Khi tiếng chuông tan ca vang lên, xưởng cưa nằm bên bờ sông Volga đã ngừng hoạt động sau một ngày làm việc. Các công nhân buông xuống dụng cụ trong tay, kéo theo thân thể mệt mỏi đi đến cửa để nhận lương hàng ngày.

“Chỉ có 8 góp thôi à?!”

Người công nhân đầu tiên nhận được lương đã la lên phẫn nộ: “Hôm qua còn 10 góp mà!”

Quản lý phụ trách việc thanh toán lương nói một cách không kiên nhẫn: “Đã 8 góp là may lắm rồi đấy! Xưởng bên cạnh chỉ trả 6 góp thôi! Chủ nhân thấy các bạn làm việc vất vả nên tốt bụng tăng thêm 2 góp cho các bạn đấy!”

“Tôi còn phải cảm ơn ông ta sao chứ?!”

Những người công nhân xếp hàng bỗng nhiên nổi giận. Nhóm người ở phía trước phàn nàn dữ dội, trong khi nhóm ở phía sau vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng...

Thông tin về việc lương hàng ngày chỉ có 8 góp nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

“Tôi không làm nữa! Số tiền này thậm chí không đủ mua khoai tây!” Một công nhân ném chiếc mũ của mình xuống đất và tức giận rời khỏi xưởng.

Với sự dẫn đầu của anh ta, các công nhân nhanh chóng đoàn kết lại với nhau. Họ tuyên bố sẽ không đến làm việc vào ngày mai để đòi hỏi mức lương cao hơn. Tuy nhiên, quản lý chỉ cười lạnh, ánh mắt đầy châm biếm.

Có vẻ như để đối phó với sự phẫn nộ của công nhân, quản lý ra hiệu cho nhóm người ở phía sau đợi một chút, sau đó đứng dậy đi ra ngoài và hét lớn: “Tuyển người làm việc! Lương 6 góp một ngày!”

Sau một khoảng lặng ngắn, những người đã liên tục nhiều ngày không tìm được việc làm, đang ngồi hai bên đường, bỗng nhiên lao vào. Họ vây quanh quản lý, vẫy tay hy vọng được chọn.

“Thấy chưa?” Quản lý nhìn những công nhân vừa nghỉ việc và cười chế giễu: “Nếu các bạn không làm, vẫn còn người khác sẵn lòng làm mà.”

“Tại sao các bạn lại phải làm việc cho những ông chủ bất nhân như vậy chứ?!” Một công nhân la lên: “Lương 8 góp một ngày, thậm chí không đủ mua nửa pound khoai tây!”

Không ai trả lời anh ta. Có vẻ như giọng nói cao ngạo của quản lý không hề thấu hiểu nỗi khổ của những người không có việc làm.

Dù một ngày chỉ đủ mua một túi nhỏ khoai tây, nhưng đó vẫn là thức ăn. Những người nông nô từng bị bóc lột, giờ đây không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng sự bóc lột của những ông chủ bất nhân. Trong nhà họ còn có con cái, vợ chồng… Nếu không ăn uống gì cả, họ chắc chắn sẽ không thể sống sót được.

“Còn ai muốn nghỉ việc nữa không?” Quản lý vừa ghi tên những người mới đến vừa liếc nhìn nhóm người phía sau: “Nếu muốn

Đám đông ồn ào dần trở nên yên tĩnh; không ai còn muốn từ chức nữa.

Mặc dù 8 góp không phải là số tiền lớn, nhưng cũng đủ để mua thức ăn, và trong nhiều trường hợp, chỉ cần một củ khoai tây cũng đã có thể giúp người ta sống sót.

Whisen cũng là một công nhân làm việc tại xưởng cưa. Dù trông ông ấy gầy gò, nhưng thân thể lại rất khỏe mạnh; ông phải làm những công việc vất vả nhất liên quan đến việc vận chuyển hàng hóa. Sau một ngày làm việc vất vả, mồ hôi đã làm ướt áo ông, và khi áo khô đi, trên nó xuất hiện những vết muối màu trắng.

Nhìn thấy việc làm này được săn đón nhiều đến thế, Whisen, đứng ở cuối đám đông, lặng lẽ rút chân lại, không dám bước ra khỏi hàng người nữa.

Khi nhận được lương, Whisen nắm chặt những đồng xu đó và chạy đến quán hàng đối diện xưởng, chọn mua vài củ khoai tây có chất lượng tốt. Mặc dù chúng chỉ nặng chưa đầy nửa pound, nhưng số tiền đó đã chiếm hết toàn bộ tiền lương của ông trong một ngày.

