Năm 1860, ngày 1 tháng 8, Moskva.

“Nhanh lên nào! Mọi người hãy làm nhanh hơn một chút!”

Trong hành lang lộng lẫy như cung điện, quản gia hoàng gia đang chỉ huy các nô tì và người hầu trải thảm đỏ khắp Cung điện Kremlin. Hôm nay là ngày quan trọng khi nữ hoàng sẽ lên ngai vàng; không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào!

Trong phòng ngủ, Catherine ngồi trước gương trang điểm, mặc chiếc váy trắng với họa tiết xanh được đính đầy kim cương, rồi cầm lấy đôi khuyên tai treo trên bàn.

Phía sau cô, nô tì thân cận của cô là Marusha đang vuốt ve mái tóc cho cô, buộc thành búi cao và trang điểm cho cô.

Paul I đã qua đời, quân đội của ông ta thất bại và phải chạy trốn về biên giới. Catherine giờ đây đã trở thành người thừa kế hàng đầu cho ngai vàng; việc cô lên ngai là điều mà mọi người đều mong đợi.

“Công chúa, công chúa thật xinh đẹp.”

Marusha cười nói trong lúc buộc tóc cho Catherine: “Không biết có bao nhiêu người sẽ say mê công chúa đây.”

“Vẻ đẹp cũng chính là vũ khí của người phụ nữ,” Catherine nói sau khi đeo xong đôi khuyên tai, nhìn vào gương và nói: “Em cũng rất xinh đẹp, Marusha.”

Marusha mỉm cười. Cô đã phục vụ Catherine hơn mười năm rồi; từ khi Peter Đại đế còn sống, cô đã trở thành nô tì thân cận của cô. Mối quan hệ giữa hai người không chỉ đơn thuần là chủ-tớ, mà còn sâu đậm hơn thế nữa.

Nếu ai được hỏi người nào hiểu rõ Catherine nhất trên thế giới này, chắc chắn đó sẽ là Marusha.

“Công chúa, hôm nay công chúa sẽ lên ngai vàng. Vị vua trước đây của Romania – Paul I – không có con cái, và công chúa chính là người thừa kế duy nhất trong dòng dõi trực tiếp của Romania. Vì vậy, công chúa nên sinh ra một người thừa kế để Romania có thể phát triển thịnh vượng.”

“Sự thịnh vượng của Romania không phụ thuộc vào việc công chúa có sinh con hay không. Nếu việc sinh con có thể giúp Romania hồi sinh, thì công chúa đã làm từ lâu rồi.” Giọng nói của Catherine rất bình tĩnh.

“Công chúa, em không có ý như vậy đâu,” Marusha lắc đầu: “Có rất nhiều sĩ quan âm mộ công chúa; họ sẽ tranh đấu để giành được sự ưa chuộng của công chúa. Nếu công chúa sinh ra một người thừa kế, có lẽ điều đó sẽ giúp Romania trở nên ổn định hơn.”

“Lúc đó, ai sẽ kiểm soát Román Vương quốc Nô-f chứ?”

Catherine nhìn sâu thẳm và nói: “Những quân nhân, quý tộc theo đuổi tôi, họ không chỉ vì tôi mà còn vì ngai vàng nữa.”

“Vậy công chúa có ý định sống đời này không kết hôn sao?” Marusha thắc mắc: “Dù sao công chúa cũng phải bước vào con đường đó một lần thôi.”

“Điều tôi muốn làm là giúp Román Vương quốc Nô-f luôn thịnh vượng, ít nhất là trước khi tôi qua đời, Román Vương quốc Nô-f chắc chắn sẽ ngày càng phát triển mạnh mẽ,” Catherine nói. “Và đứa con của tôi, nhất định phải kế thừa ý chí của tôi, để Román Vương quốc Nô-f trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Để đạt được điều này, trước tiên, tôi cần tìm một người cha phù hợp – người có ảnh hưởng vô cùng lớn.”

“Công chúa muốn hy sinh hạnh phúc cá nhân để thực hiện một cuộc hôn nhân chính trị sao?”

“Trên thế giới này, 99% đàn ông đều ngu ngốc, Marusha. Vì Román Vương quốc Nô-f, tôi sẽ tìm kiếm trong số 1% những người thông minh đó một người phù hợp. Nếu họ có thể chiếm được sự yêu mến của tôi thì càng tốt, nhưng xét cho cùng, so với sở thích cá nhân, tôi coi trọng tương lai của Román Vương quốc Nô-f hơn.”

