Nói là để tiêu diệt những tàn quân địch còn sót lại, nhưng thực ra cuộc chiến đã kết thúc từ lâu rồi.

Trên chiến trường, gần như không thấy bóng dáng của quân đội Vương quốc. Họ đã rút lui ngay từ khi Anatoor đưa ra lệnh tạm thời. Khi Công tước Ivanovich rút quân khỏi mặt trận chính, Công tước Tbilisi và Bá tước Shilkov ở hai phía Đông và Tây cũng lập tức hủy bỏ các cuộc tấn công, và cả năm tập đoàn quân đều rút lui với tốc độ nhanh hơn cả khi tiến công.

Quân đội Vương quốc mang theo hầu hết các loại vật tư hậu cần, chỉ riêng các khẩu pháo thì được để lại. Những ống pháo nặng nề đó chỉ là gánh nặng trong quá trình rút lui, chúng chỉ làm chậm tốc độ di chuyển của đại quân mà thôi.

Basile cùng với một số tu sĩ may mắn sống sót sau khi leo lên cao điểm, thấy Anatoor đã bỏ chạy, liền vội vàng triệu hồi những con ngựa thiên thần để bay trốn, nhưng...

Họ đã bị những mũi tên sét đánh rơi xuống đất.

Khi đã bỏ lỡ thời cơ trốn thoát tốt nhất, họ hoàn toàn không thể thoát khỏi tay của Đạo Chân Lý Hội và giống ma cà rồng. Basile cùng những tu sĩ kia rất hiểu chuyện; sau khi bị bắn rơi, họ lập tức giơ tay đầu hàng một cách nhanh gọn và ngăn nắp, thật xứng đáng là người của bộ tộc Popon – hành động của họ thật chuẩn xác và dứt khoát, như thể đã được luyện tập trước vậy. Việc đầu hàng của họ còn “đẹp mắt” hơn cả những người khác nữa.

Sau khi thu giữ những chiếc nhẫn ma thuật đó, Ma Vĩ đã giao họ cho giống ma cà rồng giam giữ, rồi ra lệnh cho quân đội bắt đầu dọn dẹp chiến trường. Trong khi thu dọn xác chết, họ cũng bắt đầu kiểm kê các chiến lợi phẩm.

Hơn hai ngàn tu sĩ Tôn giáo Trí tuệ đã chết; xương cốt của họ không còn gì nữa – những con giun đã ăn sạch thịt, quần áo và xương cốt của họ, chỉ còn lại những chiếc nhẫn làm bằng vàng.

Những bóng dáng màu bạc trắng nói rằng đó là món quà mà chúng dành tặng cho Ma Vĩ để chúc mừng Đạo Chân Lý Hội đã đánh bại Tôn giáo Trí tuệ. Ma Vĩ cũng không keo kiệt, dù những chiếc nhẫn đó có thể dùng được hay không, ông đều nhận hết, và dự định sẽ suy nghĩ kỹ về chúng sau này.

Dù sao thì đó cũng là vàng; những chiếc nhẫn không thể dùng được thì cũng có thể đúc thành những chiếc nhẫn ma thuật khác mà!

Trên cao điểm, binh sĩ đã đưa xác Paul I xuống đất. Khi kéo bỏ tấm áo dài che phủ xác ông ta, một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên. Trong cái nóng oi bức của mùa hè, xác chết đã phân hủy từ lâu; những con giun đang bò trên nhữ

Cô ấy không hề lùi bước như những người lính khác, mà thay vào đó, cô nhảy xuống khỏi yên ngựa, đẩy những vị tướng muốn giúp đỡ mình ra xa, rồi từ từ tiến lại gần thi thể nằm bất động kia và quỳ xuống bằng một chân.

“Em đã đi rồi… Và em cũng đã rời bỏ em…”

Katrina vuốt ve khuôn mặt tái nhợt, loang lổ của Paul I, nói với giọng dịu dàng: “Em thật là dũng cảm… Em còn nhớ khi còn nhỏ, em sợ hãi đến mức khóc lóc khi gặp một con gấu nâu; em chạy đến tìm mẹ để than phiền, và cha em nói rằng em yếu đuối, không xứng đáng để gánh vác trách nhiệm lớn lao… Em cũng từng nghĩ như vậy… Từ nhỏ đến nay, mỗi khi gặp khó khăn, em luôn tìm đến cha mẹ để được giúp đỡ… Em còn luôn nói rằng cha em không tốt với em, không muốn truyền ngai vàng cho em…”

“Thực ra, cha mẹ em luôn yêu thương em nhất… Họ biết rằng tính cách của em yếu đuối, không thể đối đầu với những kẻ Phe quý tộc đó… Vì vậy, họ luôn nhắc nhở tôi phải nhường nhịn em trong mọi việc… Khi còn nhỏ, cha mẹ chúng ta đều mua cùng một món đồ chơi cho chúng ta, nhưng em luôn thích cái mà tôi có; em cứ đến giành lấy, nếu không được thì khóc lóc… Mỗi lần như vậy, tôi đều nhường cho em.”