Để không cho túi quần của mình bị phồng to, ông cho những củ khoai tây vào nhiều túi khác nhau, rồi lén lút tránh qua các cảnh sát tuần tra trên đường, và nhanh chóng trở về nhà mình ở khu ổ chuột.

“Whisen?”

Nghe thấy tiếng mở cửa, một người phụ nữ có vẻ mặt hơi gầy guộc bước ra ngoài. Khi nhìn thấy chồng mình, bà ta rõ ràng thở phào nhẹ nhõm: “May mà anh trở về… Ông Mosely ở nhà bên cạnh hôm nay đã bị cảnh sát bí mật bắt đi rồi; thật là đáng sợ… Họ đánh ông ấy đến nỗi không còn nhận ra được nữa…”

“Vợ chồng bà Mosely thì sao rồi? Con gái họ thì như thế nào?”

Sau khi đóng cửa, Whisen lấy từng củ khoai tây ra và đặt chúng lên kệ ở cửa ra vào.

“Họ mẹ con thì không sao cả… Nhưng có vẻ như họ không còn thức ăn nữa… Giá cả bên ngoài lại tăng lên rồi phải không?” Người phụ nữ hỏi, nhận thấy số lượng khoai tây đã giảm đi.

“Không… Là vì lương của tôi đã bị giảm xuống còn 8 góp mỗi ngày thôi… Không biết sau này sẽ thế nào nữa…” Whisen cúi đầu, không dám nhìn vào mắt vợ mình.

“Whisen…”

Người phụ nữ ôm lấy chồng, hôn lên má anh và nói nhẹ nhàng: “Cảm ơn anh… Dù thức ăn ít đi cũng không sao đâu… Em sẽ ăn ít lại mà thôi…”

Whisen nắm chặt hai tay lại, cắn răng chịu đựng… Cảm giác đau đớn trong lòng ông dường như sắp nổ tung.

“Đừng đi làm những việc nguy hiểm đâu… Những người cảnh sát bí mật đó rất tàn bạo…” Người phụ nữ buông tay chồng, cầm những củ khoai tây đi về phía bếp… Rồi bỗng

Vào giờ ăn tối, đĩa của Watson chứa ba củ khoai tây nhỏ, trong khi đĩa của người phụ nữ chỉ có một củ thôi; không có bơ, không có mứt, và chỉ có một ít muối bên cạnh đĩa – đó là gia vị duy nhất cho món khoai tây luộc nước lọc.

Watson lấy một củ khoai tây đặt vào đĩa của vợ mình, rồi ăn nhanh vài miếng thức ăn của mình. Mặc dù không có hương vị gì đặc biệt, nhưng cảm giác đói bụng trong người ông đã giảm bớt đi một chút.

Bóng tối buông xuống, người qua kẻ lại trên đường dần trở nên ít ỏi. Watson đang định đi ngủ sớm để giảm bớt sự tiêu hao sức lực thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

Trái tim ông se lại, Watson nhìn về phía cánh cửa với vẻ lo lắng và hỏi run rẩy: “Ai vậy?!”

“Tôi là Scottkin!”

“Tôi không quen anh!”

“Tôi cũng vậy, nhưng chỉ cần anh mở cửa ra, chúng ta sẽ quen biết nhau mà!” Giọng nam giới bên ngoài vang lên. “Đừng lo, tôi không phải kẻ xấu đâu!”

Làm sao có kẻ xấu nào lại tự nhận mình là kẻ xấu chứ?

Watson nhìn về phía vợ mình, người đang có vẻ lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn quyết định không mở cửa.

“Anh cứ đi đi!”

“Tôi đến đây để mang đồ ăn đấy! Đồ ăn miễn phí đấy! Bà Mosely đã nhận được rồi!”

Nghe nói đến đồ ăn, bụng Watson bắt đầu “rútgut”. Ông liếc nhìn cái miệng mình – nơi không còn hương vị gì cả – rồi do dự bước đến cửa và nắm lấy tay nắm cửa.

“Kẹt.”

Một người đàn ông gầy yếu, da đen hiện ra trước mắt ông. Người đó đang mang trên lưng một cái bao tải nặng trĩu, bên trong chứa đầy những thứ tròn trịa.

“Tôi có thể vào được không?” Scottkin hỏi một cách lịch sự.

Thấy người này dường như không có ý xấu, Watson nhường đường: “Đi vào đi.”

Scottkin vất vả mang theo cái bao tải bước vào nhà, nhìn quanh một chút rồi đi thẳng vào bếp. Watson và vợ ông theo sau.

Sau khi tháo dây buộc, Scottkin mở cái bao tải và lấy ra bốn củ khoai tây cỡ bàn tay, đặt chúng lên bàn ăn: “Tôi không lừa các bạn đâu! Đây là đồ ăn miễn phí!”