“Tôi không hiểu ý của công chúa…”

“Cô biết tại sao năm ngoái tôi đã tự mình đến Vương quốc Windsor để tìm hiểu về Đạo Chân Lý chứ?”

“Không biết,” Marusha lắc đầu. “Công chúa chưa bao giờ nói ra.”

“Vậy tôi hỏi lại cô: Khi tôi và giáo hội mà tôi chọn giành được chiến thắng cuối cùng, Román Vương quốc Nô-f sẽ rơi vào tình huống nào? Giáo hội và Vương quốc – ai sẽ là người chủ đạo, ai sẽ là người phụ thuộc?”

Marusha suy nghĩ kỹ lưỡng và muốn nói rằng Vương quốc chắc chắn quan trọng hơn, nhưng xét đến thực tế…

“Có lẽ giáo hội mạnh mẽ hơn Vương quốc… Dù sao họ cũng sở hữu thần linh mà.”

“Đúng vậy,” Catherine gật đầu. “Sau khi thần linh xuất hiện, Vương quốc sẽ phải phụ thuộc vào giáo hội để tồn tại. Dù tôi làm tốt đến đâu, tôi cũng chỉ có thể ngang hàng với giáo hội mà thôi; không thể loại bỏ hoàn toàn ảnh hưởng của giáo hội đối với các quan chức và người dân. Trong tình huống đó, bất kỳ cải cách hay chính sách nào tôi thực hiện cũng đều phải được sự đồng ý của giáo hội, đúng không?”

“Ma Lúc Sa bỗng nhiên tròn mắt lên, che miệng lại và hiểu ra: ‘Thái tử, chẳng lẽ từ năm ngoái, ngài đã bắt đầu tìm người cha cho tương lai của Roman Vương quốc Nô-f rồi sao?’”

“Một quốc gia muốn mạnh mẽ thì phải có chế độ độc tài; nhà lãnh đạo cần yêu thương dân chúng, cần lắng nghe ý kiến và nỗi khổ của họ. Nhưng trong vấn đề phát triển, những người dân không được tiếp cận thông tin đầy đủ sẽ không thể đưa ra những quyết định đúng đắn. Lúc này, nhà lãnh đạo mới cần đóng vai trò hướng dẫn họ.”

Caterina đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra xa, về phía Nhà thờ Thánh Vasily: “Giữa giáo hội và Vương quốc, chắc chắn sẽ tồn tại mối quan hệ giữa sự thỏa hiệp và sự lãnh đạo. Vấn đề là, lợi ích của giáo hội và Vương quốc không phải lúc nào cũng giống nhau. Khi hai bên có sự bất đồng về lợi ích, ai sẽ phải nhượng bộ cho ai đây?”

“Cha Ma Vĩ là một người rất mạnh mẽ. Vì tương lai của Roman Vương quốc Nô-f, tôi muốn dùng danh nghĩa của việc trả thù để tấn công Vương quốc Windsor. Nhưng ông ấy đã ngăn cản tôi… Đó chính là khởi đầu của sự bất đồng giữa giáo hội và Vương quốc. Ông ấy đang bảo vệ những tín đồ của chân lý, trong khi tôi muốn Roman Vương quốc Nô-f trở nên mạnh mẽ hơn. Mục tiêu của chúng ta tuy giống nhau, nhưng con đường chúng ta chọn thì khác nhau.”

“Tất cả những gì tôi làm đều vì Roman Vương quốc Nô-f, nhưng những gì Cha Ma Vĩ làm thì vì những tín đồ của chân lý. Hai điều này có điểm chung, nhưng không hoàn toàn giống nhau.”

“Vậy thì, làm thế nào để giáo hội có thể hết lòng ủng hộ Roman Vương quốc Nô-f đây?”

Caterina quay đầu lại, ánh mắt màu xanh nhạt nhìn thẳng vào Ma Lúc Sa và nói nhẹ: “Ai sẽ là người sinh ra đứa con cho tôi, để có thể kết nối chặt chẽ giáo hội và Vương quốc lại với nhau?”

“Nhưng Thái tử ơi, tôi nghĩ Ngài không nên từ bỏ hạnh phúc của mình vì Roman Vương quốc Nô-f đâu. Ngài có quyền theo đuổi hạnh phúc mà!” Ma Lúc Sa nói. “Nếu Ngài không thích Cha Ma Vĩ, thì đừng ép buộc bản thân mình!”

