Vào lúc rạng sáng, tiếng vó ngựa phá vỡ sự yên tĩnh của đêm tối; hai con ngựa kéo một chiếc xe ngựa bốn bánh vào thành phố, dừng lại trước cửa Nhà thờ lớn Znamensky ở khu trung tâm. Người lính điều khiển xe dừng lại, nhìn những người tị nạn đang ngủ say hoặc lo lắng tụ tập hai bên đường, rồi gõ cửa.

**Đùng đùng!**

**Kêu kẽo…**

Cánh cửa nhà thờ mở ra một khe hở, và một khuôn mặt u ám hiện ra – Người quản gia Li Sī ěr dép đèn dầu đứng ở cửa, nhìn người lính đang gõ cửa và hỏi nhỏ: “Anh có chuyện gì không?”

“Tôi được lệnh của Cung điện Kát-xtê-li-na đến đón linh mục Ma Vĩ ra khỏi thành phố,” người lính trả lời.

“Hãy đợi một chút.”

Người lính đóng cửa lại, và Người quản gia Li Sī ěr băng qua những người tị nạn đang nghỉ ngơi bên trong nhà thờ, nhanh chóng lên lầu và gõ cửa phòng ngủ.

Phía trước Nhà thờ lớn Znamensky là một đống đổ nát, nhưng Người quản gia Li Sī ěr đã thuê người dọn dẹp sạch sẽ, vì vậy không hề có bụi bặm; chỉ cần mang vài bộ bàn ghế là có thể sử dụng được ngay. Còn về giường ngủ, Ma Vĩ cũng không kén chọn lắm – miễn là có chăn để che giấu cái lạnh của đêm là đủ rồi. Ông ấy đã từng ngủ trên những tấm giường cứng nhất rồi.

Tiếng gõ cửa làm Ma Vĩ tỉnh dậy. Ông ngồd dậy, xoa nhẹ hai bên thái dương đau nhức, lấy đồng hồ ra xem giờ – đã quá 4 giờ sáng rồi. Ông vội vàng thay đồ, sau đó bế __UNIYA__ đang ngủ say vào lòng và cùng người lính lên xe ngựa, hướng về căn cứ bên ngoài thành phố.

**Edward** cũng đi theo họ. Có vẻ như con chó này không cần ngủ; nó treo ngược trên trần nhà, nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng ngay khi nghe thấy tiếng động ở hành lang, nó lập tức mở mắt.

“Không gọi **Levin** theo sao?” Edward liếc nhìn __UNIYA__ đang ngủ say trong vòng tay Ma Vĩ và hỏi: “Nếu có anh ấy ở đây, sẽ an toàn hơn nữa.”

“Chỉ cần có **Nước mắt của Nàng Tiên Biển** là đủ rồi. **Béo Cam Nhỏ Đen** vẫn chưa trở về; nhà thờ cần phải giữ lại người ở lại.” Ma Vĩ ngáp một cái, vẫn còn buồn ngủ; ông chỉ nghỉ được chưa đầy bốn giờ, và trong suốt thời gian đó, ông còn mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ: một bóng tối om, không thấy gì cả, không nghe thấy âm thanh nào, và ông thậm chí không thể cử động được, cứ như thể mình bị gì đó trói buộc vậy.

Giấc mơ đó khiến anh ta thức dậy với cơ thể đau nhức và cứng ngắc… Có lẽ là do ngủ trên chiếc giường cứng, Ma Vĩ nghĩ thế.

Gần sáng rồi; bóng tối đêm đã đạt đến lúc đen kịt nhất. Bên ngoài thành phố chìm trong bóng tối, chỉ có những ánh đèn lấp lánh từ các trại quân xa xôi.

Lữ đoàn kỵ binh số 15 và số 19 đã tập hợp đầy đủ. Những người Kozak dũng cảm này mặc những bộ áo khoác màu xanh lá đậm và áo choàng đen, đeo theo thanh kiếm dài của kỵ binh và những khẩu súng trường loại gắn đạn phía trước. Là một trong những đội kỵ binh tinh nhuệ nhất trên lục địa này, họ đã trải qua nhiều trận chiến; ánh mắt họ sắc bén, và dưới bộ râu hùng vĩ ấy vẫn còn in dấu của rượu mạnh. Hai chỉ huy, Onufri và Ravel, theo sau Catherine rời khỏi trụ sở chỉ huy, lên ngựa và chờ đợi lệnh điều động.

“Ma Vĩ Cha ơi, chúng ta sẽ xuất phát theo con đường nhỏ ở phía tây, vòng qua dòng sông đóng băng, và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào trụ sở chỉ huy của Quân đoàn Thứ hai đang đóng quân ở làng. Nhiệm vụ chính lần này là gây rối, tạo ra sự hỗn loạn, để buộc đối phương phải lộ diện.” Catherine sai người mang lại vài con ngựa, rồi giải thích ngắn gọn kế hoạch tác chiến: “Khi Quân đoàn Thứ nhất bắt đầu điều xe viện, chúng ta sẽ nhanh chóng tấn công vào căn cứ của họ, phá hủy tuyến đường sắt ở đó, để không cho Quân đoàn Thứ nhất có thể tiếp viện đầy đủ đến Thành phố Thu Minh.”

