Vào lúc 6 giờ sáng, mặt trời bắt đầu mọc từ phía chân trời. Khi Ma Vĩ đến Chelyabinsk, anh ta nhìn thấy một vùng đất hoang tàn trước mắt.

Giữa làn khói súng dày đặc, trận chiến vừa mới kết thúc; các binh sĩ đang dọn dẹp hiện trường chiến đấu. Sau một đêm giao tranh ác liệt, với sự hỗ trợ của phe ma cà rồng, Catherine đã giành lại được Chelyabinsk.

Bá tước James, người thua trận, đã bỏ chạy trong đêm, để lại hàng loạt pháo và súng trường; ông ta chỉ mang theo những binh sĩ còn sống sót tiếp tục rút lui về phía tây, qua Dãy núi Ural.

Tình hình phía Catherine cũng không khá hơn là mấy; có thể chỉ nói là thiệt hại nặng nề. Đây là một chiến thắng đầy hy sinh; ngay cả với sự giúp đỡ của phe ma cà rồng, Catherine cũng không thể dễ dàng giành lại Chelyabinsk. Dù sao đi nữa, Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận cũng đã cử ra rất nhiều linh mục; nếu không phải vì sự xuất hiện của phe ma cà rồng, việc kết thúc trận chiến sớm như vậy là điều không thể xảy ra.

Ma Vĩ nắm tay nhỏ của Eunia, cùng với Dinno, Kovalev và Rusov bước vào thành phố, tìm đến nơi Catherine đang ngồi uống nước trên những tảng đá vụn. Lúc này, cô ấy đầy bụi bặm và máu me trên người, vẻ mặt có vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác.

“Công chúa.”

“Linh mục ạ? Sao ngài lại đến đây?”

Nhìn thấy Ma Vĩ, Catherine ngạc nhiên hỏi: “Ngài không phải đang ở Thành phố Thu Minh sao?”

“Tôi lo lắng rằng Vương quốc Friedrich có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, nên tôi đã đến đây để kiểm tra tình hình,” Ma Vĩ nhìn quanh và hỏi: “Sao không thấy Edward đâu?”

“Nó đã đi về phía biên giới rồi.” Catherine uống một ít nước rửa mặt, “Sáng nay, khi chúng ta tấn công Chelyabinsk, Vương quốc Friedrich thực sự đã cử quân đội đến, muốn tấn công chúng ta từ phía sau. Nhưng họ đã bị Onufri và Ravil phát hiện; để đảm bảo an toàn cho họ, tôi đã yêu cầu Edward can thiệp.”

Ma Vĩ gật đầu: “Quyết định đúng đắn. Vương quốc Friedrich đã cử bao nhiêu người đến?”

“Khoảng một trăm nghìn người.”

“Trên đường đến đây, tôi đã gặp một đội quân thuộc phe Vương quốc Sardinia; số lượng không rõ lắm, nhưng chắc chắn không ít.”

“Vương quốc Sardinia ?”

Katerina đang rửa mặt bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nói với vẻ cảnh giác: “Họ đang ở đâu?”

“Những kẻ ngốc này mua bản đồ ở ga tàu; trên đó không có chỉ dẫn rõ ràng về lộ trình, nên họ lạc đường. Tôi đã tận dụng cơ hội đó để dẫn họ đến Ivgeley.”

“…”

Nghe Ma Vĩ nói rằng đã dẫn quân địch đến Ivgeley, ánh mắt Katerina nhìn anh ta trở nên khác thường.

Chiêu này thật là xảo quyệt…

Mặc dù phạm vi chiến sự được mở rộng khá lớn, nhưng Công tước Ivanovich vẫn nắm trong tay năm tập đoàn quân của Roman Vương quốc Nô-f, tổng cộng khoảng 600.000 binh sĩ, cùng với sự hỗ trợ của rất nhiều linh mục và tu sĩ Tôn giáo Trí tuệ; vì vậy, tình hình vẫn rất vững chắc, không cần phải lo lắng quá nhiều về vấn đề an ninh.

Việc quân địch bất ngờ xuất hiện phía sau họ chắc chắn sẽ khiến Công tước Ivanovich cảm thấy phiền lòng…

Đây cũng là biện pháp buộc phải dùng; nếu Ma Vĩ không dẫn quân địch đến Ivgeley, thì những đội quân Vương quốc Sardinia kia hoặc sẽ đi về phía tây đến Chelyabinsk, hoặc sẽ tiến về phía đông đến Thành phố Thu Minh. Việc họ đi về phía nam là điều không thể xảy ra; họ đã lang thang gần khu vực biên giới trong thời gian dài rồi… Dù là chỉ huy ngu ngốc đến đâu, cũng không thể đi ngược lại con đường đã chọn.

So với Thành phố Thu Minh hay Chelyabinsk, việc dẫn quân địch đến Ivgeley mới là lựa chọn an toàn nhất; đó là chiến trường chính, và có thể giúp giảm thiểu tối đa những tổn thất.

“Edward đã đi bao lâu rồi?” Ma Vĩ hỏi, nhìn về phía tòa lâu đài đen thẳm đứng ở trung tâm thành phố.

“Ba giờ rồi.”

“Thời gian quá lâu…”

Nhăn mày, Ma Vĩ bắt đầu lo lắng rằng có chuyện gì đó xảy ra ở khu vực biên giới… Anh ta đã từng thấy sức mạnh của Edward; trừ khi có thần linh xuất hiện, nếu không, Edward vẫn có khả năng chiến đấu.

