**Rầm rộ!**

Một đám mây đen dày đặc từ phía chân trời trôi đến và nhanh chóng bao phủ toàn bộ khu vực Thành phố New Ross. Tiếng sấm dữ dội tích tụ trong những đám mây; bầu trời đột ngột tối lại, áp suất không khí giảm xuống, gió lạnh buốt thổi qua các con phố, cùng với bụi bặm và những tờ báo rách bay lượn trong không trung.

Không chỉ riêng Thành phố New Ross, toàn bộ hạt giang Wexford đều bị che khuất bởi những đám mây đen. Nếu nhìn từ tầng bình lưu xuống, có thể thấy một cơn lốc đen xoay tròn trên hòn đảo này, từ từ lan rộng ra xung quanh. Ở trung tâm của cơn lốc là một quan tài pha lê được phủ đầy lông đen; bên trong đó nằm một chàng trai trẻ tuổi trần truồng. Anh ta đứng dậy, khuôn mặt đẹp trai hiện lên vẻ mơ hồ.

Anh ta lảo đảo bước ra khỏi quan tài pha lê, vẫn còn cảm thấy khó thích nghi khi đi bộ, nhưng dần dần, lưng còng của anh ta thẳng lại, bước chân trở nên vững vàng hơn, tốc độ cũng nhanh hơn.

Đẩy những tảng đá lớn cản đường, anh ta đến gần lâu đài cổ. Nhìn quanh những đống đổ nát xung quanh, anh ta trở nên mơ hồ, như thể đã mất hết trí nhớ, không biết phải làm gì.

Anh ta không hiểu tại sao mình lại xuất hiện ở đây, tại sao lại nằm giữa đống đổ nát này. Cảm giác đói bụng khiến anh ta ngừng việc cố gắng nhớ lại quá khứ. Anh bắt đầu tìm kiếm thức ăn, nhưng trong đống đổ nát chỉ có rêu ẩm ướt và xác chim quạ; không hề có sinh vật sống nào cả.

Cúi xuống nhặt một xác chim quạ, anh ta mở miệng và xé một miếng thịt dai chua, nhai vài cái rồi lập tức nhổ nó ra.

Miếng thịt trắng bệch, không hề có giọt máu nào; anh ta ghét mùi vị đó.

Xung quanh lâu đài cổ, chỉ toàn đá cuội, đất bùn và cây cối khô héo; dường như không có thứ gì có thể làm no bụng cả. Sau hai nghìn năm ngủ yên, khi ý thức hỗn loạn của anh ta bắt đầu trỗi dậy, cơn đói càng trở nên dữ dội hơn; mỗi tế bào trong cơ thể anh đều đang rên rỉ vì đói khát.

Tiếng sóng biển thu hút sự chú ý của anh. Nhìn ra biển đang sóng gió dữ dội, ở đó, không biết từ khi nào đã xuất hiện những đàn cá lớn. Những con hagfish – những con cá có thân hình dài và không có vảy – đang lăn lộn dưới mặt nước, kêu vang, thân thể mềm mại của chúng liên tục uốn éo, tạo ra những con sóng lớn đập vào vách đá, nhằm thu hút sự chú ý của chàng trai đẹp trai kia.

Chàng trai nhìn chúng một lúc lâu, như thể đã cảm nhận được điều gì đó, sau đó quay trở lại hầm ngục, mang theo quan tài pha lê, tiến ra bờ biển và nh

Người đàn ông tuấn tú lướt dưới mặt biển; nơi nào anh ta đi qua, những đàn hải quỳ đều vội vàng tránh xa, dùng thân mình đẩy chiếc quan tài pha lê theo sau anh ta, nhanh chóng bơi về phía cảng ở xa xôi.

Nơi đó...

Có mùi thức ăn!

Đoàn xe của Rạp xiếc Nắng Mặt Trời từ từ khuất dần vào xa; Ma Vĩ đứng trước cửa nhà thờ, ngước nhìn những đám mây đen dữ tợn trên bầu trời, vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm nghị.

Khi những đám mây đen xuất hiện, nhịp tim anh ta đột nhiên tăng nhanh, lông trên người dựng đứng. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng đó là hậu quả của việc lâu ngày đi biển, do mình quá nhạy cảm, nhưng những đám mây xoay tròn ấy khiến anh ta nhớ đến vùng biển chết chóc luôn bị bão tố và mây đen bao phủ.