“Tôi chưa bao giờ nói rằng mình không thích anh ấy.”

“Vậy cô thích anh ấy à?”

“Ừm… tôi cũng không biết nữa.”

Katerina nhìn lại Nhà thờ Thánh Vasily lâu lắm, sau đó mới nói:

“Chỉ là không ghét thôi.”

Lúc 9 giờ sáng, Nhà thờ Thánh Vasily.

Bên ngoài nhà thờ, người đông nghịt, tập trung đầy đủ những người từ khắp nơi đến đây. Hôm nay là ngày Katerina lên ngôi, cũng là khoảnh khắc quan trọng khi Roman Vương quốc Nô-f được tái sinh hoàn toàn.

“Thầy!”

Dino xuyên qua đám đông, vội vàng bước vào nhà thờ, vừa lau đi những giọt mồ hôi trên trán, vừa tìm kiếm Ma Vĩ trong phòng cầu nguyện.

Lúc này, Ma Vĩ đã mặc bộ áo choàng giáo hoàng trắng tinh, được thêu hoa văn vàng, đầu đội vương miện bạc, đang đứng trước chiếc bàn đầy nến, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nghe thấy tiếng Dino, Ma Vĩ mở mắt, quay người lại và hỏi nhẹ nhàng: “Có chuyện gì vậy?”

“Cuộc lễ đăng quang sắp bắt đầu rồi!” Dino cầm ly trà trên bàn uống một ngụm: “Ngoài kia có quá nhiều người! Tôi chưa bao giờ thấy cảnh tượng lớn lao như thế này! Việc hai người lên ngôi cùng một ngày, thực sự không có vấn đề gì chứ?”

“Việc lên ngôi cùng một ngày thể hiện quyết tâm của chúng ta trong việc cùng nhau tiến lên, đồng thời cũng tránh được sự lãng phí,” Ma Vĩ nói: “Hiện tại, tình hình tài chính của Roman Vương quốc Nô-f rất căng thẳng; chúng ta không nên chi tiêu quá nhiều vào những việc không cần thiết, mà nên dành tiền đó để phục hồi cơ sở hạ tầng.”

“Chi phí tổ chức một buổi lễ đăng quang chỉ là một khoản tiền nhỏ thôi… Quan trọng là nó giúp kích thích nền kinh tế, tăng cường khả năng tiêu dùng, khiến tiền được đưa vào thị trường và lưu thông. Thầy không hiểu điều đó sao?”

Dino vừa phàn nàn, vừa nở nụ cười: “Dù sao đi nữa, ít ra chúng ta cũng đã đến được ngày hôm nay, Đức Giáo hoàng.”

“Tôi vẫn thích khi mọi người gọi tôi là ‘thầy’ hơn… Cái danh ‘Đức Giáo hoàng’ thật lạnh lùng quá.”

“‘Đức Giáo hoàng’ là một danh hiệu uy nghiêm lắm đấy! Là người duy nhất và cao quý nhất trong việc cai trị… Vài ngày trước, cuộc bỏ phiếu đã chứng minh rằng mọi người đều công nhận địa vị của thầy!”

“Tôi là người sáng lập giáo hội… Nếu không thể trở thành Đức Giáo hoàng, thì thật là không xứng đáng.”

Ma Vĩ đến bên cửa sổ, nhìn xuống đám đông chật kín quảng trường Đỏ và nói một cách trầm ngâm: “Việc trở thành Giáo hoàng không phải là điểm kết thúc, mà chỉ là khởi đầu thôi. Bây giờ, cuộc đấu tranh toàn diện với phe Thần học Thiên Khai mới thực sự bắt đầu.”

  “Bố ơi!”

  Yunia, mặc chiếc váy trắng nhỏ và đôi ủng da, miệng vẫn còn vương dấu kem, đứng trên đầu ngón chân chạy vào đại sảnh cầu nguyện, nắm lấy tay Ma Vĩ và nói: “Chú Levine nói rằng đã đến lúc rồi, Phòng Cung điện Kremlin đã sẵn sàng, chúng ta nên bắt đầu ngay bây giờ!”

  “Vậy thì đi thôi.”

  Dino lấy ra một chiếc áo choàng màu đỏ, giúp Ma Vĩ mặc vào. Chiếc áo choàng được thêu tinh xảo, phần vải dài kéo dài xuống đất. Anh cúi xuống lau đi vết kem trên môi Yunia, sau đó nắm lấy tay cô bé và cùng nhau rời khỏi nhà thờ.

