Trong căn phòng ăn yên tĩnh, người phục vụ đã đặt một đĩa thịt cừu nhỏ được rưới nước sốt trước mặt Ma Vĩ, đồng thời rót cho vị khách kỳ lạ này một ly nước chanh soda không chứa rượu.

Bên kia bàn, Julia đang cầm dao nĩa cố gắng cắt miếng thịt cừu; đôi mắt màu xanh đậm của cô thỉnh thoảng liếc nhìn về phía bên cạnh.

Đó là ba người đàn ông ăn mặc rất bình thường – Kovalev, Rusanov và Daniel.

Họ ngồi ở bàn bên cạnh, thưởng thức tôm muối nướng, cơm hải sản và bít tết T-bone. Ngoại trừ Daniel, Kovalev và Rusanov ăn uống khá thô lỗ; có thể nói là họ ăn ngấu nghiến luôn.

Họ đói lả, đã dậy từ sáng sớm để đến Tobolsk. Trên đường đi, họ còn phải tránh sự theo dõi của Tôn giáo Trí tuệ; ba người phải lén lút, vất vả mới vào được thành phố. Bánh mì họ ăn vào buổi sáng đã được tiêu hóa hết từ lâu, giờ đây họ đói đến mức lưng áp vào bụng.

Là phần thưởng khi đi công tác, chi phí ăn ở và đi lại của họ đều được Đạo Chân Lý thanh toán. Vì Ma Vĩ đã gọi món thịt cừu non cho mình, Kovalev và Rusanov cũng không ngần ngại gọi những món họ thích. Daniel thì ăn uống bình thường hơn, chỉ gọi vài con tôm.

Nhưng Tobolsk là một thành phố nội địa; vào mùa đông khi các con sông đều đóng băng, giá của những con tôm này còn đắt hơn tổng giá của các món ăn mà ba người kia gọi. Hơn nữa, Daniel còn không ngần ngại gọi một chai rượu vang đỏ 25 năm tuổi sản xuất tại nhà máy rượu Atadi. Ngay qua lối đi, Ma Vĩ cũng có thể ngửi thấy mùi thơm đặc trưng của loại rượu này.

Anh gần như có thể tưởng tượng ra cảnh Dino phẫn nộ khi nhìn thấy hóa đơn công tác này.

Mặc dù mọi người đã tập trung lại với nhau, nhưng họ vẫn giả vờ như không quen biết nhau. Họ vào nhà hàng cách nhau vài phút, không chào hỏi hay trò chuyện với ai; đối với người ngoài, họ hoàn toàn là những người lạ không quen biết.

Thậm chí, họ còn không mặc trang phục tu sĩ nữa.

“Nia, ngon không?”

“Ngon lắm!” Julia vừa cắn thịt cừu vừa hỏi. “Khi nào chúng ta ăn tráng miệng nhỉ?”

“Tráng miệng sẽ ăn sau bữa chính.”

“Không thể ăn cùng lúc được sao?”

“Ừm, theo quy tắc ăn uống thông thường thì không được… Nhưng cũng không cần phải quan tâm đến điều đó đâu; chúng ta đâu phải là quý tộc.”

Nói xong, Ma Vĩ vỗ tay gọi người phục vụ và đặt mua hai chiếc bánh tiramisu cho hai người.

Daniel, người đang gỡ vỏ tôm, nghe thấy Ma Vĩ đặt món tráng miệng vào giờ ăn chính, liền nhíu mày một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại bình tĩnh trở lại.

Là một quý tộc chính thống, việc tuân thủ các quy tắc ứng xử tại bàn ăn là điều cần thiết; đây cũng là những điều anh ta được dạy từ khi còn nhỏ – biết lúc nào nên ăn món khai vị, lúc nào nên ăn tráng miệng… Những ai phá vỡ những quy tắc này sẽ bị coi là người man rợ, thô tục.

Đây cũng chính là bài học đầu tiên mà Ma Vĩ muốn dạy Daniel: để anh ta buông bỏ địa vị quý tộc của mình, quên đi những “giáo dục dành cho tầng lớp ưu tú” mà anh ta đã từng nhận được, và trở thành một người bình thường. Chỉ như vậy, anh ta mới có thể hiểu được cảm nhận của người bình thường.

“Vào lúc 3 giờ chiều, chúng ta sẽ tham gia hội thảo học thuật do Trường phái Trật tự tổ chức, tại nhà thờ số 78 đường Khai Minh.”

Không rõ Ma Vĩ đang nói với ai, nhưng ông lại một lần nữa nhấn mạnh lịch trình buổi chiều: “Sau khi tham gia hội thảo xong, tối nay chắc chắn sẽ không còn gì để làm nữa.”

