Con tàu chở hàng vừa mới rời bến không lâu thì từ nơi bến cảng đã vang lên những đợt sóng dữ dội đáng sợ.

Ma Vĩ đứng ở cuối con tàu, nhìn về phía bến cảng nơi vẫn còn ngọn lửa cháy rực, khuôn mặt anh trở nên nghiêm nghị hơn bao giờ hết.

Anh không biết rõ chuyện gì đang xảy ra ở đó, cũng không biết ai đang chiến đấu sau khi anh rời đi. Dù anh có sử dụng kính viễn vọng, anh cũng không thể quan sát được chi tiết của trận chiến đó; dường như...

Trận chiến đó không diễn ra trong không gian mà anh đang tồn tại.

“Edward, có lẽ anh biết điều gì đó phải không?”

Nhớ lại hành động của Edward – người luôn nhìn xuống đáy sông trong suốt trận chiến, Ma Vĩ hỏi: “Ai đang ẩn náu dưới đáy sông?”

“Tôi không biết,” Edward đáp, đứng tựa vào thành tàu và liếc nhìn về phía bến cảng: “Tôi thực sự không biết danh tính của họ. Lý do tôi có thể cảm nhận được sự hiện diện của họ là vì con cá chình đã báo tin cho tôi.”

Kẻ địch đã che giấu khí chất của mình rất tốt; Ma Vĩ hoàn toàn không phát hiện ra bóng dáng của họ, nhưng Tam Nữ Thần Số Phận lại tìm thấy họ, và một trận chiến ác liệt đã nổ ra giữa hai bên.

Có lẽ kẻ địch không phải là bạn bè... Có thể họ đang muốn trở thành kẻ săn mồi?

Dù kết quả của trận chiến ra sao, Ma Vĩ cũng không định quay trở lại bến cảng. Một khi đã khởi hành, anh sẽ tiếp tục hành trình, và sẽ di chuyển với tốc độ nhanh nhất để đến Román Vương quốc Nô-f.

“Ma Vĩ linh mục.”

Kateryna dẫn theo một người đàn ông trung niên đội mũ lông chồn đến và giới thiệu: “Đây là Yakov Petrovich, Thiếu tá Hải quân Román Vương quốc Nô-f. Ông ấy từng chỉ huy Hạm đội Chiến đấu số 9 thực hiện nhiệm vụ tuần tra và bảo vệ khu vực Biển Đen; ông ấy rất giàu kinh nghiệm và cũng là thuyền trưởng của chuyến hành trình này. Yakov, đây là Ma Vĩ linh mục Enders… Từ hôm nay trở đi, ông ấy sẽ là đồng minh của chúng ta.”

Yakov Petrovich là một người Đông Slav điển hình: đôi mắt màu xám sâu thẳm, mái tóc xoăn màu nâu, ria mép rậm rạp và cứng cáp… Khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt ông mang những vết sẹo đỏ do nắng gió hàng ngày. Ông vươn tay mạnh mẽ ra và bắt tay Ma Vĩ một cách thân thiện, rồi cười nói bằng tiếng Đông Slav: “Tôi đã nghe nói về những công trạng của ngài…”

Đang nói đến nửa chừng, anh ta bỗng dừng lại, rồi chuyển sang sử dụng thứ ngôn ngữ Văn Xa kém chuẩn mực và thô lỗ để nói: “Cha Ma Vĩ, tôi biết tên của cha. Nếu cha muốn, chúng ta có thể đấu một trận.”

“Cái gì?”

Bên cạnh, Levin hơi ngạc nhiên, nghĩ rằng thật là thiếu lịch sự quá; mới gặp nhau đã muốn đấu tay đôi à? Người ta vẫn nói rằng người Đông Slav thích khoe khoang và hay đánh nhau; chỉ cần uống vài ly rượu là dám đối đầu với gấu nâu… Quả nhiên, danh tiếng của họ không hề sai.

“Tôi nghĩ anh ấy muốn có cơ hội trao đổi kinh nghiệm với nhau,” Kateryna giải thích. “Ngôn ngữ Văn Xa của Yakov không tốt lắm; anh ấy chỉ biết một số từ vựng hàng ngày đơn giản thôi.”

