Vào lúc 4 giờ sáng, con tàu phá băng được ngụy trang thành tàu chở hàng đang di chuyển êm đềm trên mặt sông Barro. Sau một đêm hành trình, nó đã gần đến cửa biển.

Trong phòng thuyền trưởng, Ma Vĩ ngồi trước bàn, cầm cây bút lông, nhúng vào mực rồi nhanh chóng vẽ lên giấy, để lại từng dòng chữ.

Anh ta đang chỉnh sửa cuốn “Sách Chân Lý”. Nếu trước đây anh ta chỉ xây dựng những khái niệm lý thuyết trong các giáo lý của mình, thì bây giờ anh ta muốn diễn đạt những ý tưởng đó bằng những ngôn từ đơn giản và dễ hiểu hơn.

Ngoại trừ chính mình là tác giả gốc, có lẽ không ai trên thế giới này hiểu rõ hơn Ma Vĩ về tinh thần cốt lõi mà cuốn “Sách Chân Lý” muốn truyền đạt.

Và nhiệm vụ này cũng chỉ thuộc về anh ta mà thôi.

Eunia duỗi một chân ra khỏi chăn, nằm ngửa trên giường, thỉnh thoảng lật người; rõ ràng cô bé vẫn chưa quen với cuộc sống trên tàu.

Tiểu Hắc nằm yên bên đầu giường, đang ngủ say sưa; trong khi đó, Phao Cam thì ngồi trên bậu cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời đêm lấp lánh ánh sao. Trong căn phòng yên tĩnh đến lạ, chỉ có tiếng viết của cây bút lông vang lên.

“Cậu không ngủ à?”

Vài phút sau, Phao Cam nhảy lên bàn, ngáp một cái: “Tôi cũng buồn ngủ rồi.”

“Không ngủ được.”

Ma Vĩ cất cây bút lông trở lại chai mực, tựa người ra sau, xoa xoa đôi mắt mỏi nhọc, rồi uống một ngụm trà lạnh: “Thật yên tĩnh phải không?”

“Cũng tạm được… Tôi vẫn nghe thấy tiếng động từ phòng máy.”

Phòng thuyền trưởng được thiết kế rất kín đáo; nếu không mở cửa sổ, gần như không thể nghe thấy bất kỳ tiếng ồn nào. Nhưng đối với một con mèo có thính lực gấp ba lần con người như Phao Cam, tiếng ồn từ phòng máy thì có vẻ khá phiền toái.

“Trước đây, khi các bạn đi biển, các bạn thường giết thời gian như thế nào khi buồn chán?”

Chỉ nghĩ đến việc phải trôi nổi trên tàu vài tháng, một năm, hoặc thậm chí lâu hơn nữa, Phao Cam đã cảm thấy khó chịu; nó không phải là một con mèo thích ở nhà mà thích đi dạo ngoài trời.

“Chơi bài, uống rượu thôi…” Ma Vĩ tựa người vào ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi: “Dù cảnh vật đẹp đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc chán ngấy. Ban đầu, bạn sẽ rất hứng thú với hành trình này, nhưng dần dần, bạn sẽ cảm thấy chán. Dù chán thì cũng không thể làm gì được, chỉ có thể chịu đựng mà thôi… Vì vậy, khi con tàu cập bến, các thủy thủ thường tìm cách giải tỏa cảm xúc bằng cách đánh bạc hay đi mua dâm… Thông

Ma Vĩ cười khẽ và nói: “Chúng ta phải giữ thể diện cho Hải quân Hoàng gia; có những việc tốt nhất là đừng làm.”

“Vậy mà cuối cùng vẫn làm rồi?”

“Tôi từ đầu đã không phải người tốt đâu… Trước kia tôi rất thích uống rượu rum, thường xuyên say mèm; nói là nghiện rượu cũng không quá đâu.” Ma Vĩ mở mắt nhìn lên trần phòng chỉ huy và tiếp tục: “Cho đến ngày chúng tôi bị phục kích ấy… Kể từ đó, tôi không bao giờ uống rượu nữa.”

“Ngày đó là trận chiến ở biển Pereya phải không?”

“Đúng vậy. Hôm đó tôi và Clawley đều say mèm… Nếu bạn có thể chiếm được những kho báu vàng bạc dày cả núi, bạn cũng sẽ rất vui mừng… Nhưng chính vào đêm hôm đó, chúng tôi đã lơ là phòng thủ.” Ma Vĩ thở dài: “Trong số 1225 binh sĩ ưu tú của Hải quân Hoàng gia, chỉ có 139 người sống sót… Dù chúng tôi đã phạm tội rất nặng, nói rằng xứng đáng bị tử hình cũng không quá đâu… Nhưng tôi vẫn không thể chấp nhận điều đó.”

Béo Cam nhìn anh ta một lúc lâu rồi mới nói: “Dù sao thì các bạn vẫn đã thắng… Ngay cả khi hoàn toàn không hề chuẩn bị gì cả.”