Cơn bão khủng khiếp ba năm trước cũng đã tạo ra cảnh tượng tàn phá như vậy.

“Bố ơi.”

Eunia kéo tay áo của Ma Vĩ, chỉ về phía bầu trời phía đông và nói: “Nơi đó, có những dao động sức mạnh rất lớn.”

“Gì cơ? Có phải là các vị thần khác đang sử dụng phép thuật không?”

“Không biết… Nhưng có cái gì đó vừa mới thức giấc.” Eunia nháy mắt và hỏi: “Tối nay con có thể ăn cà ri được không?”

Từ những dao động sức mạnh kỳ lạ bỗng chuyển sang chuyện thức ăn, Ma Vĩ suýt nữa không thể hiểu nổi. Anh ta nhấc Eunia lên, véo nhẹ mũi con gái và nói: “Con muốn ăn gì cũng được, nhưng trước hết hãy nói cho bố biết con đã cảm nhận được điều gì.”

“Ừm…”

Eunia nhìn chằm chằm về phía đông, cảm nhận một lúc rồi trả lời: “Đối phương vừa mới thức giấc, vẫn chưa thể kiểm soát hoàn toàn sức mạnh mạnh mẽ của mình. Những luồng ma lực lan tràn một cách điên cuồng đang gây ra những hiện tượng kỳ lạ trên bầu trời. Nếu muốn tiêu diệt nó, chúng ta phải nhanh chóng… Nếu chậm trễ, có lẽ sẽ quá muộn.”

“Là kẻ thù sao?” Levin hỏi.

Ma Vĩ liếc nhìn anh ta và nói: “Bất cứ thứ gì có thể gây ra những dao động như vậy, dù không phải kẻ thù, cũng khó có thể trở thành bạn.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào? Khi đối phương còn yếu…” Levin nói, vẻ mặt hung hãn, “Hành động ngay sao?”

Nếu đối phương thực sự là kẻ thù, việc tấn công khi họ còn yếu thì quả là một lựa chọn tốt… Nhưng vấn đề là…

“Con có thể đánh bại nó không?” Ma Vĩ hỏi Eunia.

“Bây giờ thì có thể.”

Không chần chừ, Ma Vĩ lập tức từ bỏ ý định hành động.

Bây giờ có thể làm được, nhưng điều đó không có nghĩa là sau này vẫn sẽ thành công. Khi họ vội vàng đến nơi và tìm ra đối phương, có lẽ đã quá muộn rồi. Kết hợp với những gì Uniya vừa nói – rằng để giết chết đối phương, tốc độ phải thật nhanh – Ma Vĩ nhận ra rằng sinh vật siêu nhiên vừa tỉnh dậy lần này có sức mạnh mạnh hơn nhiều so với Thần của Bầy Chuột.

Thế giới này rốt cuộc đang xảy ra những biến đổi gì? Tại sao lại liên tiếp xuất hiện những sinh vật kỳ lạ như vậy? Có phải chúng tuân theo một trình tự nào đó không? Trong suốt hơn nửa tháng qua, kể từ khi các vị thần xuất hiện, hạt giống Wexford đầu tiên phải đối mặt với lời nguyền, sau đó lại liên tiếp xuất hiện những sinh vật siêu nhiên có khả năng gây ra những hiện tượng kỳ lạ. Tình hình ngày càng trở nên hỗn loạn và bí ẩn hơn.

Ma Vĩ treo tấm biển thông báo đóng cửa nhà thờ và kết thúc “giờ làm việc” sớm hơn bình thường; anh cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng về những manh mối hiện có.

“Boss, có lẽ ông đã đoán đúng,” Levine bước đến nói. “Trước là Thần của Bầy Chuột, sau đó lại là thứ kỳ lạ xuất hiện hôm nay… Tôi cũng cảm thấy rằng những sinh vật siêu nhiên này đều bị ai đó đánh thức.”

Ma Vĩ gật đầu: “Những thế lực có khả năng đánh thức những sinh vật siêu nhiên như vậy chắc chắn không hề đơn giản. Cho đến nay, theo những gì chúng ta biết, chỉ có những giáo hội lớn mới có đủ sức mạnh và đủ điều kiện để làm điều đó.”

“Ông nghi ngờ là giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận đã làm điều này?”