Vị Vua của Loài Ma Cà Rồng quả thực không phải là người tầm thường…

Dù vậy, việc anh ta đi mất ba giờ mà vẫn chưa trở lại vẫn khiến người ta lo lắng…

“Giáo hoàng Doppler II của Thần giáo Phán Quyết đã đến rồi,” Katerina nói: “Tình hình không mấy khả quan; tôi đang chuẩn bị dẫn quân đi hỗ trợ ông ấy.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, bóng dáng của Edward đã hiện ra trên bầu trời. Đôi cánh xương khổng lồ liên tục vỗ đập, và anh hạ cánh ngay trước mặt Ma Vĩ và Catherine, ném những người O’Nufri và Ravel mà anh mang theo xuống đất, rồi nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Những người này, tôi đã đưa họ trở về.”

Thấy O’Nufri và Ravel đầy vết thương, Catherine lập tức ra lệnh đưa họ đi chữa trị. Sau đó, bà hỏi: “Còn những người khác thì sao? Trung đoàn kỵ binh số 15 và số 19 đã có tới mười ngàn người ra trận!”

“Họ đều không còn nữa,” Edward trả lời một cách thản nhiên, như thể đang nói về một chuyện nhỏ bé: “Khi tôi đến chiến trường, họ đã bắt đầu cuộc tấn công cuối cùng. Giáo hoàng Doppler II đã can thiệp… Nếu muộn thêm một phút nữa, chỉ có Chúa mới có thể cứu họ được.”

“Không còn nữa à?”

Catherine ngã quỳ xuống đá, nhìn chằm chằm vào khoảng đất dưới chân mình: “Mười ngàn kỵ binh… Binh lính bộ binh không thể theo kịp họ được… Họ…”

Chỉ có trong trường hợp họ chiến đấu đến cùng, tử thương mới có thể lớn đến mức đó… Bởi vì kỵ binh luôn sở hữu ưu thế vượt trội về tính cơ động – họ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, và cũng có thể rời đi một cách nhanh chóng.

“Họ thực sự đã chặn đứng quân địch và buộc Giáo hoàng Doppler II phải sử dụng phép thuật,” Edward nhìn Catherine: “Đây chính là nhiệm vụ mà bạn giao cho họ, phải không? Họ đã hoàn thành nhiệm vụ đó trong vòng một giờ.”

Sau trận chiến này, số lượng kỵ binh dưới trướng của Catherine đã giảm một nửa; cộng thêm những binh sĩ thiệt mạng trong trận Chiến Tcherkassy, bà chỉ còn lại chưa đầy ba mươi năm nghìn người.

Năm mươi nghìn chiến binh tinh nhuệ từng theo hầu Peter Đại đế… Một đêm trôi qua, một phần ba trong số họ đã hy sinh.

Catherine nắm chặt nắm tay, cắn răng hỏi: “Vương quốc Friedrich Tình hình là thế nào? Họ đã rút quân chưa?”

“Hiện tại họ đang tạm thời rút lui,” Edward cau mày: “Nếu không phải vì những vị giám mục và linh mục đó đã cố gắng bảo vệ họ đến cùng, tôi có lẽ đã có thể tiêu diệt được Giáo hoàng Doppler II… Họ đã chuẩn bị sẵn sàng, mang theo rất nhiều chiếc nhẫn phép thuật kỳ lạ, tất cả đều là những loại phép thuật tấn công.”

“Họ đã mất bao nhiêu người?”

“Tôi không biết chính xác… Nhưng nếu muốn thu dọn xác chết, tôi khuyên bạn nên làm ngay… Bởi vì họ có thể quay trở lại bất cứ lúc nào.”

Ma Vĩ, Catherine và những người khác đều có vẻ mặt u ám… Không khí nặng nề, căng thẳng bao trùm khắp nơi… Khi liên quân Phisa tiến hành cuộc tấn công, tình hình đã

“Mối thù này, tôi nhất định phải trả.”

Ánh mắt của Catherine lấp lánh vẻ nguy hiểm; cô nhìn vào Ma Vĩ và nói từng câu một: “Thầy tu, kế hoạch mà thầy đã đề xuất trước đây, tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu thực hiện được rồi.”

“Kế hoạch?” Edward hỏi lại, ngạc nhiên: “Kế hoạch gì vậy?”

“Ừm…”

Ma Vĩ biết rõ Catherine đang ám chỉ đến kế hoạch gì – đó chính là ý tưởng về “cuộc chiến ma thuật hiện đại”. Nhưng đó chỉ là một khái niệm mà ông đưa ra thôi; với nền công nghiệp hiện tại của Romana Vương quốc Nô-f, việc thực hiện điều đó trong thời gian ngắn là hoàn toàn không khả thi.

“Tốt hơn hết, chúng ta nên sản xuất sớm khẩu súng trường Edward số một,” Ma Vĩ nói. “Về ý tưởng cuộc chiến ma thuật hiện đại… cần rất nhiều thời gian. Chúng ta không có đủ nhân viên nghiên cứu, và còn nhiều vấn đề quan trọng chưa được giải quyết. Chỉ khi Ngài trở thành vua, trở thành Hoàng đế của toàn bộ gia tộc Romanov, thì ý tưởng đó mới có hy vọng được thực hiện.”

“Tôi sẽ không để máu của các chiến binh chảy uổng phí đâu.”

Ánh mắt của Catherine trở nên kiên định hơn: “Máu họ đổ hôm nay, rồi sẽ trở thành những viên đạn, xuyên qua lồng ngực kẻ thù!”