**Tích tắc…**

Đêm ở làng Hà Sa vẫn yên bình như mọi khi – không có tiếng kêu của gia súc, không có tiếng la mắng gây phiền toái; các binh sĩ đi tuần tra khắp làng, thỉnh thoảng dừng lại để đốt que diêm, hút thuốc và thưởng thức làn khói cùng gió lạnh buốt.

Bên trong trụ sở chỉ huy được dựng tạm thời ở trung tâm làng, Hoàng tử James nằm trên giường, quấn chặt trong tấm chăn dày lấy từ nhà người dân, lăn qua lăn lại mà không thể ngủ được. Không hiểu sao, tối nay anh ta cảm thấy bất an và không thể nào chìm vào giấc ngủ.

“Thật là kỳ lạ…” Anh ta lẩm bẩm, rồi cảm thấy một cảm giác khẩn cấp từ bàng quang truyền đến. Anh ta kéo ra tấm chăn, bước ra khỏi trụ sở chỉ huy, tìm một góc khuất không ai để tháo khóa quần và đi vệ sinh. Bỗng nhiên, một cơn gió lạnh thổi qua, khiến anh ta hoảng sợ và chửi thề. Sau đó, anh ta kéo lên quần, vung tay và bước ra khỏi bóng tối, đi về phía cái giếng để rửa tay.

Chiếc xô nước đã đóng băng dày đặc; cả cái muôi gỗ cũng bị đóng băng luôn. Hoàng tử James phải dùng hết sức lực mới kéo được cái muôi ra khỏi xô, và ngay lập tức, những vết nước còn sót lại trên muôi gỗ cũng nhanh chóng đóng băng thành lớp băng mỏng.

Hoàng tử James ngạc nhiên, nhìn xuống chiếc xô và có vẻ lo lắng. Một lát sau, anh ta vứt cái muôi gỗ xuống đất, chạy thật nhanh vào trụ sở chỉ huy, lấy chiếc nhiệt kế treo trên tường và bước ra ngoài trong gió lạnh.

Con kim trong nhiệt kế liên tục giảm xuống, vượt qua mốc 0 độ C… Giống như tâm trạng của Hoàng tử James, con kim đang từ từ “rơi xuống đáy”.

“Ellison! Ellison!” anh ta hét lên.

Ellison, đang ngủ gật bên cửa, nghe thấy tiếng gọi của sĩ quan liền mở mắt mơ hồ và vội vàng đáp: “Đã đến rồi, sĩ quan! Có việc gì cần thiết?”

“Hãy gọi Dennis, Kaiden và những người khác đến đây ngay! Tôi cần triệu tập cuộc họp khẩn cấp!”

“Bây giờ à?” Ellison vẫn chưa tỉnh táo hẳn, vô thức hỏi: “Sĩ quan, bây giờ mới 5:30 sáng mà!”

“Cậu có biết nhiệt độ bây giờ là bao nhiêu không?!”

Hoàng tử James cau có, ném chiếc nhiệt kế vào tay Ellison: “Âm 30 độ C!”

“À…” Ellison ngớ người: “Thì quả thật là lạnh thật… Tôi sẽ đi thêm củi vào lò.”

“Ngốc nghếch!!!” Hoàng tử James la lên: “Âm 30 độ C có nghĩa là mặt sông sẽ đóng băng!!! Các tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ bị tổn thương! Nhanh lên, gọi Dennis, Kaiden và những người khác đến đây ngay!”

Tôi phải điều chỉnh lại hệ thống phòng thủ ngay bây giờ!!!

“Vâng, vâng!”

Elison cúi đầu và chạy mất, tốc độ của anh ta rất nhanh, nhưng điều đó vẫn không thể xua tan nỗi lo lắng trong lòng Hầu tước James.

Anh ấy biết tại sao mình không thể ngủ được.

Đêm nay quá yên tĩnh; vì cái lạnh, ngay cả những con chó săn được nuôi trong quân đội cũng trốn vào hang ổ. Trong thời tiết lạnh giá này, khứu giác của chúng đã mất hiệu lực, không thể phát hiện ra động thái của kẻ thù.

Nếu…

Hầu tước James nhìn xuống làng yên tĩnh, mọi người đều đang say giấc, và anh run rẩy.

Nếu kẻ thù chọn thời điểm này để tấn công, liệu họ có thể chống đỡ được không?

Anh đã mắc phải một sai lầm cực kỳ nghiêm trọng; mãi đến tận sáng hôm sau, anh mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Lực lượng Quân đoàn thứ hai được triển khai rải rác, nhưng không ai giám sát các tuyến đường thủy – đây chính là cơ hội tuyệt vời cho kẻ thù. Nếu có một vị tướng giỏi, dẫn đầu quân kỵ binh tấn công trụ sở chỉ huy… hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi!

Việc bố trí phòng thủ đã hoàn thành; trong vòng hai ba giờ tới, không thể thay đổi vị trí các tuyến phòng thủ được. Hầu tước James chỉ có thể hy vọng rằng kẻ thù sẽ bỏ qua yếu tố thời tiết. Anh nhìn chằm chằm vào bóng đêm dày đặc phía xa, trong lòng cầu nguyện không ngừng.

