“Hừ.”

Trong tiếng cười khàn khàn, Ma Vĩ đọc xong bản án dị giáo do Đại Giáo hoàng Henry ban hành, vứt nó lên bàn rồi nói lạnh lùng: “Hắn thậm chí còn đổ lỗi cho chúng ta về tình trạng mất cân bằng kinh tế của Román Vương quốc Nô-f, vu cáo chúng ta là những kẻ muốn nổi loạn, thậm chí còn treo thưởng cho cả hai chúng ta nữa.”

Katerina cười nói: “Thầy tu ơi, cái đầu của thầy có giá trị một triệu rúbli đấy… Đủ để một gia đình bình thường sống thoải mái suốt đời.”

“Mạng sống của tôi chỉ đáng một triệu rúbli sao?” Ma Vĩ cười ngụy biện: “Còn không bằng số tiền thưởng mà hoàng gia Poppon đã đưa ra ngày xưa đâu.”

Một triệu rúbli, quy đổi thành bảng vàng của Vương quốc Windsor thì cũng chỉ khoảng 100.000 đơn vị thôi; trong khi khi còn phục vụ trên các con tàu cướp biển, số tiền thưởng được đặt ra cho Ma Vĩ lên tới đáng sợ – 150.000 bảng vàng!

Đó là sau khi quy đổi… Hoàng gia Poppon từng treo thưởng 300.000 đồng vàng florin cho Ma Vĩ; nhưng giá trị của đồng florin giảm sút quá nhanh… Hiện nay, 1 bảng vàng Văn Xa mới đổi được 2 đồng florin, tức là giá trị đã giảm gần một nửa so với trước đây.

So với sự hào phóng của hoàng gia Poppon, số tiền thưởng một triệu rúbli mà Đại Giáo hoàng Henry đưa ra có vẻ hơi nhỏ bé… Chỉ riêng Đạo Chân Lý thôi cũng sở hữu khối tài sản lớn hơn nhiều so với con số đó; còn Ma Vĩ – người sáng lập ra Giáo hội này – thì làm sao có thể đo lường được bằng một triệu rúbli được?

Điều còn đáng ngạc nhiên hơn nữa là, số tiền thưởng mà Đại Giáo hoàng Henry đưa ra cho Katerina chỉ là 500.000 rúbli… Đó tương đương với toàn bộ tài sản của một người thuộc tầng lớp thượng lưu… Nhưng Katerina lại là Công tước Moskva mà! Chỉ riêng danh hiệu đó thôi cũng đã có giá trị cao hơn nhiều so với 500.000 rúbli rồi!

Vì vậy, Ma Vĩ đi đến kết luận rằng: Đại Giáo hoàng Henry thực sự không mong ai sẽ ra tay ám sát mình hay Katerina vì số tiền thưởng đó… Hắn đưa ra mức thưởng thấp chỉ để làm họ tức giận mà thôi.

Chiến tranh tâm lý cũng là một hình thức chiến thuật; nếu Ma Vĩ và Catherine tức giận vì số tiền thưởng quá thấp, thì họ đã rơi vào bẫy của Đại Giáo hoàng Henry rồi đấy.

“Có lẽ đã đến lúc công bố sắc lệnh thoái vị rồi,” Catherine nói. “Đại Giáo hoàng Henry muốn làm lung lay tinh thần quân đội của chúng ta, nhưng chúng ta cũng có cách đối phó với hắn.”

“Đúng vậy, hãy công bố sắc lệnh thoái vị đi. Hãy để mọi người trên thế giới này thấy rõ ai mới là kẻ gây họa cho đất nước!”

Vào đêm hôm đó, các nhà báo lần lượt nhận được thư từ Điện Kremli, trong đó có bản sao in của sắc lệnh thoái vị. Ngay cả con dấu hoàng gia ở cuối sắc lệnh cũng được in ra trên tấm kim loại bằng phương pháp in lưới, sau đó được đặt cùng với lá thư vào bao bì.

Khi các tổng biên tập nhìn thấy sắc lệnh thoái vị, ánh mắt họ bỗng sáng lên như những con mèo thấy chuột. Họ lập tức thiết kế bố cục trang in, sau đó sai người in bản thảo đầu tiên. Khi kiểm tra xong và chắc chắn không có sai sót gì, họ bắt đầu in hàng loạt.

