Ngày 1 tháng 2, bầu trời màu xám chì lại một lần nữa đổ xuống những cơn tuyết dày đặc; những lớp tuyết chưa tan đã phủ kín mọi thứ. Trong bùn lầy và tuyết rơi, một đội quân được trang bị vũ khí mới đã vượt qua gian khó để đến được Chelyabinsk.

Quân tiếp viện do Roman Vương quốc Nô-f điều động đã đến.

Toàn bộ lực lượng này đều là những cựu chiến binh đã bị giải ngũ ba năm trước; họ vốn đã trở về quê hương, nhưng theo lệnh của Vương quốc, họ lại được triệu tập trở lại tiền tuyến.

“Hãy vận chuyển hết vật tư vào trong thành phố và bốc dỡ chúng!”

Đường sắt bị phá hủy vẫn chưa được sửa chữa, vì vậy việc vận chuyển vật tư đến tiền tuyến chỉ có thể thông qua các con ngựa yếu ớt – một phương pháp cổ xưa vẫn đang được sử dụng.

Người chỉ huy đội quân là một thanh niên có râu ngắn, mái tóc được vuốt ra sau, bóng loáng; khuôn mặt anh ta dài và hàm dưới hơi nhô ra ngoài, trông giống như một cái móc giày.

Anh ta tên là Brykin Roros, con trai cả của gia tộc Bá tước Roros; trên ngực anh ta còn đeo huy hiệu hình đầu bò của gia tộc này.

“Dưới sự chỉ đạo của Cung điện Kát-xtê-li-na, tôi được vua sai đến đây để hỗ trợ các bạn.”

Khi đến trụ sở chỉ huy trong thành phố, Brykin vỗ bỏ tuyết trên vai, tháo chiếc mũ len dày và đôi găng da, sau đó cùng một số tướng lĩnh đến tìm Kateryna.

Nhìn nhóm những quý tộc có công trạng quân sự đi theo sau Brykin, Kateryna gật đầu và chỉ vào một chiếc ghế trống bên cạnh, nói: “Hãy ngồi đi.”

Goffman, người mặc bộ quân phục mới, mặt đỏ bừng không phải vì lạnh, mà vì xúc động. Cuối cùng, anh ta cũng có cơ hội làm việc cùng với người mà mình luôn ngưỡng mộ; nhìn thấy vẻ oai phong của người đó, đôi tay Goffman run rẩy không ngừng.

Ounovri, Ravil, Mác-ca-lôf và những vị tướng khác đều không mấy ấn tượng với những quý tộc này; họ cho rằng họ chỉ là những “đóa hoa trong vườn ươm”, chưa từng trải qua sự tàn khốc của chiến tranh… Hơn nữa, họ còn thuộc phe đối lập với Phe quý tộc nữa.

“Brykin và những người khác không phải là kẻ thù; cách đây không lâu, họ đã tuyên thệ trung thành với tôi.”

Kateryna bảo người mang đến vài ly vodka để mọi người cùng uống, rồi nói nhẹ: “Từ hôm nay trở đi, tất cả chúng ta đều là đồng nghiệp; tôi hy vọng các bạn có thể gác lại những định kiến cũ và cùng nhau chống lại kẻ thù.”

Nghe tin những quý tộc này đã đầu hàng, Ounovri và những người khác đều tỏ ra ngạc nhiên; sau khi trao đổi ánh mắt một lúc, họ đều nâng ly để chúc mừng Brykin, Goffman và những người khác.

“Lần này chúng tôi đã đưa đến năm mươi nghìn quân tiếp viện; tất cả đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, có thể tham gia chiến đấu ngay mà không cần huấn luyện.”

Là người đứng đầu nhóm quý tộc có công trạng trong quân đội, Bruckin đã bày tỏ rõ thái độ của mình: “Ban đầu, Hoàng đế dự định để phe quý tộc Boyar hỗ trợ Ngài, nhưng sau khi chúng tôi kiên quyết yêu cầu, người được chọn đã thay đổi thành chúng tôi. Nhờ vậy, Ngài sẽ không phải lo lắng gì nữa; chúng tôi sẽ hết lòng ủng hộ Ngài!”

