“Ah…”

Giám mục Fowler vội vàng chạy đến, quỳ gối trước bức tượng thần, đặt ngón tay lên trán mình; giọng nói run rẩy vì xúc động: “Vĩ đại thánh nữ thần sức khỏe ơi, tín đồ trung thành nhất của Ngài – Fulcher Sicaru – đang lắng nghe lời dạy của Ngài.”

Ánh sáng vàng thiêng liêng bắt đầu lan tỏa khắp mọi ngóc ngách trong căn phòng, như những bong bóng nhỏ, bao phủ toàn bộ không gian bên trong.

“Tại hạt Wexford, có một sinh vật siêu nhiên đã thức tỉnh.”

Bức tượng thần của Wilde nhìn ra bầu trời đầy giông bão phía xa, lạnh lùng nói: “Hãy đi điều tra tình hình.”

“Vĩ đại thánh nữ thần sức khỏe…”

Giám mục Fowler cảm thấy tim mình se lại, nói với vẻ đau buồn: “Con sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì Ngài… Điều khiến con sợ hãi thực sự là việc con không thể hoàn thành sứ mệnh mà Ngài giao phó.”

“Hãy mang theo Y Phù Lâm.”

Ngay sau khi câu cuối cùng được nói ra, ánh sáng vàng bao quanh căn phòng nhanh chóng biến mất; bức tượng thần nhắm mắt lại, trở về trạng thái u ám như ban đầu.

Không có thêm lời dặn dò hay giải thích nào; có vẻ như lần hiện thân này của nữ thần sức khỏe Wilde chỉ nhằm mục đích chỉ đạo Giám mục Fowler đến tâm bão mà thôi.

“Tuân lệnh.”

Quỳ trên mặt đất trong thời gian dài, Giám mục Fowler mới khàn giọng đáp lại. Lệnh của nữ thần đã được ban hành; ông không còn lựa chọn nào khác.

Đứng dưới chiếc đèn nến, cũng đặt ngón tay lên trán và lắng nghe lời tiên tri, Thần Sát-tu-cốc cha của ông ngẩng đầu lên, đến bên cạnh Giám mục Fowler và thì thầm: “Thưa Giám mục, đám mây đen kia dày đặc đến mức không thể nhìn thấy tận cuối… Khoảng cách đến Thành phố New Ross cũng rất xa… Vậy thì sao Ngài không nhờ Bốn hoàng tử cung can thiệp, để ông ấy sử dụng quyền lực của mình, điều động các đội quân đóng trên địa phương Roselayl?”

Giám mục Fowler đứng dậy, khuôn mặt u ám; trong chốc lát, ông trông già đi rất nhiều: “Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Hãy thông báo cho Y Phù Lâm biết rằng bữa tiệc tối hôm nay sẽ bị hủy bỏ… Tôi sẽ đi xin giấy tờ điều động quân đội từ Bốn hoàng tử cung và ngay lập tức dẫn đội kỵ binh đến Roselayl… Còn anh, hãy ở lại đây để kiểm soát tình hình.”

“Hiểu rồi.”

Mặc dù trong lòng vô cùng không muốn, nhưng Giám mục Fowler vẫn phải đến Roselayl, mang theo Y Phù Lâm và lực lượng quân đội đóng trên đó để tìm kiếm thứ siêu nhiên mà nữ thần đã đề cập.

Anh ta vuốt ve chiếc nhẫn vàng đeo ở ngón trỏ bàn tay phải, nhưng trong lòng hoàn toàn không chắc liệu có thể đối phó được với thứ gì đang khiến nữ thần phải xuất hiện thông qua bức tượng và trực tiếp ban lệnh cho các tín đồ hay không… Điều đó quả thật vượt ra khỏi khả năng của anh ta.

“Giám mục, ngài nên suy nghĩ tích cực hơn một chút.”

Thấy vẻ mặt buồn bã của Giám mục Fowler, Thần Sát-tu-cốc nhẹ nhàng an ủi: “Nếu ngài có thể giải quyết thành công cuộc khủng hoảng này, thì tên ngài chắc chắn sẽ được Nữ thần Wilder ghi nhớ, điều đó sẽ rất có lợi cho tương lai của ngài.”

Nghe những lời này, khuôn mặt tái nhợt như cá ngừ muối của Giám mục Fowler dường như hồi lại chút máu; không phải vì anh ta thực sự cảm thấy được an ủi, mà là vì tình hình đã quá nguy cấp rồi… Nếu không suy nghĩ tích cực, thì còn có thể làm gì được nữa?

Vào lúc 3 giờ chiều, tại hạt Wexford, cảng Roselayl.

Người dân địa phương đều biết rằng hạt Wexford có hai cảng Roselayl. Một là thành phố Roselayl, và cái còn lại là cảng Roselayl nằm không xa về phía đông nam của thành phố đó.