Yakov cười và gật đầu; dù thực ra anh ta hoàn toàn không hiểu ý của Kateryna. Có lần, một thuỷ thủ từng bảo anh rằng, dù người nước ngoài nói gì đi nữa, bạn chỉ cần mỉm cười và gật đầu là được.

“Không vấn đề gì,” Ma Vĩ nói bằng tiếng Đông Slav. “Tôi cũng rất muốn xem thử sức mạnh của hải quân Roman Vương quốc Nô-f.”

“Ô! Cha biết ngôn ngữ của chúng tôi!” Thuyền trưởng Yakov vô cùng ngạc nhiên. “Thật tuyệt vời! Tôi đang lo không biết phải làm thế nào để giao tiếp với các bạn đây…”

Bên cạnh, Levin cầm cuốn từ điển dịch vừa mua hôm qua, cùng với nữ thần Eunia cùng nhau lật trang sách để tìm kiếm những từ vựng mà Yakov đã sử dụng và tiến hành dịch ngay tại chỗ.

Khi họ hiểu rõ những gì Yakov đã nói, Ma Vĩ đã được dẫn vào khoang thuyền. Khoang thuyền rất rộng rãi, có nhiều phòng và trang thiết bị đầy đủ; bụi bặm tích tụ bên trong đã được quét dọn sạch sẽ. Đây là một con tàu phá băng làm bằng thép cường độ cao, được thiết kế riêng cho việc đánh bắt cá; vì vậy, độ bền và không gian rộng rãi là những yếu tố cực kỳ quan trọng.

Yakov trước tiên dẫn Ma Vĩ tham quan kho lưu trữ thực phẩm trên tàu. Ngoài một số loại bột mì cần thiết cho sinh hoạt hàng ngày, phần lớn nội dung trong kho đều là các hộp thực phẩm đóng hộp bằng kim loại – có rất nhiều thịt và đậu Hà Lan, nhưng lại không hề có cá.

Tiếp theo, Yakov giới thiệu với Ma Vĩ về hai anh em song sinh Sergei, những người phụ trách công tác nấu ăn trên tàu. Hai người này tròn trịa và mập mạp, giống hệt nhau như được chế tạo từ cùng một khuôn mẫu; họ để hai bộ ria mép nhỏ ở khóe miệng và đang nấu một nồi chất lỏng màu nâu đặc sệt, có vẻ rất đáng ngờ…

Theo lời họ kể, trong nồi đang có một loại súp ấm dùng để chống lạnh; chỉ cần uống một ngụm thôi là cảm thấy ấm áp như vừa nuốt phải một quả cầu lửa vậy. Khi Ma Vĩ thấy họ đổ cả một chai vodka có độ cồn cao vào nồi và khuấy đều, ông ta liền tin tưởng hoàn toàn vào điều đó.

Ngoài họ ra, còn có Boris – người phụ trách vệ sinh khoang tàu; Nikita – người bổ sung than cho lò hơi; Maxim, cùng với các thủy thủ như Lemontov… Tổng cộng có 23 thành viên thuộc đoàn thủy thủ này.

“Họ đều là những người xuất sắc trong Hải quân Vương quốc,” Dino tiếp lời: “Khi trở về Thành phố New Ross, chúng tôi cũng gặp phải cơn bão; nếu không có họ, con tàu đã có thể lật nhào rồi.”

“Quả thực, tất cả họ đều là những người xuất sắc,” Ma Vĩ gật đầu và nhìn những thủy thủ đang bận rộn trong khoang tàu: “Mỗi người đều biết mình phải làm gì; mọi việc được tổ chức một cách ngăn nắp, điều đó rất quan trọng.”

“Trên tàu không có vũ khí hạng nặng như pháo, chỉ có một số súng trường mà thôi,” Kateryna nói: “Vì vậy, chúng ta không thể đối đầu với Hải quân Hoàng gia, dù có lớp thép dày đến đâu đi nữa.”

