“Em đã trở về rồi à?”

Vào ban đêm, trên chuyến tàu đang hướng về phía Thành phố Thu Minh, Fat Orange nhìn Ma Vĩ– người vừa mở mắt và có vẻ mặt phức tạp– và hỏi: “Ba Kỳ đã nói gì với em vậy?”

“…Một số chuyện liên quan đến Levin.”

“Hả?”

Fat Orange thu lại móng vuốt, đứng dậy từ trên ghế và hỏi: “Levin có chuyện gì vậy?”

Bên kia, Levin đang ngủ say sưa, trông thật là vô tư; tư thế ngủ của anh ta cũng không mấy thanh lịch chút nào.

Ma Vĩ suy nghĩ một lát, sau đó đứng dậy đi về phía cuối tàu, đứng trong gió lạnh và kể cho Fat Orange nghe sự thật.

“Anh ấy buộc phải chết sao?”

Nghe tin Ba Kỳ đã đặt ra “bản án” cho Levin, Fat Orange có vẻ không thể tin được. Mặc dù bình thường nó không mấy thân thiện với Levin, nhưng thực lòng mà nói, trong thâm tâm, nó vẫn coi Levin như một người bạn. Việc biết rằng Levin không thể sống qua tuổi 30 khiến nó cảm thấy rất đau lòng.

Fat Orange và Ma Vĩ đều im lặng.

Levin hiện đang 22 tuổi; chỉ còn 4 tháng nữa là đến sinh nhật ngày 1 tháng 4, anh ta sẽ tròn 23 tuổi.

Còn 7 năm nữa mới đến tuổi 30… Có lẽ đó cũng là tin tốt nhất rồi. Vẫn còn thời gian…

“Nữ thần Thiên Khai, Nereida, muốn sử dụng thân xác anh ấy để trở lại… Tôi không thể chấp nhận điều đó,” Ma Vĩ nói. “Tôi sẽ cố gắng mọi cách để giúp anh ấy thoát khỏi lời nguyền này… Chắc chắn phải có cách thôi, chỉ là chúng ta vẫn chưa tìm ra thôi mà thôi.”

Fat Orange hỏi: “Em nghĩ em nên nói chuyện này với anh ấy không?”

“Theo em, em nên nói không?”

“Em không biết…” Fat Orange nhảy lên lan can tàu, ngước nhìn bầu trời đầy sao: “Việc để một người biết rằng mình sẽ chết vào một ngày cụ thể thật là quá tàn nhẫn… Mặc dù Levin đã biết mình mang lời nguyền và không thể sống qua tuổi 30, nhưng anh ấy vẫn luôn cố gắng tìm cách giải thoát khỏi nó… Em không muốn anh ấy rơi vào tuyệt vọng.”

“Đúng vậy… Chỉ cần chúng ta biết chuyện này là đủ rồi.”

**Tí tách tí tách…**

Tiếng bước chân vang lên phía sau; đầu của Levin ló ra từ sau cánh cửa, nhìn Ma Vĩ và Fat Orange đang đứng trong gió lạnh và hỏi một cách ngạc nhiên: “Boss, các bạn đang làm gì vậy?”

“Không sao đâu, chỉ là không ngủ được nên ra ngoài hít thở tí, trong toa xe quá ngột ngạt.” Ma Vĩ cười nói.

“Đúng vậy, tôi đi trước nhé.”

Con mèo mập mũm mĩm liếm nhẹ vào đùi của Leven rồi chạy vào trong toa xe, để lại Leven đứng đó sững sờ.

“Nó… nó vừa rồi có liếm tôi không nhỉ?”

Leven há hốc miệng, ngạc nhiên không ngớt: “Lần đầu tiên nó làm vậy đấy! Thường thì khi mèo liếm người là biểu hiện của sự thân thiện và gần gũi; còn con mèo mập mũm này trước giờ lúc nào cũng lờ tôi đi, sao hôm nay lại thay đổi tính cách thế này? Chắc là nó ăn phải thuốc diệt chuột rồi!”

“…”

Nếu con mèo mập mũm nghe thấy câu này, chắc chắn nó sẽ cào anh ta hai cái móng đấy.

Ma Vĩ cũng không biết phải giải thích thế nào cho Leven, chỉ đành lảng tránh bằng vài câu “Ừm”, rồi quay trở lại trong toa xe.

Vừa ngồi xuống xong, con mèo mập mũm đã nhảy lên đùi Leven, nằm dài trên đùi anh ta, khiến Leven cảm thấy vô cùng hạnh phúc, giống như một cô vợ nhỏ bình thường không được chồng quan tâm gì, bỗng nhiên được ông chồng âu yếm.

