“Các người đã gặp một cây hướng dương kỳ lạ chứ?”

Tại Viện Khoa học Trung tâm, Đại Giáo hoàng Henry nhìn những tu sĩ mặc đồ đen đang quỳ gối trước mặt và đặt ra câu hỏi: “Cây hướng dương đó có thể phát hiện ra bóng ma thuật cổ đại không?”

“Vâng, thưa Đại giáo hoàng.” Vẻ mặt tái nhợt của Basil vẫn chưa hồi phục sau cú sốc vừa rồi.

“Chính trong những nơi tăm tối nhất, bóng ma mới có thể ẩn náu và che giấu hình bóng, đó là một loại phép thuật hoàn hảo để tiếp cận kẻ địch… Nhưng việc có thể phát hiện ra sự tồn tại của chúng lại là điều khá hiếm.”

Đại Giáo hoàng Henry bắt đầu suy nghĩ: Liệu luồng hơi lạnh mà mình cảm nhận được có phải là do cây hướng dương đó phát ra không?

Ngoài Edward – người thường xuất hiện trên chiến trường – thì khi nào lại xuất hiện thêm một sinh vật siêu nhiên mạnh mẽ như vậy chứ?

Trước đó, Ma Vĩ·Enders cùng những người khác đã mất tích hơn một tháng; khi trở lại, bỗng nhiên lại xuất hiện thêm một cây hướng dương có khả năng phát hiện ra bóng ma thuật…

Suy nghĩ mãi, Đại Giáo hoàng Henry vẫn cho rằng cây hướng dương này có liên quan đến sự mất tích của Ma Vĩ trong suốt thời gian đó. Ông bảo các tu sĩ rút lui, sau đó đẩy cánh cửa bí mật phía sau kệ sách và bước vào một căn phòng hẹp.

Bên trong căn phòng, sàn được trải thảm đỏ; ở giữa là một bệ đá hình tròn, trên đó đặt một bức tượng gỗ được chạm khắc tinh xảo. Xung quanh bức tượng, có năm bộ xương người được đặt tại các góc của hình sao năm cánh.

Đóng cánh cửa bí mật lại, Đại Giáo hoàng Henry lấy ra một chai nhỏ màu đen cỡ ngón tay cái từ trong áo, mở nắp và đổ một con sâu tằm trắng đang cuộn tròn lên bệ đá. Sau đó, ông cắn ngón tay mình, nhỏ vài giọt máu lên trước con sâu tằm.

“Phép thuật cổ đại… Hội đồng Các vị Thần.”

Với giọng thì thầm, con sâu tằm nuốt chửng máu của Đại Giáo hoàng Henry; thân thể nó bỗng chuyển sang màu đỏ thẫm, rồi bắt đầu tiết ra những sợi tơ màu đỏ. Những sợi tơ này bay ra, quấn quanh bức tượng gỗ và kết nối với các bộ xương được đặt tại các góc của hình sao năm cánh… Như thể những tia sáng vật chất đang di chuyển trong những sợi tơ đó… Rất nhanh sau đó, hình sao năm cánh đã được kích hoạt.

Năm bóng đen huyền ảo xuất hiện phía trên bệ đá, theo đúng vị trí của những bộ xương người, lơ lửng trong không khí, không thể nhìn rõ hình dạng của chúng.

“Henry, đã muộn thế này mà gọi chúng tôi, có chuyện gì à?” Bóng đen ở vị trí hộp sọ lên tiếng; giọng nói trầm ấm, cho thấy người đó là một lão nhân tuổi tác đã cao.

Đại Giáo hoàng Henry lấy ra một chiếc hộp gỗ màu nâu từ trong lòng áo; chiếc hộp được niêm phong kỹ lưỡng bằng vàng, khi lắc lư, bên trong phát ra những âm thanh vang vọng, giống như tiếng chuông reo trong một con hẻm yên tĩnh vào ban đêm.

“Nó đã phát ra tín hiệu cảnh báo,” Đại Giáo hoàng Henry nói. “Chỉ có những thực thể hoặc vật phẩm siêu mạnh mới có thể khiến nó tỉnh táo như vậy… Tôi nghi ngờ Đạo Chân Lý đã có được thứ gì đó quan trọng, nên mới triệu tập chúng ta vào lúc này.”

