Lúc 7 giờ 30 tối, Ma Vĩ dẫn Yunia ra khỏi nhà thờ và đến trước cổng lớn của Điện Kremli, phía sau họ còn có sự hiện diện của Levin, Daniel và… Dinno.

Ban đầu, Ma Vĩ không định mời Dinno tham gia bữa tiệc tối này, nhưng anh ta liên tục yêu cầu và đưa ra những lý do rất chính đáng: Tương lai, giáo hội sẽ cần mở rộng kinh doanh, và nếu không có đủ mạng lưới quan hệ thì làm sao được?

Mặc dù thương hiệu Đạo Chân Lý đã rất nổi tiếng, nhưng Dinno vẫn cho rằng việc kết bạn với nhiều quan chức và tướng lĩnh là điều rất cần thiết trong một số tình huống nhất định.

“Tôi không muốn lấy gì từ họ cả; tôi chỉ sợ họ sẽ gây khó dễ cho chúng ta mà thôi!” Sau khi binh sĩ gác cửa kiểm tra thông tin danh tính, Dinno đi theo sau Ma Vĩ và nói một cách tự tin: “Trong lĩnh vực kinh doanh, có rất nhiều vấn đề nằm trong ‘vùng xám’ – tức là không rõ liệu có thể kinh doanh được hay không. Ví dụ, nếu tôi mở một nhà máy sản xuất rượu, người ta lại bảo rằng điều kiện vệ sinh không đạt chuẩn, hoặc rằng rượu sản xuất ra không đảm bảo an toàn thực phẩm… Lúc đó, bạn có cách nào để giải quyết chứ?”

“Suy nghĩ của bạn vẫn còn giữ nguyên từ khi bạn còn là một thương nhân bán hàng tạp hóa,” Ma Vĩ nói. “Đạo Chân Lý có thể phát triển đến ngày hôm nay và nhận được sự hỗ trợ của Catherine; bà ấy còn cấp cho bạn một tấm giấy thông hành đặc biệt nữa chứ? Với tấm giấy đó, không ai dám gây khó dễ cho bạn đâu.”

“Dù vậy, tấm giấy thông hành đó chỉ được cấp riêng cho tôi thôi… Sau này, khi giáo hội bắt đầu kinh doanh, chúng ta có thể sẽ gặp phải nhiều rắc rối đấy.”

Levin cười nhạo: “Ai dám chứ! Lo lắng của bạn hoàn toàn là vô ích. Nếu Catherine lên ngai vàng, thì Đạo Chân Lý sẽ trở thành tôn giáo quốc gia… Ai dám gây khó dễ cho tôn giáo quốc gia chứ?”

“Các bạn đang nói về cái gì vậy?” Ma Vĩ đột nhiên dừng bước và quay đầu nhìn họ: “Ngay cả khi đó là kinh doanh của giáo hội, chúng ta vẫn phải tuân thủ các quy định của pháp luật. Không phải vì chúng ta là tôn giáo quốc gia mà có thể coi thường luật pháp và quy tắc đâu! Giáo hội có thể kinh doanh, nhưng sản phẩm sản xuất ra phải đảm bảo chất lượng và giá cả phải phải chăng, nhằm đáp ứng nhu cầu cơ bản của người dân; lợi nhuận chỉ nên đứng sau hai yếu tố đó thôi! Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, hiểu rồi…” Levin lẩm bẩm. “Tôi chỉ muốn nói rằng chúng ta sẽ không gặp phải khó khăn gì thôi… Chúng ta đâu có ý định trở thành những kẻ buôn bán không đạo đức đâu.”

Nghe những lời này của Ma Vĩ, Dinô không hề phản đối. Ông ta hiểu rõ rằng việc sản xuất ra những sản phẩm có chất lượng tốt là điều vô cùng quan trọng, nhưng nếu những sản phẩm đó quá tốt đến mức không bao giờ hỏng hóc trong hàng thập kỷ, khách hàng sẽ không muốn mua lại nữa; vậy thì nhà sản xuất sẽ duy trì hoạt động như thế nào?

Tất nhiên, ông ta không dám nói ra suy nghĩ đó, bởi vì ông ta biết rằng nếu nói với Ma Vĩ, người đó chắc chắn sẽ tức giận lớn.

Về cơ bản, Dinô chỉ nghĩ đến việc mang lại lợi nhuận cho giáo hội, trong khi Ma Vĩ thì không chỉ nghĩ đến việc kiếm tiền mà thôi.