Không chỉ Leven, ngay cả Ma Vĩ cũng chưa bao giờ thấy con mèo mập mũm đối xử tốt với ai như vậy; ngay cả chú chó trung thành nhất của nó – Tiểu Hắc – muốn nằm cùng con mèo mập mũm dưới ánh nắng mặt trời cũng phải tránh xa, không dám lại gần quá.

Chỉ có Ma Vĩ và Julia mới từng được hưởng sự đối xử như vậy.

Leven càng nghĩ càng thấy kỳ lạ; sự thay đổi tính cách đột ngột của con mèo mập mũm khiến anh ta cảm thấy có điều gì đó bất thường. Anh nhìn Ma Vĩ và thì thầm hỏi: “Sếp, chắc là sếp đã nói gì đó với con mèo mập mũm phải không?”

“Không đâu, đừng suy nghĩ lung tung.”

“Thật sự không có gì à?”

Ma Vĩ bình tĩnh cất chiếc đồng hồ bấm giờ thực sự của mình lại, đặt kim đồng hồ ở vị trí 9 giờ, và khẳng định: “Thật sự không có gì đâu.”

“Vậy thì cho tôi xem chiếc đồng hồ đi, để tôi kiểm tra một chút.” Leven không chịu thua cuộc.

“Không đâu.”

“Chắc chắn có chuyện gì đó rồi! Nhanh nói đi!”

“Mệt rồi, mệt rồi… Nhanh đi ngủ đi, ngày mai mới đến Thành phố Thu Minh, chúng ta cần phải dưỡng sức, còn rất nhiều việc đang chờ chúng ta làm đấy!”

Ma Vĩ đắp chiếc chăn lên người và không quan tâm đến vẻ mặt kỳ lạ của Leven nữa.

Ulan-Ude cách Thành phố Thu Minh ba nghìn kilômét; tàu hỏa phải mất ba ngày hai đêm mới có thể đến được Chuymin. Thời gian rảnh rỗi dài như vậy cũng chính là khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi của vài người thuộc nhóm Ma Vĩ.

Khi trở lại Chuymin, hàng loạt công việc tồn đọng chắc chắn sẽ ập đến như một ngọn núi, lúc đó sẽ không còn thời gian để nghỉ ngơi nữa.

Ngày 4 tháng 3, ngoại ô Chuymin.

Mặc dù đợt giá rét lớn đã qua đi, những ngày khó khăn nhất cũng đã kết thúc, nhưng thời tiết vẫn còn rất lạnh; nhiệt độ dưới mười độ âm khiến mọi người phải mặc những chiếc áo khoác dày mới dám ra đường.

Khi nhóm Ma Vĩ quay trở lại đất nước Thành phố Thu Minh, họ nhận thấy mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn: những túp lều của người tị nạn đã được dời ra ngoại ô thành phố, các con đường không còn chật chội nữa, và trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ nụ cười hạnh phúc.

Những tin tức mới nhất từ tiền tuyến đã được lan truyền thông qua báo chí. Khi nhóm Ma Vĩ tiếp tục hành trình về phía đông, hướng tới Ulan-Ude ở cực Đông, quân đội do Công tước Catherine Ivanovich chỉ huy đã tiến triển vô cùng nhanh chóng, đã đến được bờ sông Volga.

Chỉ cần đi về phía tây vài trăm kilômét từ sông Volga là đến Moskva; tốc độ tiến quân này thực sự rất nhanh.

Báo “Người đồng thời đại” cho biết, sau khi quân đội của Roman Vương quốc Nô-f vượt qua Dãy núi Ural, họ không gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ nào; quân đội của Vương quốc Windsor liên tục rút lui, tuyến đầu tiến ngày càng lùi xa. Nếu tiếp tục duy trì tốc độ này, trong vòng một tháng, Moskva và thủ đô Saint Petersburg chắc chắn sẽ được giải phóng.

Lúc đó, Paul I sẽ có thể cùng các đại thần rời Chuymin và trở về Cung điện Mùa đông của mình.

Sự thành công của cuộc chiến này không thể không kể đến công lao của khẩu súng trường “Edward I”. Những xưởng sản xuất vũ khí ở Siberia đã làm việc ngày đêm, và trong vòng một tháng rưỡi, hơn một trăm nghìn khẩu súng trường loại này đã được sản xuất và vận chuyển đến tiền tuyến để trang bị cho quân đội. Nhờ vậy, ưu thế về sức mạnh hỏa lực mà Vương quốc Windsor từng tự hào giờ đây không còn là lợi thế độc quyền của họ nữa.