“Anh…” Người phụ nữ ngập ngừng. “Tại sao anh lại mang đồ ăn đến cho chúng tôi?”

“Đó là sự quà tặng từ Đạo Chân Lý Hội đấy! Mỗi người nghèo đều nhận được như vậy!”

“Đạo Chân Lý Hội à?!” Người phụ nữ tròn mắt, nắm lấy tay chồng mình: “Ông Mosely chính là vì tham gia Đạo Chân Lý Hội mà bị cảnh sát bí mật bắt đi đấy!”

Chúng tôi không cần thức ăn của họ! Watson, nhanh lên, đuổi anh ta ra khỏi đây!

Watson nhìn chằm chằm vào bốn quả khoai tây lớn hơn cả bàn tay mình, nuốt nước bọt rồi hỏi: “Các bạn muốn làm gì vậy?”

“Đừng lo lắng, Đạo Chân Lý không phải kẻ xấu đâu!” Scott Kin cởi chiếc mũ xuống, nói với nụ cười: “Các bạn có muốn nghe câu chuyện của tôi không? Sau khi nghe xong, nếu các bạn vẫn muốn tôi đi, tôi sẽ lập tức rời đi.”

Bốn quả khoai tây lớn hơn bàn tay đó, nếu tính theo giá thị trường, có thể đủ để trả công cho Watson ba bốn ngày làm việc. Sau nhiều suy nghĩ, anh quyết định lắng nghe xem Scott Kin muốn nói điều gì.

“Trước đây, tôi từng là một nông nô, làm việc cho Lãnh chúa Blago. Mặc dù ông ấy thu thuế rất cao, nhưng ít nhất cũng không ai chết đói, vì vậy ông ấy được coi là một lãnh chúa khá tốt.”

Ngồi trên chiếc ghế gỗ, Scott Kin bắt đầu kể từ từ: “Sau đó, nhà vua đã bãi bỏ chế độ nông nô, và tôi trở thành một người tự do. Nhưng tôi hoàn toàn không có kỹ năng gì cả, chỉ biết làm ruộng. Vì miếng ăn, tôi phải đến Saratov để tìm việc làm, nhưng các bạn cũng thấy đấy, không có chủ nhà nào muốn thuê những người lao động da đen, gầy yếu và thấp bé như tôi cả. Vì vậy, tôi không thể tìm được việc làm. Đúng lúc tôi gặp khó khăn, Cha Gontsarov đã cứu tôi.”

“Ông ấy đã cho tôi thức ăn, cho tôi việc làm, và còn muốn tôi trở thành một tu sĩ tạm thời của Đạo Chân Lý. Tôi chưa bao giờ gặp một người như ông ấy. Có rất nhiều người khác cũng thích hợp hơn tôi cho công việc này, nhưng Cha Gontsarov luôn đối xử công bằng với tôi, không bao giờ kỳ thị tôi chỉ vì tôi thấp bé.”

Scott Kin nhìn người phụ nữ đứng bên cạnh Watson và nói: “Thưa bà, ông Mozelli là một người bạn tốt. Ông ấy thực sự là một tín đồ của Đạo Chân Lý, nhưng chúng tôi không phải là những kẻ xấu xa như bà tưởng đâu. Mọi việc chúng tôi làm đều là vì những người nghèo khổ, giống như các bạn và chúng tôi.”

“Ông Mozelli bị cảnh sát bí mật bắt đi vì đã phát động bạo loạn!” người phụ nữ nói.

“Đúng vậy. Theo lời Cha Gontsarov, cảnh sát bí mật được thành lập là vì Tôn giáo Trí tuệ và các lãnh chúa muốn ngăn chặn sự phát triển của Đạo Chân Lý. Bởi vì những giáo lý mà Đạo Chân Lý truyền bá đã ảnh hưởng đến lợi ích của họ.”

Scott Kin nhìn thẳng vào vợ chồng Wilson và nói: “Đây là cơ hội để chúng ta, những người thuộc tầng lớp dưới đáy xã hội, có thể vươn lên! Đạo Chân Lý sẽ sẵn lòng đấu tranh vì quyền lợi của chúng ta, điều này chưa từng xảy ra trước đây! Những giai cấp quý tộc, những ông chủ nhà máy không coi chúng ta như con người, luôn tìm mọi cách bóc lột chúng ta… Chúng ta không nên phản kháng sao?”

“Nhưng những người phản kháng đều bị bắt giữ rồi!”