“Phá hủy tuyến đường sắt mới là nhiệm vụ chính phải không? Những hành động khác chỉ là đánh lạc hướng đối phương thôi.”

“Đúng vậy.”

Ma Vĩ gật đầu, tỏ ra đã hiểu rõ, rồi nhìn Catherine – người đang mặc đồ quân phục và chuẩn bị lên ngựa – và không khỏi cau mày: “Cô cũng sẽ tham gia cuộc tấn công sao?”

Catherine đội mũ quân đội, nhận thanh kiếm từ người hầu gái riêng và đeo vào thắt lưng, sau đó kiểm tra hộp đạn của khẩu súng trường, nói một cách lạnh lùng: “Tôi sẽ cùng các chiến sĩ.”

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Ma Vĩ, cô chỉ huy hai lữ đoàn kỵ binh gồm tổng cộng gần 15.000 người bắt đầu hành quân. Tiếng móng ngựa vang dội làm thức giấc Yuna, đang ngủ say trong vòng tay Ma Vĩ. Cô bé nhăn mặt, lờ mờ nhìn xung quanh những người lính nghiêm túc, rồi rút cổ lại trong gió lạnh.

“Bố ơi,” cô bé nói nhỏ, “Chúng ta sắp bước vào cuộc chiến rồi sao?”

“Ừm, chỉ là các hoạt động gây áp lực trước khi tấn công chính thức mà thôi.”

Ma Vĩ vung dây cương, đi qua những người lính đang di chuyển, và đến bên cạnh Katerina ở phía trước, “Nhiệm vụ của chúng ta hôm nay là hỗ trợ Cung điện Kát-xtê-li-na tiêu diệt tuyến đường sắt vận chuyển quân đội.”

Unia không hề sợ hãi; cô chỉ cảm thấy hơi lạnh, bởi đợt giá rét lớn đang tràn về Thành phố Thu Minh, nơi này sắp bước vào mùa đông giá lạnh, nhiệt độ liên tục giảm xuống.

Vào lúc 5:30 sáng, đội kỵ binh đã vượt qua một ngọn đồi và nhìn thấy ngôi làng phía xa, nơi ánh đèn sáng rực như ban ngày.

Lúc này, không còn người dân nào ở đó nữa; ngôi làng đã bị Quân đoàn Thứ Hai chiếm giữ. Địa hình bằng phẳng, nằm bên bờ sông Tobol, nguồn nước dồi dào – đây thực sự là địa điểm lý tưởng để đóng quân.

Tổng chỉ huy của Quân đoàn Thứ Hai, Hầu tước James, là một vị tướng đã được đào tạo quân sự chuyên nghiệp. Ông đã chia 50 đội kỵ binh thành từng nhóm nhỏ, đóng quân xung quanh bờ sông Tobol, bao phủ hoàn toàn phía tây của Thành phố Thu Minh; bất kể khi nào có tình huống xảy ra ở phía nào, các đội khác đều có thể nhanh chóng hỗ trợ.

Nhưng…

Mặc dù đã được đào tạo quân sự chuyên nghiệp, trước cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông ở Romanya, ông vẫn mắc phải một sai lầm cơ bản.

Hầu tước James dường như không biết mùa đông ở Romanya lạnh đến mức nào; ông vô thức cho rằng mặt sông có thể trở thành tuyến phòng thủ chống lại cuộc tấn công của kỵ binh địch. Nhưng thực tế, lớp băng dày trên mặt sông vào mùa đông ở Romanya hoàn toàn có thể chịu đựng được trọng lượng của đội kỵ binh.

Đến cuối tháng 12, đợt giá rét lớn ập đến, mặt sông hoàn toàn bị đóng băng; ngay cả cuốc xẻng cũng không thể đục nổi lớp băng cứng đó.

Đây chính là thời cơ mà Katerina đã chọn. Cô lợi dụng bóng đêm, vượt qua các tuyến phòng thủ của các đội kỵ binh khác, lặng lẽ tiến đến phía sau ngôi làng – nơi đặt trụ sở chỉ huy của Quân đoàn Thứ Hai.

Katerina cưỡi ngựa tiến lên, ánh mắt lạnh lùng quét qua đội kỵ binh Cossack đang sẵn sàng chiến đấu trong bóng đêm, và nói lớn: “Các bạn ơi, chúng ta đã chờ đợi cuộc chiến này suốt một tháng trời! Những người lính Vương quốc Windsor kia, nhờ vào vũ khí tiên tiến của họ, đã xâm lược quê hương chúng ta, giẫm đạp lên đồng ruộng của chúng ta, và làm