“Ánh sáng rực rỡ soi sáng dòng họ Romanov!”

Trong tiếng reo hò, mọi người đều ngước đầu lên và uống cạn rượu mạnh trong ly của mình.

Catherine nhìn về phía Ma Vĩ đang ngồi bên cạnh và nói: “Từ Berlin cũng đã có tin tức: Liên quân Phổ-Saxonia đã hoàn tất việc rút quân. Nếu muốn tiến hành tấn công lại, ít nhất họ cũng cần một tuần để chuẩn bị. Lần này, chúng ta đã đặt người giám sát gần Berlin; một khi họ có bất kỳ động thái gì bất thường, chúng ta sẽ phát hiện ra ngay lập tức. Cha xứ, ông có thể cho họ đi được rồi.”

Ma Vĩ đặt xuống chiếc ly chỉ mới chạm vào môi một chút, gật đầu và nói: “Được thôi, việc liên quan đến William V sẽ do tôi đảm nhận.”

“Bước tiếp theo, chúng ta sẽ vượt qua Dãy núi Ural và giành lại Irkutsk.”

Trong lúc Catherine cùng các tướng lĩnh thảo luận về kế hoạch chiến tranh, Ma Vĩ đứng dậy và lặng lẽ rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Anh không đi thẳng đến khách sạn, mà trước hết đã đến Tòa lâu đài Đen cao vút ở trung tâm thành phố để thăm Edward.

Kể từ khi có con người sinh sống trong Tòa lâu đài Đen, ngôi kiến trúc hùng vĩ và cổ kính này đã trở nên tràn đầy sức sống hơn. Edward đã cho phép những con người chọn theo mình tự do hoạt động, không còn giam cầm họ trong hầm ngục nữa. Chính vì vậy, khi Ma Vĩ bước vào đại sảnh của lâu đài, điều đầu tiên anh nhìn thấy không phải là những bức bích họa tuyệt đẹp hay ngai vàng trang nghiêm, mà là vô số quần áo được treo trên dây, đang chờ được phơi khô. Trẻ em chạy nhảy đùa giỡn giữa những tấm vải, người lớn ngồi dưới những cột đá trò chuyện vui vẻ; bầu không khí nặng nề ngày xưa giờ đây đã biến mất hoàn toàn, và đại sảnh thực sự đã trở thành căn phòng tự do cho con người.

Ma Vĩ vừa lấy ra kẹo để chia cho trẻ em, vừa đi thẳng qua đại sảnh, theo sự dẫn đường của các thành viên thuộc phe ma cà rồng, bước lên cầu thang hình vòng và tiến sâu vào lòng lâu đài.

Khi mở cánh cửa đá đen được khắc họa với những hoa văn phức tạp, những

Edward nằm yên bình trong quan tài pha lê, mái tóc đen của anh ta trải rộng như những cánh quạt, khuôn mặt hiền lành; đôi tay chéo lại trước ngực. Phía dưới quan tài, những dòng máu đỏ nhỏ li ti từ phía dưới chảy vào cơ thể anh ta.

  Đúng lúc Ma Vĩ đang quan sát quan tài pha lê, Edward từ từ mở mắt; những dòng máu đỏ đó ngay lập tức ngừng chảy. Anh ta đẩy nắp quan tài ra và ngồi dậy: “Có chuyện gì không?”

  “Sức khỏe của anh đã hồi phục được bao nhiêu rồi?”

  “Khá tốt rồi.”

  So với khuôn mặt tái nhợt của những ngày trước, giờ đây Edward đã trở nên hồng hào hơn nhiều; nhìn bề ngoài, anh ta hoàn toàn giống một người khỏe mạnh bình thường.