Đi qua con hành lang hẹp dài, nhóm người do Ma Vĩ dẫn đầu đã đến Đại Cung điện Kremlin – khu vực trung tâm của Cung điện Kremlin, tương tự như Cung điện Mùa Đông hay Cung điện Quên Lãng, đây là một trong những công trình chính trong khu vực Cung điện Kremlin và cũng là nơi cư ngụ của Catherine.

Các căn phòng trong Cung điện Kremlin bị hư hỏng khá nặng; sau khi được sửa chữa, chúng mới gần như đủ điều kiện để sử dụng. Và bữa tối hôm nay sẽ được tổ chức ngay trong cung điện nơi Catherine sinh sống.

Dưới ánh đèn lấp lánh của ban đêm, Đại Cung điện Kremlin trở nên lộng lẫy và huyền bí. Vô số người hầu và phục vụ đi lại qua các hành lang, trong khi Marusha, người hầu cận của Catherine, đang đứng chờ ở cửa.

“Thầy Ma Vĩ, công chúa đã chờ thầy từ lâu rồi, xin theo tôi vào nhé.”

Marusha kéo lên gấp váy, dùng gót chân phải nhẹ nhàng bước đi, sau đó dẫn nhóm người vào bên trong cung điện với cấu trúc phức tạp như mê cung. Sự xa hoa và trang nghiêm nơi đây thật sự khiến người ta choáng ngợp; ngay cả những cột đỡ ở hành lang cũng được phủ vàng, và những vòm cao lớn được khắc họa với những họa tiết tinh xảo. Dù đã từng bị cướp bóc và hư hỏng, nơi đây vẫn giữ được vẻ huy hoàng của thời đại Roman Vương quốc Nô-f.

Levin nhìn chiếc bục trống rỗng và nói: “Những báu vật được đặt ở đây chắc hẳn đều vô cùng quý giá phải không?”

“Nếu ngài thích, sau này công chúa có thể tặng ngài một món quà.” Marusha cười nhẹ và nói: “Ở Cung điện Kremlin, chúng tôi không thiếu những thứ như vậy đâu.”

“Ồ, tốt lắm… Nếu Cung điện Kát-xtê-li-na sẵn lòng tặng tôi…” Levin nói, giọng ngày càng nhỏ dần khi nhìn thấy ánh mắt đầy ý nghĩa của Ma Vĩ… “Thôi, tôi không cần nữa.”

Trên khuôn mặt, Marusa luôn giữ vẻ nụ cười thanh lịch. Cô bước đến trước một cánh cửa lớn, mở cánh cửa nhỏ bên cạnh và ra hiệu cho nhóm người do Ma Vĩ dẫn đầu ở lại bên ngoài chút lát, sau đó bước vào bên trong. Cô cúi chào sâu trước các quan chức và tướng lĩnh tụ tập trong hội trường và nói: “Đạo Chân Lý đã đến, Ma Vĩ · Enders cũng đã có mặt.”

Không khí trong hội trường nhanh chóng trở nên yên tĩnh. Những người hầu đứng hai bên cửa lần lượt tiến lên và mở cánh cửa chính rất nặng nề.

“Kheo…”

Cánh cửa từ từ mở ra. Một buổi lễ long trọng như thế này, Ma Vĩ chỉ mới trải qua một lần duy nhất ba năm trước, đó là khi ông trở về Vương quốc Windsor để nhận lời triệu kiến của vua La Đức Tứ Thế.

Lúc đó, ông chỉ là một thiếu tá hải quân bình thường; còn bây giờ…

Ông đã trở thành một nhân vật quan trọng thực sự. Chỉ cần cái tên của ông, đã đủ để khiến những quan chức và tướng lĩnh có quyền lực ấy im lặng.

Ma Vĩ nắm lấy tay nhỏ của Yuna, bước vào hội trường. Dưới ánh mắt của hàng ngàn người, ông đặt tay phải lên ngực và cúi đầu nhẹ: “Tôn vinh Nữ thần của sắc đẹp.”

Bầu không khí trong hội trường trở nên yên tĩnh, không ai nói gì. Dinno và Levine có vẻ hơi lo lắng, dường như chưa từng trải qua một buổi lễ long trọng như thế này; ngược lại, Daniel lại ngáp một cái, tỏ vẻ thờ ơ.

“Ma Vĩ linh mục…”

Trong đám đông, Kateryna – người mặc chiếc váy dài màu xanh đậm và đeo một chuỗi ngọc trai – đặt chiếc ly xuống và tiến lại gần: “Cảm ơn bạn đã đồng ý tham gia bữa tối hôm nay.”

“Tôi vô cùng biết ơn,” Ma Vĩ đáp lại.