“Hoàng tử nói đúng,” Yakov đồng tình: “Đây chỉ là một con tàu phá băng dùng cho mục đích thương mại thôi; dù có rất nhiều cây giáo đánh cá hay lưới đánh cá, nhưng chúng hoàn toàn không thể giúp ích được gì khi đối mặt với tàu địch.”

“Về điểm này, các bạn không cần phải lo lắng,” một giọng nói phía sau khiến mọi người chú ý. Họ quay đầu lại và thấy Edward nói một cách bình thản: “Những con hagfish sẽ báo cáo tình hình cho tôi; nếu có hiểm nguy như đá ngầm, tảng băng hay tàu địch xuất hiện xung quanh, chúng ta sẽ nhận được thông tin ngay lập tức.”

Yakov nhìn anh ta một cách ngẩn ngơ, cho đến khi Kateryna gật đầu thì anh ta mới rời mắt khỏi Edward và chỉ vào cầu thang dẫn lên tầng hai của tàu: “Phòng của các thủy thủ ở tầng một; đó là nơi tôi và các thủy thủ đang ở. Còn phòng của thuyền trưởng ở tầng hai, để các bạn sử dụng nhé; nơi đó thoải mái hơn nhiều, trong phòng có những thùng gỗ để vệ sinh, các bạn không cần phải lo về vấn đề vật tư đâu. Thức ăn và rượu trên tàu đủ dùng trong một năm.”

Điều khiến Ma Vĩ ngạc nhiên là Kateryna không chọn ở trong phòng thuyền trưởng, mà lại ở trong một căn phòng nhỏ ở cuối tầng một – nơi chỉ có một chiếc bàn và một chiếc giường; đó chắc chắn không phải là nơi mà một người có địa vị cao quý sẽ chọn để ở.

Sau đó, Ma Vĩ liền yên tâm ở trong phòng thuyền trưởng.

Nếu cả hai chúng ta đều không ở đây, thì căn phòng thuyền trưởng xa hoa kia sẽ bị lãng phí mà thôi.

  Lãng phí là điều đáng xấu hổ.

  Đêm dần tối xuống. Sau khi quen thuộc với môi trường trên con tàu, Ma Vĩ yêu cầu Levin và Eunia học thuộc lòng từ điển, rồi một mình ra đến boong tàu.

  Những hàng cây hai bên bờ sông lùi vào sau, chiếc tàu phá băng lao vượt qua mặt nước, hướng về phía cửa sông. Trong tiếng gió lạnh gào thét, Ma Vĩ dựa vào thành tàu bằng một tay, còn tay kia cầm la bàn, ngước nhìn bầu trời đầy sao phía trên đầu.

  “Sao vậy? Chỉ có một tuyến đường đi mà cũng cần phải xác định hướng đi à?”

  Giọng nói trong trẻo của cô gái đã ngắt lời Ma Vĩ. Anh hạ đầu nhìn theo hướng chỉ của la bàn và không quay đầu lại mà nói: “Hành trình trên biển luôn đầy rủi ro; không thể chút sơ suất được.”

  Katrina bước đến bên anh, liếc nhìn cái dụng cụ trong tay anh và hỏi: “Anh không tin tưởng Yakov và những người khác à?”

  “Tôi tin tưởng vào sự đánh giá của chính mình hơn.”

  “Có một việc tôi muốn nói với anh.”

  Ma Vĩ nghiêng đầu sang một bên, nhăn mày và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

  “Trên chuyến trở về này, chúng ta chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm,” Katrina nói. “Bởi vì em trai tôi sẽ không để tôi trở về với Roman Vương quốc Nô-f đâu… Chắc chắn hắn đã chuẩn bị sẵn các cuộc phục kích rồi.”

  “Nếu biết sẽ gặp nguy hiểm, tại sao cô vẫn quyết định tự mình đến đây?” Ma Vĩ hỏi.

  “Thứ nhất, tôi muốn gặp trực tiếp vị linh mục của Đạo Chân Lý Hội… Thứ hai…”

  Katrina mỉm cười nhẹ và nói tiếp:

  “Nếu không tự mình đối mặt với nguy hiểm, làm sao tôi có thể biết ai là kẻ phản bội mình đây?”