lâu, rồi đột nhiên hỏi: “Ông không biết danh tính của tôi sao?”

“Cô là Hải Lệ Na Sheffield, nữ diễn viên kịch xuất sắc và đẹp nhất London theo suy nghĩ của tôi.”

“Có vẻ như ông thực sự không biết…” Hải Lệ Na lắc đầu thở dài, vuốt ve những cánh hoa hồng trong lòng bàn tay mình: “Như tôi đã nói, tôi không xứng đáng với sự theo đuổi quá mức của ông. Ông đừng tiếp tục lãng phí thời gian của mình cho tôi nữa; điều đó tốt hơn cho cả hai chúng ta.”

“Có phải cô đã kết hôn rồi?”

“Không.”

“Vậy thì cô có người yêu chưa?”

“Có, tôi có người y

“Ồ…”

Ánh mắt của Levin bỗng tối đi, nhưng ngay lập tức lại sáng lên, anh hỏi với vẻ nghi ngờ: “Người con gái bạn yêu không yêu bạn sao?”

Yêu…

Helen cũng không rõ Hoàng tử Tra Nhĩ Tư dành cho mình tình cảm gì; điều duy nhất cô có thể chắc chắn là…

“Anh ấy đối xử tốt với tôi, điều đó đã đủ rồi.” Helen nói.

“Nhưng bạn lại quá cô đơn…” Levin nhìn thẳng vào mắt cô, từng câu từng chữ: “Giống như con bướm đơn độc bay lượn giữa đám hoa, mang lại hy vọng cho những bông hoa rực rỡ, nhưng chỉ sống được ba ngày; mỗi lần vỗ cánh, nó đều dùng hết sức lực của mình.”

Helen cảm thấy xúc động, bỗng nhiên cúi đầu, ôm lấy bó hoa hồng và lao ra khỏi rạp hát, lên chiếc xe ngựa đang đợi sẵn bên ngoài đường phố, rồi rời đi mà không ngoái đầu lại.

Nhìn theo bóng dáng cô ấy xa dần, Levin lại đeo chiếc mũ cao, chỉnh lại cà vạt, chào hỏi nhân viên xung quanh một cách lịch sự, sau đó cầm cây gậy bằng gỗ óc chó bước ra khỏi rạp hát và lên một chiếc xe ngựa bốn bánh bên đường.

“Tình hình thế nào rồi?” Ma Vĩ hỏi, người đã đợi trong xe từ lâu.

“Khá tốt… Có lẽ ấn tượng đầu tiên của cô ấy về tôi khá tốt.” Levin trả lời, khuôn mặt không biểu hiện gì cả, không hề tự hào hay vui mừng: “Nhưng việc này trái với đạo đức của một quý ông; tôi không muốn phá hỏng tình cảm của người khác.”

“Không ai bắt bạn phải phá hỏng tình cảm của ai cả… Tôi chỉ muốn bạn tận dụng những điểm mạnh của mình để thâm nhập vào các buổi tiệc sang trọng ở London mà thôi.” Ma Vĩ nói nhẹ nhàng. “Cách thức cụ thể thì bạn tự quyết định… Tôi tin rằng bạn có thể làm được.”

Levin gật đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nơi sương mù u ám đang bao phủ mọi thứ, với vẻ mặt rất nghiêm túc.

Và đúng vào lúc đó…

Ma Vĩ cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của “Kẻ trộm hoa hồng” trong con người Levin.