  “Nếu anh đã hồi phục hoàn toàn, chúng ta cũng nên đi thôi.” Ma Vĩ nói: “Bên Leven đã tìm ra vị trí của nhóm giáo hội nhỏ đó; tôi cần phải đến gặp anh ấy ngay. Với sự viện binh từ phía trước tuyến, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

  “À.”

  Edward không biểu hiện gì trên khuôn mặt: “Anh cứ đi đi. Tôi không sao cả… Nhưng nếu anh đi mất, Thành phố Thu Minh sẽ phải làm sao đây?”

  “Tôi đến đây chính để nói về chuyện này. Tôi muốn xin anh ở lại vài thành viên của phe ma cà rồng tại nhà thờ, để họ đóng vai trò là lực lượng phòng thủ.”

  “Được thôi.”

  “Vậy thì tôi đi đây. Anh hãy tiếp tục nghỉ ngơi nhé.”

  “À, đúng rồi…”

  Khi Ma Vĩ chuẩn bị rời khỏi căn phòng bí mật, Edward bỗng nhiên gọi anh ta lại: “Thức ăn dành cho con người trong Lâu đài Đen gần như hết rồi… Anh có cách nào bổ sung không?”

  “Chỉ cần phân chia một phần vật tư quân sự ra là được. Tôi sẽ nói với Catherine.”

  “Được thôi.”

  Rời khỏi Lâu đài Đen, Ma Vĩ đi thẳng đến con phố các khách sạn, và thông báo tin tức rằng liên quânPhí Sa đã rút lui về Berlin cho William V và những người khác.

  “Chúng ta có thể trở về Berlin được rồi à?”

  “Tuyệt vời quá! Tôi đã không muốn ở lại nơi này nữa từ lâu rồi… Ở đây thậm chí còn không có sườn ngâm chua nữa!”

  Các đại thần reo hò vui mừng, niềm phấn khích hiện rõ trên khuôn mặt họ. Mặc dù Ma Vĩ không hiểu họ đang nói gì, nhưng có lẽ đó không phải là những lời khen ngợi gì đâu…

  “Theo những điều khoản đã thỏa thuận trước đó, chúng tôi sẽ cử một đội kỵ binh đi hộ tống Hoàng gia William và các bạn trở về Berlin.”

“Ma Vĩ nhẹ nhàng cúi người nói: ‘Chúc mừng Ngài, bệ hạ, Ngài có thể trở về nhà rồi.’”

“Cảm ơn sự chăm sóc của ngài trong những ngày qua, linh mục Ma Vĩ ơi.” Vua William V hiếm khi nào mỉm cười như thế này: “Nếu không có ngài, chúng tôi có lẽ đã bị binh lính bên ngoài xé nát rồi.”

“Ngài quá lịch sự rồi, bệ hạ William. Tôi hy vọng sau khi trở về, Ngài sẽ trở thành một vị vua tốt cho đất nước và dân tộc. Đây là món quà tặng cho các ngài.”

Ma Vĩ lấy ra vài cuốn “Sách Chân Lý” được dịch sang ngôn ngữ Vương quốc Friedrich và đưa cho gia đình Vua William V.

“Đây chính là khuôn mẫu giáo lý mà giáo hội của ngài sử dụng phải không?” Vua William V lật qua vài trang rồi cho vào chiếc hòm: “Tôi sẽ cất giữ chúng cẩn thận.”

Trước khi lên đường, hai công chúa không nỡ rời xa Yuna; trong những ngày qua, họ đã trở thành bạn thân thiết, cùng nhau chơi đùa, ăn uống, và luôn chia sẻ những thứ tốt đẹp với nhau. Mặc dù phần lớn thời gian, Yuna mới là người tặng quà cho họ, nhưng tình cảm này thực sự đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng hai công chúa nhỏ tuổi, đúng như những gì Ma Vĩ đã dự đoán.

“Hãy lên đường đi thôi, bệ hạ William.”

Ma Vĩ vỗ vai Daniel đứng bên cạnh: “Tôi sẽ chăm sóc Daniel thật tốt, Ngài không cần lo lắng cho cậu ấy đâu.”