“Vào ngày cha em qua đời, có người đề nghị tôi nhanh chóng loại bỏ em để tránh những rắc rối liên quan đến cuộc tranh giành ngai vàng… Nhưng tôi đã không làm vậy… Bởi vì em là em trai tôi… Là người thân duy nhất còn lại của tôi trên đời này… Tôi hy vọng em sẽ gánh vác trách nhiệm phục hưng đất nước Romana Vương quốc Nô-f, tiếp nối ý chí của cha em… Nhưng em vẫn sợ hãi cái chết… Giống như khi còn nhỏ, em không dám đứng lên đối mặt với khó khăn… Và cuối cùng, em đã trở thành một con rối trong tay những kẻ Phe quý tộc đó…”

“Tôi từng nghĩ rằng em sẽ mãi mãi còn non nớt như một đứa trẻ… Luôn trốn tránh, luôn lùi bước trước mỗi hiểm nguy… Nhưng rồi em đã trưởng thành… Để bảo vệ Romana Vương quốc Nô-f, em đã chọn cách kết thúc cuộc đời mình… Cuối cùng, em cũng đã trở thành một vị vua đích thực… Nhưng bỗng nhiên, tôi lại không muốn em trưởng thành nữa… Nếu em vẫn tiếp tục trốn tránh như trước đây, có lẽ bây giờ em vẫn còn sống…”

“Em luôn mong muốn tôi công nhận em là vua một cách chân thành… Cứ như thể đó là cách để chứng minh bản thân mình vậy… Và em đã làm được điều đó… Bây giờ, tôi thực sự tin rằng em có khả năng trở thành một vị vua xứng đáng… Nhưng em không phải là một người anh trai tốt… Và tôi

“Bây giờ…”

“Đã đến lượt tôi rồi… Giống như khi còn nhỏ, tôi luôn chỉ được nhận những thứ mà bạn không muốn.”

Đứng dậy, Catherine lau đi những giọt nước mắt sắp rơi, ánh mắt lại trở nên kiên định. Cô đưa chiếc vương miện cho Marusha bên cạnh: “Hãy chôn cất thi thể của Hoàng đế Paul I tại Nhà thờ Thánh Isaac và tổ chức lễ tang quốc gia kéo dài một tháng.”

“Vâng, thưa công chúa.”

“Onufri, Ravel, các người hãy dẫn đầu binh mã cùng với Edward truy đuổi Công tước Ivanovich và những kẻ khác, thuyết phục họ đầu hàng. Nếu họ không tuân theo, hãy giết chúng ngay tại chỗ!”

“Vâng!”

“Thầy tu, chúng ta nên tiếp tục tiến lên.”

Catherine cất thanh kiếm vào vỏ, nói: “Chỉ còn một bước nữa là chiến tranh sẽ kết thúc.”

“Đúng vậy, chỉ còn một khu vực cuối cùng chưa được giải phóng mà thôi.”

Ma Vĩ gật đầu, nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của Catherine: “Thưa công chúa, công chúa dự định đặt thủ đô tại đâu?”

“Tất nhiên là Moskva.”

Cuối cùng, Catherine liếc nhìn thi thể của Paul I một lần nữa, rồi vung roi, điều khiển con ngựa tiếp tục tiến về phía trước.

Ngày 12 tháng 7, quân nổi dậy chính thức tiến vào kinh đô. Không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, các binh sĩ đã nhanh chóng chiếm giữ St. Petersburg. Một số quan chức từng phục vụ cho Phe quý tộc và Tôn giáo Trí tuệ đã hoảng sợ và bỏ trốn ngay trong đêm sau khi biết tin quân nổi dậy đã thắng lợi.

Người dân đứng hai bên đường, tiếng reo hò vang dội khắp nơi, chào đón sự xuất hiện của Đạo Chân Lý và Catherine. Bầu không khí u ám của những ngày trước đã tan biến hoàn toàn; tin tức về chiến thắng của quân nổi dậy tại Trận chiến Tver khiến St. Petersburg trở nên sôi động hơn bao giờ hết. Những quan chức và quý tộc đã bỏ trốn trước đó càng làm cho quyết tâm của người dân thay đổi thế giới trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhìn những người dân reo hò hai bên đường, Ma Vĩ mỉm cười; anh biết rằng, từ khoảnh khắc quân nổi dậy bước vào St. Petersburg, mọi việc đã được quyết định. Họ bước vào thành phố hùng vĩ này với tư cách là những người chiến thắng; chiến tranh đã chấm dứt hoàn toàn. Lá cờ của chân lý từ từ được treo cao trên đỉnh Điện Kremlin, cùng với lá cờ của Roman Vương quốc Nô-f bay phấp phới dưới ánh nắng mặt trời. Dưới ánh nắng ấy, Ma Vĩ thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như được giải thoát khỏi gánh nặng.

Sau bao khó khăn, họ cuối cùng cũng nhận được sự hỗ trợ của Roman Vương quốc Nô-f; Đạo Chân Lý giờ đây đã có đủ sức mạnh để đối đầu trực tiếp với phe Thần học Thiên phúc! Vào khoảnh khắc này, Đạo Chân Lý mới th