Sáng hôm sau, những tờ báo đăng tải sắc lệnh thoái vị đã được phát đi khắp các con phố. Tại Moskva, Tula, Tel Aviv… những tờ báo in nội dung sắc lệnh do chính Paul I soạn thảo, trong đó ông lên án gay gắt Tôn giáo Trí tuệ, được phân phối và bán với tốc độ chóng mặt, gây ra một làn sóng lớn.

Vào buổi trưa, tại kinh đô Saint Petersburg…

Bùm!

Đại Giáo hoàng Henry vung tờ báo lên bàn mạnh mẽ, máu nổi đỏ trên trán, hét lên: “Tại sao sắc lệnh thoái vị của Paul I lại rơi vào tay Catherine?! Người trông coi hoàng đế đâu rồi?!”

Tiếng la hét tức giận của ông suýt khiến mái nhà Điện Winter Palace bay tung tóe; những tu sĩ mặc áo đen run rẩy, không dám trả lời.

Trước khi tự sát, Paul I luôn bị giam cầm trong phòng, xung quanh được bảo vệ nghiêm ngặt, và có rất nhiều người của Tôn giáo Trí tuệ theo dõi. Làm sao có thể lén lút đưa sắc lệnh thoái vị ra ngoài được?

“Đại giáo hoàng”, Basil thử hỏi: “Liệu tờ sắc lệnh này có phải do Catherine giả mạo không?”

“Chữ viết trên sắc lệnh thực sự là của Paul I; tôi rất quen với nó,” Đại Giáo hoàng Henry nhìn chăm chú vào bức ảnh trên tờ báo, sau một lúc mới bình tĩnh lại: “Hoàng đế vẫn nằm trong tay chúng ta. Chỉ cần ông ấy xuất hiện, mọi tin đồn đều sẽ tự tan biến. Đừng thu hồi những tờ báo từ tay người dân; làm vậy chỉ khiến chúng ta trông có vẻ nghi ngờ thôi.”

“Vâng!”

“Các tu sĩ của chúng ta đã trở về Saint Petersburg hết rồi chứ?”

Basile vội vàng đáp: “Những người sống sót thì đều đã đến rồi.”

“Tình hình tổn thất như thế nào?”

“Những tu sĩ tham gia lực lượng cảnh sát bí mật gặp phải tổn thất nặng nề; chỉ có rất ít người sống sót trở về. Còn những tu sĩ phụ trách xây dựng các giáo hội ở các nơi khác thì không bị thiệt hại nhiều, vẫn còn khoảng ba nghìn người.”

“Đủ rồi.” Ánh mắt lạnh lùng của Đại Giáo hoàng Henry quét qua mọi người trong phòng đọc sách: “Hãy báo cho Công tước Ivanovich biết, vào sáng mai, ngày 7 tháng 7, chúng ta sẽ xuất quân đến Moskva!”

“Tuân lệnh!”

Ngày 7 tháng 7, Moskva.

Tiếng còi tàu vang lên rõ ràng khi con tàu dừng lại bên ga Moskva. Đây là một chuyến tàu xuất phát từ Ulan-Ude, đi theo Tuyến đường sắt Xiberia về phía tây, đi qua nhiều thành phố lớn ở Xiberia và chở đầy hành khách.

Khi cửa tàu mở ra, một nhóm người mặc áo choàng linh mục, nói cười vui vẻ, bước xuống tàu. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ niềm vui chiến thắng; nhân viên ga và người dân đi đường xung quanh đều nhìn họ với vẻ kính trọng.

“Grim! Grim! Các bạn đã chiếm được Ukinsk vào lúc nào vậy? Chúng tôi đã chiếm được tòa thị chính vào lúc 5 giờ sáng đấy!”

“Một nơi nhỏ bé như Turun có thể so sánh được với Ukinsk sao?”

“Nếu chậm hơn chúng tôi thì cứ nói thẳng ra đi, không có gì phải xấu hổ cả! Dù sao thì bạn cũng là người chậm chạp mà…”

Khi họ nhìn thấy chiếc xe ngựa đậu bên ngoài ga, với lá cờ Chân lý đứng thẳng, mọi người lập tức im lặng. Christopher, đứng bên cạnh xe, đặt tay lên ngực và nói: “Các bạn ơi, bây giờ chưa phải là lúc để ăn mừng chiến thắng đâu. Hãy lên xe đi, Cha Ma Vĩ đã đợi các bạn từ lâu rồi.”