Sau khi Kateryna lời, tiếng vỗ tay vang dội khắp hội trường, bầu không khí u ám và căng thẳng tan biến. Các quan chức và tướng lĩnh đều mỉm cười, âm nhạc du dương bắt đầu vang lên, và bữa tiệc kỷ niệm tiếp tục diễn ra.

“Hãy theo tôi, tôi sẽ giới thiệu các bạn với những quan chức này,” Kateryna nói nhỏ.

Theo sau Kateryna, nhóm người do Ma Vĩ dẫn đầu đã gặp gỡ Bộ trưởng Tham mưu hạng năm phụ trách tài chính là Sađov, Bộ trưởng Tham mưu hạng năm phụ trách quân sự là Maynard, cùng với nhiều quan chức khác, bao gồm cả Leontov – người phụ trách công tác dân sự.

Vì lý do “Bảng Chức vụ” được ban hành bởi Peter Đại đế, các quan chức thuộc hệ thống Roman Vương quốc Nô-f đều có những cấp bậc đặc biệt, từ cấp một đến cấp mười bốn, và được phân thành ba nhóm chính: quân sự, dân sự và các chức vụ trong cung đình, tạo thành nền móng cho hệ thống quan liêu Vương quốc.

Người kế vị là Paul I cũng tiếp tục duy trì truyền thống này, và Catherine cũng vậy.

Chẳng hạn như Bodlinov, ông ta mang cấp bậc đại úy quân đội và ngang hàng với những viên chức danh dự cấp chín; vì thuộc về lực lượng vệ binh hoàng gia, ông ta giữ chức vụ trong cung đình và trực thuộc sự chỉ huy của Catherine.

Nhìn những quan chức này, mặc áo khoác da cáo và ăn mặc lộng lẫy, Ma Vĩ không hề mỉm cười, chỉ gật đầu lễ phép để chào hỏi họ.

Tuy nhiên, những quan chức này dường như không nhận ra sự lạnh lùng của Ma Vĩ, họ luôn mỉm cười và nói lời kính trọng, sử dụng những từ ngữ đặc biệt chỉ dành cho Giáo hoàng như “Đức Vua”.

“Tôi biết ông đang nghĩ gì,” Catherine nói nhẹ khi đi đến gần một quan chức khác. “Ông có nghĩ rằng tôi và Paul I thực ra không có gì khác biệt phải không?”

“…”

“Việc ông nghĩ như vậy cũng không sao cả; bởi vì hiện tại tôi cần sự giúp đỡ của họ, nên tôi chỉ có thể chịu đựng họ tạm thời mà thôi,” Catherine nói. “Mặc dù tôi là Công tước Moskva, nhưng đó chỉ là một danh hiệu hão huyền mà thôi. Nếu tôi không mang lại những lợi ích thực sự cho họ, tại sao họ lại phải theo tôi? Di chúc của cha tôi chỉ có hiệu lực đối với những vị tướng đã cùng ông ấy chiến đấu khắp nơi, còn đối với những quan chức chỉ biết sống trong giàu sang này thì chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Tôi tin rằng Đức Vua không phải là người như vậy,” Ma Vĩ nói.

“Hãy chờ xem thôi, linh mục ạ… Rồi sẽ đến ngày mà tôi sẽ sử dụng những biện pháp mạnh mẽ nhất để loại bỏ những nhược điểm của hệ thống Roman Vương quốc Nô-f và giúp đất nước này trở lại đỉnh cao một lần nữa,” Catherine nói, cười và nâng ly. “Đây là linh mục Ma Vĩ; linh mục, đây là OHà Nhĩ – thư ký Hội đồng Thượng viện.”

“Đức Vua, linh mục…” OHà Nhĩ, người có bộ ria mép, bắt chước động tác của Ma Vĩ, đặt tay lên ngực và thực hiện động tác cúi chào theo nghi thức Công giáo, cười nói: “Thật là một niềm vui lớn khi chiến tranh có thể giành được chiến thắng! Tôi tin rằng dưới sự lãnh đạo của Đức Vua và linh mục, hệ thống Roman Vương quốc Nô-f chắc chắn sẽ đạt được thời đại xứng đáng của mình.”

Sau vài lời trò chuyện đơn giản, Ohar quay người rời đi. Nụ cười trên khuôn mặt Catherine biến mất, cô nhìn về phía Mác-ca-lôf, Goffman và những người khác và nói: “Các người lại đây.”

Mác-ca-lôf uống hết chỗ rượu mạnh trong ly, bước tới gần và chào Catherine bằng cách đứng thẳng người; tuy nhiên, anh ta bỏ qua Ma Vĩ, rõ ràng là vì trước đó Ma Vĩ đã từ chối tham gia cuộc đảo chính bằng vũ lực, điều này khiến anh ta không hài lòng.