Eunia chăm chỉ ăn chiếc bánh tiramisu phủ đầy bột cacao; loại bánh tráng miệng ngọt nhẹ nhưng không ngấy này thực sự khiến cô rất thích thú. Lớp phô mai mịn màng như kẹo cotton candy, hương vị sữa hòa quyện hoàn hảo với sô-cô-la, khiến vị giác của Eunia bị chinh phục ngay lập tức.

Ma Vĩ và Eunia ăn rất chậm, hoàn toàn khác với Kovaliov và Rusov – hai người bên cạnh đang ăn uống vội vã. Sau khi ăn xong, họ uống một tách trà nóng, rồi đứng dậy thanh toán, mang áo khoác ra khỏi nhà hàng và biến mất trong gió lạnh của mùa đông.

Mặt trời ấm áp dần dần lặn xuống phía tây; vào lúc 3 giờ chiều, Ma Vĩ cất chiếc đồng hồ bỏ túi và nói với Eunia: “Đi thôi.”

Eunia, cảm thấy rất hài lòng, vuốt ve cái bụng no căng của mình và theo sát bước cha mình, đến số 78 đường Khai Minh.

Đó là một nhà thờ nhỏ, không quá lớn, chỉ cao hơn các ngôi nhà xung quanh một chút nhờ tháp chuông. Đây cũng là “di tích” còn sót lại của Tôn giáo Thiên Khải; việc một thị trấn nhỏ như thế này lại có đến hai nhà thờ cho thấy Tôn giáo Thiên Khải ngày xưa đã rất huy hoàng. Những tín đồ của họ lan rộng khắp nơi trên thế giới; ngay cả sau bao nhiêu năm, khi những nhà thờ đó bị phá hủy, vẫn còn rất nhiều người nhớ đến tên của Nữ thần Thiên Khải – Neireida.

“Thưa ngài? Ngài th

Khi Ma Vĩ và Yuna vừa đến cửa nhà thờ, họ đã bị cô gái tên Kursha – người đã phát tờ rơi vào buổi sáng – nhận ra. Cô ấy tiến lên một cách hào hứng, nhìn Yuna một cái rồi nói một cách vui mừng: “Chị còn dẫn theo con gái mình nữa, thật tuyệt vời! Những tín đồ thành tâm như chị chắc chắn sẽ nhanh chóng hiểu được bản chất thực sự của quy luật Trật tự.”

  Cửa nhà thờ lúc này đông nghịt người qua kẻ lại, hoàn toàn khác với không khí vắng vẻ ban sáng. Để tham gia hội thảo này, nhiều người đã xếp hàng dài; phần lớn trong số họ là những người trẻ tuổi, đeo trên ngực những huy hiệu bạc hình chiếc cân, từng người một bước vào nhà thờ.

  “Những người tham gia hội thảo đều rất trẻ phải không?” Ma Vĩ hỏi một cách tò mò khi nhìn thấy nhiều người trẻ tuổi tương đương tuổi với Kursha.

  “Có một số người đã tham gia nhiều lần rồi, còn một số thì mới lần đầu tiên đến đây,” Kursha cười nói. “Họ chắc hẳn là sinh viên của giáo sư Mishelson. Là một giáo sư tại Đại học Tobolsk, việc giáo sư Mishelson có sức ảnh hưởng lớn như vậy là điều bình thường thôi.”

  “Nếu không tham gia thì sẽ không được cho qua phải không? Sức ảnh hưởng của ông ấy quả thật rất mạnh… Gặp phải một giáo sư như vậy thật là không may mắn.”

  “Xin lỗi, để tôi đi qua.” Bỗng nhiên, một giọng nói lạnh lùng vang lên phía sau. Ma Vĩ quay đầu lại và thấy Kovalev, Rusov và Daniel đứng phía sau mình; câu nói lịch sự nhưng ngắn gọn lúc nãy chính là do Daniel phát ra.

  Ma Vĩ kéo Yuna sang một bên để nhường chỗ cho ba người đó. Họ xông thẳng vào quầy đăng ký, ghi những tên giả mạo rồi ném vài đồng xu xuống, sau đó bước thẳng vào nhà thờ.

  “Họ… là những người thường xuyên đến đây à?” Với nguyên tắc “diễn xuất một cách trọn vẹn”, Ma Vĩ cố tình hỏi như vậy.

  “Không, họ cũng là những người mới lần đầu tiên đến đây; trên ngực họ còn chưa đeo huy hiệu nữa đâu.” Kursha ngẩn ngơ, lắc đầu không muốn suy nghĩ về họ nữa, rồi mỉm cười, nắm lấy cánh tay của Ma Vĩ và nói một cách nhiệt tình: “Để tôi dẫn chị vào nhé! Mọi thành viên mới đều có người giới thiệu mà!”

  “Tôi vẫn chưa đồng ý tham gia Học파 Trật tự đâu.”