“Vậy thì xin giao phó cho ngài.”

Vua William V ôm lấy hai con gái, lên xe ngựa, và dưới sự bảo vệ của một ngàn kỵ binh cùng hai thành viên của phe ma cà rồng, họ bắt đầu hành trình trở về Berlin.

Để tránh việc thông tin bị lộ, chỉ có Ma Vĩ, Catherine và một số thành viên của lực lượng vệ binh gần gũi mới biết chính xác thời gian Vua William V trở về. Họ sẽ cưỡi ngựa suốt ngày đêm, tránh qua các khu vực đang có chiến sự, để nhanh chóng quay về Vương quốc Friedrich.

Khi nhìn đoàn xe khuất dần vào xa, Thái tử Daniel vẫy tay chào, sau đó nhìn về phía Ma Vĩ và hỏi: “Linh mục ơi, ngài muốn tôi làm gì?”

“Hãy gọi tôi là thầy.”

“Được thôi, thầy ơi.”

“Từ hôm nay trở đi, con sẽ không còn là Thái tử của Vương quốc Friedrich nữa, và tôi cũng sẽ không gọi con là ‘thái tử’ nữa. Con sẽ trở thành một tu sĩ của giáo hội Đạo Chân Lý và sống bên cạnh tôi, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.” Daniel gật đầu.

“Hãy thay bộ đồ tu sĩ mà tôi đã chuẩn bị cho cậu đi. Nhớ nhé, đừng nói với ai về họ của mình.”

“Vâng, thầy ơi.”

Daniel theo sau Bodlinov trở lại khách sạn để thay đồ. Khi nhìn thấy ông ta dần khuất xa, Dinno không nhịn được mà hỏi: “Thầy ơi, việc làm này có khiến cậu bé ấy phản đối không?”

“Cậu ấy rất thông minh, luôn giấu suy nghĩ sâu trong lòng; chắc chắn sẽ không công khai chống đối tôi trên mặt.”

Ma Vĩ thở dài lo lắng: “Những đứa trẻ thông minh thường rất khó bị thuyết phục hay giáo dục… Hy vọng tôi có thể thay đổi được cậu ấy.”

“Nếu cậu ấy không nghe lời, thì đánh cậu ấy thôi!” Dinno nói một cách tự tin: “Tôi đã từng đánh Aaron không ít lần đâu.”

“Vì vậy mà Aaron mới quyết định bỏ nhà đi vào lúc 16 tuổi…”

Ma Vĩ liếc nhìn Dinno và nói một cách nghiêm túc: “Có người chỉ nghe lời nhẹ nhàng, có người chỉ nghe lời cứng rắn… Còn có những người không nghe theo bất kỳ cách nào. Dù Daniel thuộc kiểu tính cách nào đi nữa, việc dùng bạo lực để giáo dục là không nên. Hãy cố gắng từ từ thôi… Việc có thể thay đổi được Daniel hay không sẽ quyết định phương hướng hành động của chúng ta trong tương lai đối với Vương quốc Friedrich. Cậu ấy rất quan trọng.”

“Được thôi… Về mặt giáo dục thì tôi thực sự không giỏi lắm. Tôi sẽ suy nghĩ xem làm thế nào để mang lại lợi nhuận cho giáo hội thôi.” Dinno nhún vai và hỏi: “Chúng ta sẽ trở về Qiuming vào lúc nào?”

“Tối nay.”

“Nhanh đến thế sao?”

“Ở lại tiền tuyến nữa cũng không còn ý nghĩa gì nữa… Kateryna sẽ sớm lên đường, chúng ta cũng cần phải nhanh chóng hành động.”

Ma Vĩ cúi xuống nhấc lên Julia, nhìn về phía bầu trời u ám màu xám chì, và nói một cách bình tĩnh: “Tôi muốn biết rõ xem những tổ chức như Học파 Trật tự hay Hội Bạc Thánh Quang ấy thực sự là cái gì…”