“Vương quốc Windsor Hải quân Hoàng gia là lực lượng hải quân hàng đầu thế giới… Chúng tôi được trang bị những vũ khí hiện đại nhất thời bấy giờ, các con tàu cũng được chế tạo từ thép… Làm sao có thể thua được chứ?” Ma Vĩ hít một hơi thật sâu: “Mọi người đều nghĩ rằng chúng tôi đã thắng, coi chúng tôi là những anh hùng… Nhưng chỉ có chúng tôi mới biết mình đã thua. Điều khiến chúng tôi tức giận nhất là… Vua La Đức Tứ Thế chỉ trả cho những người đồng đội đã hy sinh một số tiền trợ cấp ít ỏi… Thậm chí trước khi hành hình, ông ấy còn từ chối trả tiền chuộc, thừa nhận rằng chúng tôi chỉ là những tên cướp biển được triều đình cho phép hoạt động mà thôi.”

“À, vì vậy mà các bạn muốn tiến hành cuộc cách mạng…” Béo Cam bỗng nhiên hiểu ra.

Trước đây, nó chưa bao giờ nghe Ma Vĩ nhắc đến trận chiến ở biển Pereya… Anh ta luôn giữ im lặng về chuyện đó, không hề muốn kể lại câu chuyện ấy… Có vẻ như đó là một vết nhơ không thể xóa nhòa trong suốt sự nghiệp quân đội của anh ta.

Bây giờ… Béo Cam cuối cùng cũng hiểu rõ lý do rồi.

“Nếu được quay trở lại thời điểm đó, chúng tôi chắc chắn sẽ đánh bại được hạm đội địch.” Ma Vĩ lắc đầu: “Thôi, nói mãi cũng chẳng ích gì… Quá khứ đã qua rồi… Trên đời này, có loại thuốc nào có thể xóa bỏ những hối tiếc đâu

**“**

  Đùng đùng đùng!

  Đùng đùng đùng!

  Cánh cửa phòng thuyền trưởng bỗng nhiên bị ai đó gõ mạnh. Julia, đang ngủ say, vội vàng ngồd dậy, ánh mắt hoảng loạn; khóe miệng còn vương dấu nước bọt.

  “Bánh đã nướng xong chưa?” cô hỏi ngay lập tức.

  “Chưa đâu, còn phải chờ một lúc nữa,” Ma Vĩ vội vàng an ủi.

  “Ồ, vậy thì tôi sẽ ăn một ít bánh quy sô-cô-la trước nhé.”

  Với tiếng “ploft”, Julia lại ngủ thiếp đi.

  Ma Vĩ mở cửa ra, ra hiệu im lặng cho Yakov – người có vẻ mặt nghiêm túc và mái tóc rối bù, rõ ràng cũng vừa thức dậy – sau đó đóng cửa lại.

  “Xảy ra chuyện gì vậy?”

  “Chúng ta đã đến cửa biển rồi,” Yakov nói một cách ngắn gọn: “Người canh gác đã nhìn thấy các con tàu của Hải quân Hoàng gia; họ đang tiến về phía chúng ta.”

  “Việc kiểm soát thật là chặt chẽ…”

  Lúc 4 giờ sáng là khoảng thời gian tối tăm nhất trong ngày; việc phát hiện các con tàu không bật đèn trên mặt biển là điều rất khó, nhưng Hải quân Hoàng gia vẫn kịp thời phát hiện ra họ. Điều này chứng tỏ rằng tuyến kiểm soát trên biển không hề có kẽ hở nào; đối phương đang cực kỳ cảnh giác và không hề buông lỏng sự chú ý.

  Không do dự, Ma Vĩ lập tức kéo Levin – người mới ngủ được không lâu – dậy và yêu cầu mọi người trên tàu thay đổi dung mạo để tránh bị phát hiện danh tính là người Đông Slav.

  Dino cũng đứng dậy; anh ta ra khỏi phòng, mặc vào một bộ suit may thủ công đắt tiền, mái tóc được vuốt gọn gàng, bóng loáng.

  Ma Vĩ cũng không ngồi yên; anh ta lấy một chiếc mũ thuyền trưởng đội lên đầu, khoác áo khoác rồi đi ra boong tàu.

  Dưới bầu trời đêm yên tĩnh, hai con tàu chiến cao lớn tiến gần con tàu phá băng; một bên trái, một bên phải, những ống pháo đen tối trên thân tàu đều hướng về phía Ma Vĩ và nhóm người cùng đi. Sau đó, một thanh chắn móc được đặt lên thành tàu, vài binh sĩ cầm súng trường, dưới sự chỉ huy của sĩ quan, lên tàu phá băng.

  Một trung úy hải quân với viền vàng trên tay áo nhìn quanh boong tàu, nhấc mép mũ lên và hỏi một cách nghiêm túc: “Ai là thuyền trưởng?”

  “Tôi là.”

  Ma Vĩ bước tới và hỏi: “Có vấn đề gì không, thưa trung úy?”

  Trung úy hải quân đơn giản chỉ gật đầu chào và nói: “Theo quy định chiến tranh, mọi tàu thương mại đều ph