  “Không sao đâu! Sau khi nghe xong hội thảo, chị chắc chắn sẽ quyết định tham gia đấy! Chắc chắn rồi!”

Trước khi đến quầy đăng ký, Kursha hỏi: “Nói thật ra tôi vẫn chưa biết tên của ngài và cô con gái ngài đâu; việc tham gia hội thảo này yêu cầu phải điền thông tin cá nhân mà.”

Ma Vĩ thầm chế giễu trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ bình tĩnh và bỗng nhiên nghĩ ra hai cái tên: “Tôi tên Arthur, còn cô ấy tên Mia.”

“Arthur?” Kursha tròn mắt lên.

“Có gì vậy?”

“À, không có gì đặc biệt cả… Tôi chỉ nhớ vài ngày trước có một ông cũng tên Arthur đến tham gia hội thảo này; ông ấy khá đẹp trai, nhưng tính tình hơi phù phiếm, nói chuyện không nghiêm túc… Rõ ràng là một kẻ đào hoa.”

Kursha liền ghi vào biểu mẫu đăng ký tên giả của mình và của Yuna.

“Đẹp trai, phù phiếm, đào hoa…” Ma Vĩ liếm mép mình, và bỗng nhiên nhớ đến một người nào đó.

Chẳng lẽ người đàn ông đào hoa khiến Kursha ấn tượng sâu sắc kia… Chà, thật là xấu hổ…

May mà họ đã dùng tên giả.

Kursha điền tên mình vào mục người giới thiệu, sau đó dẫn Ma Vĩ vào hội trường và tìm một chỗ ngồi ở phía trước.

Hội thảo vẫn chưa bắt đầu, nhưng hội trường đã kín chật người; đúng như lời người phụ nữ già nói, số người tham gia quá đông đến mức không đủ chỗ ngồi, mọi người đều phải ngồi chen chúc trên hành lang. Trong không khí của nhà thờ, mùi nước hoa, mùi chân hôi và khói thuốc hòa lẫn vào nhau, khiến người ta gần như không thể thở được.

“Rắc!”

Khi người cuối cùng bước vào hội trường, cánh cửa được đóng lại mạnh mẽ, và bầu không khí xung quanh lập tức trở nên tối tăm hơn. Những chiếc đèn dầu treo trên tường bỗng nhiên sáng lên, mang lại chút ánh sáng.

“Bắt đầu rồi! Bắt đầu rồi!” Kursha ngồi thẳng lưng, hơi nghiêng người về phía trước, nắm chặt đôi tay mình và nhìn chằm chằm vào cánh cửa nhỏ bên cạnh bục giảng, như thể có điều gì đó sẽ xuất hiện ở đó vậy.

“Bố ơi…” Yuna nắm lấy tay Ma Vĩ, nhìn quanh và thì thầm: “Có cái gì đó đang tiến lại gần đây…”

Một nguồn năng lượng mạnh mẽ tràn vào cơ thể Ma Vĩ; anh cảm thấy một làn sương màu xanh nhạt bắt đầu bao phủ khắp hội trường. Làn sương ấy mờ ảo và nhanh chóng lan rộng khắp nơi, nhưng ngoại trừ Ma Vĩ và Yuna, không ai khác để ý đến sự hiện diện của nó, kể cả ba người Daniel ngồi không xa đó.

Cần phải biết rằng, KovaLiêu Phủ và Ruzov là những tu sĩ đã được nữ thần ban phước; họ sở hữu những sức mạnh phi thường.

Nếu ngay cả họ cũng có thể bị lừa dối, vậy thì kẻ đứng sau trường phái Trật tự này rốt cuộc là ai?

Sương màu xanh lam không ảnh hưởng gì đến Ma Vĩ và Eunia, nhưng những người khác bị sương bao phủ lại xuất hiện những vệt màu xanh đen trên da, giống như những con rắn đang uốn lượn; đồng thời, trong ánh mắt họ cũng hiện lên vẻ đam mê mãnh liệt giống hệt Kursha.

Ma Vĩ vuốt ve chiếc nhẫn tạo ra từ sương nước trong lòng bàn tay mình, không vội vàng hành động, mà quyết định chờ đợi để xem diễn biến tiếp theo, coi như đang “buông dây dài để câu con cá lớn”.

Cánh cửa nhỏ bên cạnh bục giảng từ từ mở ra, một người già tóc bạc phơ, đeo kính mắt vàng bước ra ngoài. Ông ta bước lên bục giảng, nhìn xuống đám đông đông đúc phía dưới, giơ cao hai tay và hét lớn:

“Chào mừng các bạn đến đây! Tôi là người hướng dẫn Michelson, và bây giờ, tôi sẽ giải thích cho các bạn về những quy luật của Trật tự!”