“Chỉ là nghi ngờ thôi, chưa phải kết luận. Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận có sức mạnh để làm điều đó, nhưng họ không nhất thiết phải làm vậy… Bởi vì mỗi khi một sinh vật siêu nhiên xuất hiện, điều đó đều sẽ gây ra hàng loạt tổn thương cho người dân bình thường… Điều đó có lợi ích gì cho họ chứ? Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận cũng cần những tín đồ mà!”

“Còn giáo hội Tôn giáo Trí tuệ thì sao? Có khả năng là họ đã cố tình đánh thức những sinh vật siêu nhiên này trước khi rút lui khỏi Vương quốc Windsor, nhằm làm yếu đi sức mạnh của giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận không?”

“Không thể.”

Ma Vĩ không do dự mà bác bỏ giả thuyết đó: “Dù là Thần của Bầy Chuột hay sinh vật siêu nhiên vừa tỉnh dậy lần này, chúng thậm chí còn không thể đánh bại được Uniya… Làm sao chúng có thể là đối thủ của giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận được chứ?”

Một khi những sinh vật siêu nhiên này gây ra những tổn thất lớn cho dân chúng, Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để loại bỏ chúng, từ đó xây dựng hình ảnh cao quý và vĩ đại trước mắt người dân, thu hút thêm nhiều tín đồ. Như vậy, chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao?”

“Nếu theo cách bạn nói, Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội cũng có khả năng bị nghi ngờ đấy! Họ có thể tự dàn dựng mọi chuyện mà!”

“Tự dàn dựng chứ, nhưng có cần thiết không? Vương quốc Windsor đã nằm trong tay họ rồi; những giáo hội nhỏ bé như thế này chẳng thể lay chuyển được vị trí của họ đâu. Chỉ cần tiến hành từ từ, chắc chắn sẽ loại bỏ được những mối nguy hiểm bên trong và từ từ thu hút tín đồ. Việc sử dụng biện pháp quá tàn nhẫn như vậy, phải chăng hơi ngu ngốc?” Ma Vĩ nói. “Hơn nữa, Vương quốc Windsor đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh; việc làm những điều nhỏ nhặt như thế này vào đêm trước cuộc chiến, chỉ có kẻ ngu mới làm được.”

“Còn nếu thông tin về cuộc chiến bị rò rỉ thì sao? Các giáo hội lớn khác có thể tận dụng cơ hội này để gây rối, khiến Vương quốc Windsor phải loay hoay không kịp ứng phó.”

“Nếu muốn gây rối, họ cũng nên làm điều đó ở Đông Đảo – nơi có thủ đô và quân đội đóng quân. Tại sao lại phải làm những chuyện này ở Tây Đảo, nơi có 200.000 binh sĩ đóng quân? Các giám mục của các giáo phận khác có thể đứng yên nhìn không? Trừ khi…” Ma Vĩ nhắm mắt lại, nghĩ đến một khả năng: “Những sinh vật siêu nhiên mà họ muốn đánh thức không chỉ có một… Nếu chúng xuất hiện khắp nơi, thì Vương quốc Windsor thực sự sẽ gặp rất nhiều rắc rối, thậm chí có thể ảnh hưởng đến kế hoạch chiến tranh sau này.”

Khi những sinh vật siêu nhiên này xuất hiện, tình hình dần trượt ra ngoài dự đoán và kiểm soát của Ma Vĩ; không chỉ ông ta, có lẽ ngay cả Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội cũng không ngờ đến những điều này!

Nếu những sinh vật siêu nhiên không chỉ xuất hiện ở Vương quốc Windsor, thì tình hình sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn… Trong trường hợp tồi tệ nhất,

toàn bộ thế giới sẽ rơi vào hỗn loạn!

Hỗn loạn có nghĩa là không còn trật tự hay quy tắc nào cả; một tình hình hỗn loạn như vậy chính là điều mà Ma Vĩ không mong muốn nhất, không có gì quan trọng hơn điều đó!

“Chúng ta hiện tại còn quá ít manh mối.”

Ma Vĩ lấy ra tấm bia đá được khắc chữ bằng phương pháp Leven, nói một cách nặng nề: “Bây giờ tôi chắc chắn rằng, ba năm trước, khi

“Boss.”

Levin đột nhiên nhíu mày, nói với vẻ kỳ lạ: “Có vẻ như có một vấn đề nhỏ trong giả định mà chúng ta đang dựa vào để suy luận.”

“Vấn đề gì?”

“Những giáo hội lớn ấy, thực sự có thần linh xuất hiện không?”