  Vùa ——

  Khi bóng dáng của họ xuất hiện ở cửa nhà thờ, quảng trường Đỏ lập tức tràn ngập tiếng reo hò dữ dội. Hôm nay có biết bao nhiêu người đã đến đây… Watson, Scottkin, Gontscharov… Tất cả họ đều có mặt trong đám đông, nhìn chằm chằm vào Ma Vĩ – người đang đội vương miện bạc trên đầu.

  Quốc kỳ Chân lý và lá cờ sư tử hai đầu của Roman Vương quốc Nô-f cùng bay cao trên bầu trời quảng trường Đỏ. Trên bục cao được dựng sẵn từ trước, có một chiếc vương miện vàng được đặt ở đó.

  Một số tu sĩ tiến lên, nâng phần vải dưới áo choàng của Ma Vĩ. Dưới ánh mắt của hàng ngàn người, Ma Vĩ cùng Yunia bước lên bục cao và đứng yên. Những tín đồ liên tục hô vang tên của anh; trong đám đông, đôi khi có thể thấy những bóng dáng nhỏ xíu di chuyển qua lại.

  Để ngăn chặn những âm mưu ám sát xảy ra lần nữa, Pàng Cam dẫn đầu đội quân Mèo, cùng với tổ chức tình báo bí mật của Bodlinov và lực lượng vệ binh, đã tạo thành ba tuyến phòng thủ, lẩn vào đám đông để tuần tra bí mật, không để kẻ ám sát có cơ hội nào.

  Đột nhiên, các loại nhạc cụ bắt đầu vang lên. Trong Phòng Cung điện Kremlin, Catherine – người cũng mặc áo choàng – cũng xuất hiện.

  Đám đông im lặng lại. Dưới ánh nắng mặt trời, những viên ngọc trên người Catherine lấp lánh rực rỡ. Cô bước chậm rãi lên bục cao, đứng đối diện với Ma Vĩ… Ánh mắt họ giao nhau; trên môi Catherine nở nụ cười đầy ý nghĩa, cô quỳ gối xuống và cúi đầu.

“Tôi, Ma Vĩ · EnĐức Thái, với tư cách là vị giáo hoàng đầu tiên, sẽ công nhận tính hợp pháp của Catherine Romanov trong vai trò người thừa kế Vương quốc, và theo lời chỉ dẫn của nữ thần, dưới danh nghĩa của Nữ thần Chân Lý Eunia, sẽ trao cho bà địa vị vua của toàn gia tộc Romanov.”

Ma Vĩ cầm chiếc vương miện vàng lên, tự mình đặt nó lên đầu Catherine: “Từ hôm nay trở đi, Catherine Romanov, ngươi sẽ trở thành vua và người cai trị các công quốc Moskva, Kiev, Vladimir, Novgorod; nữ hoàng của các khánh quốc Kazan, Astrakhan, Siberia; đại công tước của các công quốc Estonia, Livonia, Tver, Pskov… cùng với tư cách là người thừa kế và chủ nhân của các vùng đất này.”

“Nếu ngươi có thể tuân theo lẽ chính nghĩa, mang lại sự thịnh vượng và hạnh phúc cho nhân dân của dòng dõi Roman Vương quốc Nô-f, khiến tên tuổi của gia tộc Romanov được cả thế giới ghi nhận…”

“Khi đó,”

“Ta sẽ ban cho ngươi danh hiệu Hoàng đế!”

Catherine đứng dậy, đối diện với đám đông trên Quảng trường Đỏ, luồn tay vào áo choàng và rút ra một thanh kiếm dài, rồi hét lớn: “Ánh sáng hãy soi rọi gia tộc Romanov!”

“Ura!!!”

“Ura!!!”

Đám đông một lần nữa vang lên tiếng reo hò vang dội. Sau bao năm, họ đã một lần nữa chứng kiến sự xuất hiện của vị giáo hoàng, của vị vua được mọi người kính trọng. Như những tia sáng vàng lấp lánh trên chiếc vương miện, mọi người đều tin rằng tương lai của gia tộc Romanov…

Chắc chắn sẽ tràn ngập ánh sáng!

Hết Phần Hai.

Chúc mọi người một Năm Mới an lành! Trong tháng mới này, xin mọi người hãy ủng hộ bằng cách đánh giá và gửi phiếu bầu cho tác phẩm này!!!

Bắt đầu đăng tải nhiều hơn từ ngày 4!!!