Nhà thờ Thánh Vasily.

Những linh mục và tu sĩ trở về từ các thành phố khác bước vào phòng giảng đạo và lập tức nhìn thấy bóng dáng người đàn ông đang mỉm cười trên bục giảng. Mặc dù chỉ cách biệt hơn nửa tháng, nhưng họ vẫn có cảm giác như đã trải qua một thời gian dài.

Trong nửa tháng vừa qua, quá nhiều việc đã xảy ra; mỗi người đều đã trải qua những thử thách nghiêm trọng, nhưng những người mang trọng trách này cũng đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

“Grim, Gontsarov, Broka…” Ma Vĩ lần lượt gọi tên họ, giọng nói nhẹ nhàng: “Chào mừng các bạn trở về nhà.”

Trong đôi mắt của Gontsarov lấp lánh những giọt nước mắt; anh ho khan, có vô số điều muốn nói, nhưng rõ ràng bây giờ không phải là thời điểm thích hợp, nên anh chỉ có thể giấu chúng lại trong lòng.

“Các bạn đã từng thấy những tấm bia mộ được dựng trên Quảng trường Đỏ chưa?” Ma Vĩ bắt đầu nói: “Trên những tấm bia đó, đã khắc hàng loạt tên người, nhưng còn nhiều tấm bia mộ không ghi tên ai cả. Trong số đó, có một tấm là tôi dành riêng cho mình.”

“Chúng ta đã nhìn thấy ánh sáng của chiến thắng, đã bước đi những bước đầu tiên thành công, nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Vào sáng nay, 600.000 binh sĩ, mang theo những vũ khí tiên tiến nhất, đã xuất phát từ Saint Petersburg hướng về Moskva. Họ đi tàu hỏa, vượt qua sông Neva, và vào sáng mai, họ sẽ đến Tver – cửa ngõ phía bắc của Moskva.”

“Đồng chímọi người, họ muốn chiếm đoạt những thành quả chiến thắng mà chúng ta vất vả mới đạt được… Chúng ta có thể chấp nhận điều đó không?”

“Không thể!”

“Hãy đánh bại họ!”

Những tiếng hô vang lên đầy căng thẳng dưới khán đài.

“Lần này, đối thủ mà chúng ta đối mặt sẽ là quân đội do Đại Giáo hoàng Henry chỉ huy, thuộc phe Vương quốc. Mặc dù họ có trang bị hiện đại và số lượng đông đảo, nhưng tôi tin rằng, một đội quân thiếu niềm tin sẽ không thể đánh bại được chúng ta!”

Ma Vĩ nắm chặt nắm tay, đập mạnh vào bục giảng và nói với giọng quyết liệt: “Người ta mới là những kẻ đáng sợ! Những chiến binh của chân lý sẽ luôn chiến thắng!”

“Chân lý là tối thượng!” Các tu sĩ cùng hét lên.

Đúng lúc đó, Ma Vĩ đang phát biểu thì nhìn thấy nhiều bóng người xuất hiện ở cửa nhà thờ… Không phải là người dân tìm đến đây vì tiếng hô vang, mà là Alberz, Arhan và những người khác.

Cùng họ đến đây còn có cả vị Thần Bí – Gel.

“Giáo hội đã chuẩn bị cho các bạn những chiếc nhẫn ma thuật để đối phó với Tôn giáo Trí tuệ… Hãy đến tìm Levine để nhận chúng đi. Tối nay, hãy cùng tôi đến Tver, theo dấu chân của Nữ thần, để bảo vệ Moskva!”

“Tôn vinh Nữ thần!”

Sau buổi họp, Ma Vĩ liếc nhìn Salina một cái; Salina hiểu ý ngay lập tức, liền ra khỏi hội trường và dẫn Alberz cùng những người khác vào phòng khách.

Khi Alberz mở cửa phòng khách, Ma Vĩ đang ngồi trước lò sưởi, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt:

“Mọi người, các bạn đã đưa ra quyết định chưa?”