Sức mạnh hỏa lực của “Edward I” mạnh mẽ hơn nhiều so với những khẩu súng trường bán tự động Loewezer mà họ đang sử dụng. Ngay cả với sự hỗ trợ của Lĩnh vực Vĩnh sinh, các binh sĩ vẫn không thể chịu đựng nổi nỗi đau khi bị đạn bắn trúng. Lĩnh vực Vĩnh sinh có thể chữa lành cơ thể con người, nhưng không thể chữa lành tinh thần và ý chí của họ.

Tên của Edward cũng chính thức xuất hiện trên sân khấu thế giới.

Tất cả các tổ chức đều biết rằng tại nhóm Roman, đã xuất hiện một thiên tài về súng đạn, và tên anh ta là Edward. Anh ta thuộc về tổ chức Đạo Chân Lý.

Những chiến thắng liên tiếp trên chiến trường cũng có nghĩa là người tị nạn sắp được trở về quê hương của mình.

Nhà thờ lớn Znamensky…

Trong phòng làm việc, Dinno đang ngồi tính toán sổ sách. Gần đây, anh cảm thấy thị lực của mình suy giảm rõ rệt, và nguyên nhân là do anh phải thức trắng đêm để làm việc.

“Thầy ơi!”

“Cha Ma Vĩ ạ! Cha đã trở về rồi!”

Nghe thấy tiếng ồn ào phía dưới lầu, Dinno bất ngờ đứng dậy, tháo kính ra và vội vàng chạy xuống. Anh nhìn thấy nhóm người Ma Vĩ vừa bước vào cửa nhà thờ.

Dinno lẩm bẩm vài câu, nhưng tất cả những gì anh muốn nói chỉ hóa thành một câu duy nhất: “Các bạn còn nhớ trở về nữa à!!!”

“Dinno, chúng tôi còn mang quà cho bạn nữa đấy.”

Ma Vĩ bảo Yuna đưa những món quà mà họ mua ở Ulan-Ude cho Dinno, rồi cười nói: “Cảm ơn bạn vì những công sức bạn đã bỏ ra. Mọi việc diễn ra rất thuận lợi phải không? Ở phía Qiuming có gì mới không?”

“Cũng ổn thôi. Ngoại trừ việc luôn bận rộn với công việc hàng ngày, mọi thứ đều bình thường.”

Dinno kéo lên áo khoác, lộ ra bộ đồ tu sĩ bên trong, và nói với vẻ than phiền: “Các bạn có biết không, tôi – một người buôn bán – lại phải đảm nhận trách nhiệm của một linh mục, phải lắng nghe lời xin lỗi của các tín đồ? Vậy thì trong tổ chức Đạo Chân Lý, ai mới thực sự là linh mục đây?”

“Tôi biết đấy!” Yuna giơ tay lên và nói: “Là bố mà!”

“Không, là Dinno Bruto… Bố bạn chỉ là kẻ đẩy việc cho người khác thôi.” Dinno tức giận nói: “Từ khi Thành phố New Ross bắt đầu, ông ấy đã như vậy rồi! Để mọi việc cho bà Cecil lo, còn mình thì cứ đi lang thang ngoài đó! Bây giờ Thành phố Thu Minh đến rồi, mọi thứ vẫn như cũ! Tôi – một người chỉ biết tính toán – lại phải làm thêm công việc của linh mục nữa sao? Ngay cả gia súc cũng không bị ép làm như vậy đâu!”

“Chẳng phải còn có Christopher và Sarina sao?” Levin hỏi: “Chúng ta đã tuyển mộ rất nhiều tu sĩ; liệu họ có thể giúp đỡ được không?”

“Họ còn phải chịu trách nhiệm về những tín đồ khác nữa,” Diino thở dài, lấy ra một cuốn sổ danh sách tín đồ từ sau cái bục giảng bằng gỗ mới toanh: “Trong tháng qua kể từ khi các bạn rời đi, số lượng tín đồ đã tăng lên với tốc độ chóng mặt; hiện tại chúng ta đã có hơn hai vạn tín đồ rồi. Có lẽ điều này liên quan mật thiết đến ‘Edward One’ – việc triển khai của họ diễn ra nhanh hơn cả Công tước Ivanovich, gần như đang dẫn đầu. Thầy ơi, bây giờ chúng ta đang rất thiếu người.”

“Điều đó không thành vấn đề đâu; chỉ cần tuyển thêm người là được.”

Ma Vĩ nhận lấy cuốn sổ danh sách, vỗ vai Diino: “Cậu đi nghỉ một lát đi; tôi đã trở lại rồi.”

“Ừm.”

Diino gật đầu, đang định lên lầu nghỉ ngơi thì bỗng nhiên, tiếng hô của người bán báo vang lên từ bên ngoài cửa:

“Tin tức mới! Tin tức mới! Công tước Ivanovich đã bị đánh bại thảm hại dưới thành Ulian! Kẻ thù đã phát minh ra một loại vũ khí mới!”