Nhưng điều anh sợ nhất vẫn đã xảy ra: trên những ngon đồi xa xôi, bỗng nhiên xuất hiện những ánh lửa lấp lánh – đó là đuốc. Ngay sau đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển; một “dòng sông” đuốc lửa như một cơn lũ cuồn cuộn lao về phía làng, càng lúc càng gần…

“Cảnh giác! Cảnh giác! Kẻ thù đang tấn công!!!”

Hầu tước James rút súng ngắn ra và bắn lên trời. Những người lính đang ngủ say bị tiếng súng đánh thức; họ vội vàng mang giày ống, khoác áo khoác và cầm súng đạn chạy ra khỏi nhà. Chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt của kẻ thù, những viên đạn đã bắn đến, xuyên qua thân thể họ.

“Xông lên! Xông lên!!!”

Hầu tước James lùi lại phía sau, vẫn tiếp tục ra lệnh. Anh nhận ra đó là đội quân kỵ binh dũng cảm – những người Cossack. Những chiếc áo choàng đen của họ giống như lưỡi hái của Thần Chết; họ đã đến gần ranh giới của làng.

“Đừng hoảng loạn! Tạo thành hai hàng để phòng thủ! Không… không đúng!” Hầu tước James hoảng loạn, vội vàng suy nghĩ về những kiến thức được học ở học viện quân sự. “Không được sử dụng đội hình hai hàng! Đây không phải là khu vực trống trải! Hãy tìm chỗ ẩn náu và bắn hạ quân kỵ binh địch

“!”

Trong tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ, Hầu tước James nhớ đến các linh mục đi theo quân đội – đó chính là lá bài tẩy cuối cùng và mạnh mẽ nhất của ông. Chỉ cần có thể sử dụng phép thuật để tạo ra những chiến binh bất tử, họ chắc chắn sẽ có thể đánh bại được quân địch!

Và thực tế cũng đúng như vậy. Các linh mục đi theo quân đội bước ra khỏi ngôi nhà và không chút do dự đã sử dụng phép thuật; những chiếc nhẫn lấp lánh bỗng nhiên phát huy hiệu ứng Lĩnh vực Vĩnh sinh, bao phủ một cách có chọn lọc các binh sĩ của phe mình.

“Phá vỡ đội hình của địch!”

Catherine ném chiếc súng ngắn đã hết đạn xuống đất, rút thanh kiếm dài trên lưng ra và chỉ vào nhóm linh mục đang bảo vệ Hầu tước James: “Hãy giết hết các linh mục trước! Onufri, Ravel, các người hãy chặn đứng quân địch trở lại! Những người khác theo tôi!”

Các trung đoàn kỵ binh số 15 và 19, đã được huấn luyện kỹ lưỡng, lập tức tản ra và dưới sự chỉ huy của Onufri và Ravel, xông vào các con hẻm, chặn đứng những binh sĩ địch muốn quay trở lại căn cứ chỉ huy để cứu viện Hầu tước James.

Catherine dẫn đầu một đội kỵ binh xông thẳng vào lòng làng. Những ngôi nhà dày đặc có thể chặn đứng cuộc tấn công của kỵ binh, nhưng cũng đồng thời ngăn cản những viên đạn của quân địch, khiến họ không thể phát huy hết sức mạnh của súng trường.

Chỉ sau hai phát súng, Catherine đã dẫn đội kỵ binh lao đến trước mặt họ. Những thanh kiếm lấp lánh bay down, chặt đứt bàn tay phải của một linh mục; tiếng kêu thảm thiết vừa kịp vang lên thì một thanh kiếm khác đã chặt đứt đầu hắn.

Đây là một đội kỵ binh xông lên một cách mãnh liệt, không hề nao núng trước đối thủ. Trong chốc lát, xác chết đầy khắp nơi, và các linh mục đi theo quân đội cũng gặp phải tổn thất nặng nề.

Là mục tiêu hàng đầu để tiêu diệt, các linh mục đi theo quân đội trở thành tâm điểm của mọi sự tấn công. Họ được bảo vệ bởi hiệu ứng Lĩnh vực Vĩnh sinh, nhưng điều kiện là phép thuật phải hoạt động bình thường. Nếu mất đi cánh tay đeo nhẫn vàng, hiệu ứng Lĩnh vực Vĩnh sinh sẽ tự nhiên tan biến.

Tiếng móng giẫm ngựa và tiếng kêu thảm thiết vang lên từ mọi phía; lửa cháy ngùn ngụt. Các kỵ binh Cossack ném đuốc vào các ngôi nhà, khiến những công trình bằng gỗ này bùng cháy, khiến Hầu tước James và những người khác không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu quyết liệt ngay trên con đường.

Đây là một trận chiến áp đảo. Các kỵ binh như những con sói hung dữ, xé nát đội hình lộn xộn của quân địch