Goffman, Rorukin và những người con của các gia đình quý tộc có công lao trong quân đội thì không hề oán giận Ma Vĩ và đã mời anh ta đến một cách lịch sự.

Nhìn thấy hành động thiếu lễ phép của Mác-ca-lôf, Catherine cau mày: “Mác-ca-lôf, anh đã quên những gì tôi đã nói với anh trước đây chưa?”

Mác-ca-lôf hít một hơi thật sâu, gật đầu với Ma Vĩ nhưng vẫn không dùng lời chào lịch sự: “Xin chào cha.”

“Ngài thật là một vị tướng trung thành với hoàng gia; điều đó rất tốt. Với sự giúp đỡ của các người, chắc chắn chúng ta sẽ đạt được thành tựu,” Ma Vĩ nói với nụ cười.

“Hmph!” Mác-ca-lôf vẫn không hề tỏ ra vui vẻ.

Ounufri và Ravall, hai người từng được Edward cứu mạng, muốn can ngăn Mác-ca-lôf, nhưng việc họ đứng về phe nào cũng không phù hợp, nên họ chỉ có thể im lặng và lo lắng.

“Lần này tôi đến đây là để giải tỏa những hiểu lầm mà mọi người đang có về tôi,” Ma Vĩ nói. “Tôi đã mang theo kế hoạch hành động chi tiết, nhưng những thông tin này thuộc bí mật; chỉ những người bạn trung thành tuyệt đối mới được biết. Sau bữa tối nay, xin hãy chuẩn bị một căn phòng yên tĩnh.”

“Được thôi,” Catherine gật đầu và nhìn lại Mác-ca-lôf: “Nếu anh căm ghét cha Ma Vĩ, thì đồng nghĩa với việc anh cũng đang căm ghét tôi. Anh cần phải phân biệt rõ ràng tình hình, Mác-ca-lôf.”

Khuôn mặt Mác-ca-lôf thay đổi, anh ta do dự một lát rồi lấy một chai rượu mạnh từ tay người phục vụ và nói với Ma Vĩ: “Chỉ cần kế hoạch mà ngài đưa ra có thể giúp ngài lên ngai vàng và thực hiện ý chí của Hoàng đế Peter, thì tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”

Nói xong, Mác-ca-lôf ngẩng đầu lên và trước mặt Ma Vĩ, uống hết cả chai rượu mạnh đó, khiến các tướng lĩnh xung quanh vỗ tay hoan nghênh.

Nói thật ra, Ma Vĩ không hề ghét kiểu người như Mác-ca-lôf này; dù họ thẳng thắn, nhưng không hề có bất kỳ ý đồ xấu xa hay khuất khút nào cả. So với những chính trị gia bẩn thỉu, họ chắc chắn là những người tốt.

Khi còn phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, hầu hết các thủy thủ trên tàu cũng đều là những người có tính cách thoải mái như Mác-ca-lôf này.

“Uống rượu sẽ khiến tôi mất đi khả năng phán đoán, vì vậy tôi đã từ bỏ việc uống rượu,” Ma Vĩ nói. “Tôi nghĩ ngài cũng không muốn tôi gây hại chỉ vì rượu, vì vậy chai rượu này, hãy để đến ngày chiến thắng mới uống nhé.”

“Không vấn đề gì cả!” Mác-ca-lôf đồng ý ngay lập tức.

Đến 10 giờ tối, bữa tiệc kết thúc. Các quan chức say sưa rời khỏi Điện Kremli, trong khi các tướng lĩnh ra ngoài đi một vòng rồi trở lại. Catherine dẫn họ lên tầng trên, vào Đại sảnh Georgiev.

Ma Vĩ cùng một số người khác đã đợi họ ở đó từ lâu rồi.

“Các ngài.”

Ma Vĩ có vẻ nghiêm túc, ánh mắt quét qua khuôn mặt của các tướng lĩnh như Onufri, Ravel đang đứng hai bên đại sảnh, rồi nói một cách trầm ngâm:

“Mặc dù chúng ta đã bỏ lỡ một cơ hội, nhưng cũng chính vì vậy, những cơ hội tốt hơn đang chờ đợi chúng ta!”

“Tiếp theo, chúng ta – phe Đạo Chân Lý – sẽ cùng nhau giúp đỡ Cung điện Kát-xtê-li-na để lật đổ thời đại cũ đã suy tàn, và để ánh sáng của chân lý…”

“soi sáng gia tộc Romanov!”