Những bóng đen im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “Anh không cử ai đi điều tra sao?”

“Người được cử đi nói rằng họ đã nhìn thấy một cây hướng dương kỳ lạ… Tôi không chắc đó là cái gì, nên không dám hành động mạo hiểm.”

Đợi một lát, Đại Giáo hoàng Henry tiếp tục: “Vài ngày trước, tôi cảm nhận được sự hiện diện của Anatol ở phía đông… Ngoài Ngài vĩ đại ấy, còn có rất nhiều thần lực khác đang xen kẽ với nhau… Chuyện gì đã xảy ra ở phía đông vậy?”

“Một vương quốc thần linh cổ xưa đang cố gắng trở lại thế giới này… Anatol cùng các vị thần khác đã ngăn chặn họ… Còn về cây hướng dương mà anh nhắc đến, Anatol đã cho tôi biết đó là hậu duệ của Cây Thần Kim Dược – một thứ vô cùng quý giá.”

“Hậu duệ của Cây Thần Kim Dược ư?” Đại Giáo hoàng Henry ngạc nhiên: “Phải chăng đó chính là cây thần được ghi chép trong những bí mật do Giáo Hội Thiên Khai để lại?”

“Đúng vậy,” bóng đen trả lời. “Đó là cây thần của thời đại thần linh… Đã được nữ thần cổ xưa Ahsis trồng lên bằng chính tay mình… Kể từ khi Ahsis biến mất, cây ấy cũng không còn nữa… Chỉ còn lại một hạt giống… Và hạt giống đó đã rơi vào tay các vị thần thời đại vàng… Bây giờ khi nó tái xuất hiện trên thế giới này, chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió lớn.”

“Nếu như vậy…” Đại Giáo hoàng Henry đề xuất: “Sao chúng ta không cướp nó về nhỉ?”

“Anatol nói rằng, cây hướng dương đó hiện tại chỉ là một cây non, chưa có nhiều sức mạnh… Việc vì nó mà gây ra xung đột là điều ngu ngốc… Nhiệm vụ của anh là tìm ra chiếc chìa khóa mà Nereida để lại… Đồng thời kiềm chế tốc độ phát triển của Đạo Chân Lý… Để khi ngày tiên tri đến, chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn Đạo Chân Lý và duy

“Theo lời tiên tri, thời đại tiếp theo sẽ là Thời đại của các vị thần.”

“Thời đại của các vị thần chỉ mới bắt đầu thôi; điều đó có nghĩa là sự hồi sinh của chúng. Chỉ cần loại bỏ họ ra khỏi đường đi, thì thời đại ấy sẽ thuộc về chúng ta,” bóng đen nói với giọng lạnh lùng.

“Tôi hiểu rồi.” Đại Giáo hoàng Henry gật đầu.

“Cuộc chiến sắp kết thúc rồi. Bạn phải cảnh giác với Đạo Chân Lý – họ không được để có cơ hội phát triển. Anatol rất kỳ vọng vào bạn; sau khi tôi mất, bạn hoàn toàn có quyền tranh đấu cho vị trí Giáo hoàng.”

Đại Giáo hoàng Henry hôn ngón tay mình và nói một cách thành kính: “Mọi vật đều sẽ biến mất, nhưng trí tuệ mãi mãi tồn tại.”

“Hãy nhớ rằng, sau khi cuộc chiến kết thúc, bạn sẽ trở thành trở ngại lớn nhất đối với sự phát triển của Đạo Chân Lý. Họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để loại bỏ bạn. Đừng dễ dàng xuất hiện trước mặt họ, đừng vội vàng. Dù Đạo Chân Lý có dụ dỗ bạn thế nào đi nữa, bạn cũng phải giữ bình tĩnh – vừa không để nữ thần của họ trở thành những vị thần thực sự, vừa kiềm chế sự phát triển của họ. Điều này rất khó, nhưng chúng tôi tin rằng bạn có thể làm được.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức mình.”

“Khi gặp khó khăn, hãy tìm đến sự giúp đỡ của chúng tôi.”

“Vâng, Đức Giáo hoàng.”