Cảng Roselayl là cảng biển lớn nhất của hạt Wexford, không có cảng nào sánh kịp. Hàng ngày, những con cá tươi được đánh bắt từ đây và hàng hóa trên các tàu du thuyền đều được vận chuyển bằng đường sắt đến các thành phố khác. Người dân sống ở đây không cần phải canh tác trên đất, chỉ cần đi biển đánh cá và làm việc bốc dỡ hàng hóa là đủ để sinh sống.

Nhưng hôm nay, mọi thứ đều khác biệt. Trời xanh trong trẻo bỗng nhiên trở nên u ám, gió bão ào ạt, sấm sét ầm ĩ; đại dương mất đi sự yên bình như mọi khi, sóng lớn cuồn cuộn.

Tiếng chuông báo động treo trên tháp cao vang lên, âm thanh réo réo lan tỏa khắp cảng. Những con thuyền đánh cá ra khơi vào lúc thủy triều xuống nhanh chóng quay trở về; các ngư dân không thể tiếp tục đánh bắt trong điều kiện thời tiết tồi tệ như vậy, và họ cũng không dám liều mạng mình.

Sóng lớn đập vào bến cảng, các con tàu đậu bên bờ đung đưa mạnh mẽ; những con tàu lớn thả neo, thu lại buồm; các ngư dân hét lớn và ném dây ra để buộc chặt vào các tảng đá bên bờ.

Đúng lúc họ nghĩ rằng hôm nay mình sẽ trở về tay không thì bỗng nhiên có người chỉ vào mặt biển xa xôi và la lên. Nghe thấy tiếng kêu, các ngư dân quay đầu nhìn lại và thấy dưới làn sóng liên miên, những con cá trơn tru đang bơi thành từng đàn về phía bờ. Số lượng của chúng thậm chí còn đáng kinh ngạc hơn cả đàn cá ngừ di cư vào tháng 5–7.

“Là cá hagfish!”

Các ngư dân reo hò mừng rỡ. Loài cá này thường ẩn mình dưới bùn cát ban ngày và chỉ ra ngoài kiếm ăn vào ban đêm. Chúng có giá trị cao và hương vị ngon miệng, là một trong những món ăn yêu thích của giới thượng lưu. Ngoại trừ thời kỳ sinh sản, chúng hiếm khi xuất hiện với số lượng lớn.

Những ngư dân ban đầu cảm thấy thất vọng vì không bắt được nhiều cá, nhưng giờ đây họ lại ngợi khen nữ thần và bắt đầu thu hoạch cá hagfish. Lần này, họ thu được rất nhiều; những chiếc lưới nặng đến mức cần bốn năm người đàn ông khỏe mạnh mới kéo được.

Jeelan là một ngư dân. Đôi cánh tay săn chắc và làn da đen sạm của anh là minh chứng cho những năm tháng gian khổ trên biển. Với kinh nghiệm dồi dào, anh luôn biết nơi nào có nhiều cá hơn. Mỗi khi thời tiết trên biển thay đổi đột ngột, anh luôn là người đầu tiên nhận ra và thông báo cho các tàu cá khác để họ tránh khỏi bão tố.

Tuy nhiên, điều bất ngờ xảy ra hôm nay là điều anh không hề lường trước được. Nhưng anh không kịp buồn vì không phát hiện ra cơn bão sớm, mà chỉ tập trung vào những con cá hagfish đang bơi về phía bờ.

Vào khoảnh khắc anh thả lưới xuống, một người đàn ông bất ngờ xuất hiện từ dưới mặt nước và vươn tay về phía anh. Anh ta có mái tóc đen dài đến eo, làn da trắng muốt và vẻ ngoài tuấn tú đến kỳ lạ. Dưới ánh nắng mặt trời, cơ thể anh ta trông cực kỳ quyến rũ; bất kỳ người phụ nữ nào nhìn thấy anh ta chắc chắn sẽ hét lên.

Anh ta hoàn toàn trần truồng, không một tấm vải che thân. Jeelan giật mình, không suy nghĩ gì nhiều, liền nhanh chóng nắm lấy tay anh ta và kéo anh ta lên bờ. Sau khi giao lưới cho đồng nghiệp, Jeelan cởi chiếc áo len của mình ra và đưa cho người đàn ông đó mặc. Trong tiếng sóng vỗ và gió lớn, anh hét lên: “Bạn ơi, bạn có ổn không?”

Người đàn ông đó nhìn vào cổ anh và sau đó nhìn Jealan với vẻ lo lắng, do dự một lát rồi lắc đầu. Nhìn thấy anh ta run rẩy trong gió lạnh, Jeulan thở dài, nắm lấy tay anh ta và dẫn anh ta vào kho hàng gần đó. Bên trong kho, Jeellan tìm một lúc rồi cuối cùng cũng tìm thấy vài bộ quần áo nhăn nhúm, đã qua nhiều lần sử dụng, và