“Họ không thể bắt hết tất cả mọi người được! Chỉ cần chúng ta đoàn kết lại!” Scott Kin tiếp tục nói: “Nước Romana có tới 150 triệu người, trong khi số lượng quý tộc chỉ khoảng vài vạn người thôi! Nếu chúng ta đứng lại cùng nhau chống lại họ, họ hoàn toàn không thể là đối thủ của chúng ta! Các bạn có biết ba dự luật mà Cung điện Kát-xtê-li-na đã đề xuất tại phiên họp Thượng viện không?”

Wilson lắc đầu; anh biết đến Catherine Romanov – người hùng đã giúp Vương quốc đẩy lùi kẻ xâm lược, Đại công Moskva – nhưng anh không biết gì về ba dự luật đó. Anh không đọc báo, bởi vì anh mù chữ.

“Đạo Chân Lý chắc chắn sẽ ủng hộ Cung điện Kát-xtê-li-na!” Scott Kin nói to lên: “Ba dự luật đó chính là do người lãnh đạo của Đạo Chân Lý, cha Ma Vĩ, soạn thảo ra! Trong đó không chỉ đề cập đến cải cách đất đai mà còn có các quyền lợi dành cho công dân, an ninh cá nhân… tất cả những điều có lợi cho tầng lớp dưới đáy xã hội!”

“Nếu ba dự luật mà cha Ma Vĩ đề xuất được thực hiện, mỗi người sẽ có đất để canh tác, mỗi người đều có việc làm… Chúng ta sẽ không còn phải lo sợ bị bóc lột nữa! Đạo Chân Lý sẽ trở thành chỗ dựa vững chắc nhất cho chúng ta!”

Thấy Wilson có vẻ bối rối, Scott Kin nhận ra mình đã nói quá sâu rộng. Anh suy nghĩ một chút rồi thay đổi cách diễn đạt: “Nếu Đạo Chân Lý giành được chiến thắng cuối cùng, những người lao động như ông Wilson sẽ được trả ít nhất 40 đồng gób mỗi ngày; con cái các bạn cũng sẽ được hưởng giáo dục miễn phí, chỉ cần làm việc năm ngày mỗi tuần, và có thời gian ở bên vợ vào thứ Bảy, Chủ nhật… Không cần phải lo về việc làm thêm giờ nữa!”

Lần này, Wilson mới thực sự hiểu. Anh cảm thấy như đang mơ vậy: “Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi! Nếu các bạn bị thương trong lúc làm việc, ông chủ sẽ phải bồi thường cho các bạn một khoản tiền lớn đấy! Bởi vì những điều này chính là quyền lợi mà chúng ta xứng đáng được hưởng! Đạo Chân Lý chỉ muốn giúp chúng ta đòi lại những gì đó mà thôi!”

“Việc làm này có lợi ích gì cho Đạo Chân Lý chứ?” người phụ nữ tự hỏi.

“Cha Ma Vĩ là một con người vĩ đại; ông ấy theo đuổi chân lý và mong muốn tạo ra một thế giới tốt đẹp hơn – đó là lý tưởng của ông ấy. Bây giờ, ông ấy sắp thành công rồi… Nếu các bạn, gia đình Whisen, sẵn lòng ủng hộ Đạo Chân Lý, thì mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Chỉ cần tôi ủng hộ cha Ma Vĩ thôi là ước mơ của ông ấy sẽ thành hiện thực sao?”

“Nếu bạn ủng hộ, tôi ủng hộ, mọi người đều ủng hộ, thì không phải sẽ thành công sao?” Scott Kin nhún vai: “Chúng ta phải biết rằng những gì đó là quyền lợi mà mình xứng đáng có được. Nếu có ai đó chiếm đoạt những thứ thuộc về chúng ta, thì chúng ta cũng phải đứng lên và đấu tranh để lấy lại chúng!”

Nói xong, Scott Kin nhận ra rằng thời gian đã trôi qua khá lâu. Anh đứng dậy, đội mũ lên và buộc túi rơm lại, rồi nói với vợ chồng Whisen vẫn đang suy nghĩ: “Mọi người không nên thờ ơ. Hôm nay, cảnh sát bí mật đã bắt giữ ông Mozerley, và không ai lên tiếng bênh vực ông ấy; ngày mai, nếu cảnh sát bí mật bắt giữ tôi, cũng sẽ không ai lên tiếng cho tôi đâu. Vậy thì một ngày nào đó, khi cảnh sát bí mật đến gõ cửa nhà các bạn, liệu còn ai có thể giúp đỡ các bạn không?”

“Chúng ta phải đoàn kết lại với nhau, giúp đỡ lẫn nhau… Chỉ như vậy thôi,” anh nói tiếp, “chúng ta mới có thể tạo ra một thời đại tốt đẹp thuộc về chúng ta!”