Những bóng đen lơ lửng trong không trung dần biến mất; những sợi tơ nuôi côn trùng bám quanh tượng thần bằng gỗ và xương người cũng hóa thành tro bụi. Những con côn trùng màu đỏ rực kia lại trở thành màu trắng, nằm yếu ớt trên bệ đá, không hề cử động.

Đại Giáo hoàng Henry cho chúng vào một lọ đen nhỏ, cùng với chiếc hộp gỗ màu nâu, và cẩn thận cất chúng đi.

Nhìn vào tượng thần bằng gỗ ở trung tâm của đồ hình ngũ sao, Đại Giáo hoàng Henry nhớ lại những lời khuyên của Đức Giáo hoàng và lại hôn ngón tay mình. Ánh mắt anh ta từ từ trở nên lạnh lùng:

“Ma Vĩ · Enders, chúng ta sẽ bắt đầu từ đây…”

Ngày hôm sau, sáng sớm, Ma Vĩ đã gọi Daniel và Julia đến phòng đọc sách, bắt đầu hướng dẫn họ cách xử lý các công việc vặt liên quan đến giáo hội, đồng thời đưa ra những yêu cầu của các tín đồ để xem họ có thể đề xuất ý kiến hay phương pháp giải quyết nào không.

Điều bất ngờ là Daniel xử lý những công việc vặt này một cách rất thuần thục và có tổ chức, không hề lúng túng chút nào; ngược lại, Julia thì nói lắp bắp và vẫn chưa quen với việc xử lý những công việc nhỏ nhặt này.

Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, thì điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Chỉ mới hơn nửa năm kể từ khi Ma Vĩ xuất hiện, mọi việc liên quan đến giáo hội vẫn do bà ấy xử lý; Ma Vĩ hoàn toàn không cần phải lo lắng hay can thiệp vào những chuyện đó. Còn Daniel, với tư cách là thái tử, đã sớm được William V hướng dẫn để tiếp xúc với các công việc chính trị, vì vậy kinh nghiệm của hai người hoàn toàn không thể so sánh được.

Ma Vĩ tin rằng mình còn rất nhiều thời gian để dạy dỗ Nữ thần Chân Lý, và sẽ nuôi dưỡng cô ấy thành một người thực sự xứng đáng với danh hiệu đó.

Gần đến trưa, sau khi ăn xong, Daniel đã ra sân để huấn luyện cho Leviên. Kể từ khi Leviên bắt đầu nghiêm túc học tập, Daniel cũng trở nên chăm chỉ hơn nhiều và bắt đầu truyền đạt những kiến thức về võ thuật cung đình mà mình đã học được cho Leviên.

Tận dụng khoảng thời gian nghỉ trưa, Ma Vĩ bắt đầu suy nghĩ cách “dụ con rắn ra khỏi hang”, kéo Đại Giáo hoàng Henry ra khỏi khu vực Trung tâm Khoa học – nơi có an ninh cực kỳ nghiêm ngặt – rồi sau đó…

Tiêu diệt hắn ta.

Điều này đòi hỏi một kế hoạch tỉ mỉ; Ma Vĩ chắc chắn sẽ không xem thường đối thủ, cũng không nghĩ rằng chỉ vì có Nữ thần Chân Lý bên cạnh mình thì mình đã không sợ bất cứ điều gì nữa. Ý nghĩ đó thật ngu ngốc… Trên đời này, chẳng có thứ gì thực sự bất khả chiến bại cả.

Tuy nhiên…

Đúng lúc Ma Vĩ đang uống trà và lên kế hoạch, bên ngoài đường phố bỗng nhiên vang lên những tiếng reo hò vui mừng vang dội khắp nơi.

Ma Vĩ bước ra khỏi nhà thờ, gọi lại một tín đồ đang đi qua và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Thấy người đang hỏi mình chính là Ma Vĩ, tín đồ đó vội vàng đặt tay lên ngực, thầm cảm tạ nữ thần, rồi hào hứng nói:

“Thầy tu ơi, đêm qua, Cung điện Kát-xtê-li-na đã dẫn một đội kỵ binh xâm nhập vào kinh đô Saint Petersburg! Kẻ thù đã rút lui! Lá cờ của chúng ta lại được treo trên đỉnh Điện Mùa Đông! Cuộc chiến đã kết thúc… Chúng ta đã thắng!”

“Ánh sáng rực rỡ chiếu rọi gia tộc Romanov!”