Lời này khiến Ma Vĩ ngạc nhiên, và Levin vội vàng bổ sung: “Hãy nghĩ xem, cho đến bây giờ, chúng ta luôn suy luận dựa trên giả định rằng các giáo hội ấy cũng đã chứng kiến sự xuất hiện của thần linh, nhưng ai cũng chưa từng thấy những vị thần ấy đâu!”

“Gilbot · Wilkin đã nhận được lời tiên tri,” Ma Vĩ lắc đầu: “Anh ấy thực sự có thể sử dụng sức mạnh mà thần Voodoo Danbala ban tặng, vì vậy chắc chắn các giáo hội ấy có thần linh.”

“Nhưng lời tiên tri không có nghĩa là thần linh thực sự đã xuất hiện,” Levin nói với lối suy luận độc đáo của mình: “Dựa trên những manh mối chúng ta có được, trận động đất cách đây hơn nửa tháng có mối liên quan trực tiếp đến sự xuất hiện của thần linh. Nhưng ba năm trước, Tôn giáo Trí tuệ đã đi đến Biển Chết và mang về một tấm bia đá báo hiệu sự tồn tại của sức mạnh siêu nhiên; điều này chứng tỏ họ đã biết về sự tồn tại của những sức mạnh ấy từ lâu rồi. Vậy thì...”

“Tôn giáo Trí tuệ – người đã có khả năng lập kế hoạch từ ba năm trước – tại sao lại không phát động chiến tranh ngay lập tức? Thay vào đó, lại là Vương quốc Windsor – người không có tấm bia đá ấy – mới là người tiến hành tuyên chiến với Roman Vương quốc Nô-f trước?”

“Roman Vương quốc Nô-f – người mất đi sự bảo vệ của Giáo hội Thiên Khải – chính là mục tiêu dễ bị tấn công nhất. Tôn giáo Trí tuệ hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để chuẩn bị chiến tranh trước và giành lợi thế lớn!”

“Ai nói vậy?” Ma Vĩ nhướng mày, phản bác: “Trước khi thần linh xuất hiện, quyền lực hoàng gia vẫn mạnh mẽ hơn nhiều so với quyền lực tôn giáo. Ngay cả khi Tôn giáo Trí tuệ biết trước về sự tồn tại của những sức mạnh siêu nhiên, cũng không chắc anh ta có thể thuyết phục được Vua Ivan XIV chuẩn bị chiến tranh! Bạn phải biết rằng, vài thập kỷ trước, Vương quốc Bồ Bàng vừa trải qua một thất bại lớn và đến bây giờ vẫn chưa hồi phục được!”

“À đúng rồi… Tôi làm sao lại quên chuyện này nhỉ…”

Cười một cái, Levin không nói gì thêm nữa.

Nhà thờ chìm vào sự yên tĩnh đến nghẹt thở; bầu không khí trở nên ngột ngạt. Ma Vĩ suy nghĩ về những lời Levin vừa nói và càng nghĩ càng thấy chúng có lý. Ánh mắt cô ta lấp lánh không yên.

Nếu các vị thần của Giáo hội lớn không hề xuất hiện mà chỉ truyền đạt những lời tiên tri, thì

đây chẳng phải là cơ hội tuyệt vời để Đạo Chân Lý phát triển sao?

Eunia ngồi bên cạnh cha mình, không hề quan tâm đến những chuyện này, cô chỉ ngồi vẽ vời trên cuốn sổ của mình. Ngược lại, chính con mèo mập đang ngồi ở góc đã phá vỡ sự yên tĩnh:

“Tôi nghĩ lời nói của Levin hoàn toàn có thể xảy ra,” con mèo mập bắt đầu nói: “Mặc dù tôi không biết giới lãnh đạo cao cấp của Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội đang suy nghĩ gì, nhưng nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ loại bỏ những yếu tố bất ổn bên trong Vương quốc trước khi bắt đầu chiến tranh.”

“Dù Vương quốc Windsor đã ban hành ‘Luật Tôn giáo Mới’ và có vẻ rất hung hăng, nhưng thực tế đó chỉ là những biện pháp ôn hòa mà thôi. Một vị thần có hàng triệu tín đồ chắc chắn mạnh mẽ hơn nhiều so với vị thần của Giáo hội nhỏ. Tại sao họ không sử dụng những biện pháp mạnh mẽ hơn để tiêu diệt chúng ta?”

“Không cần phải tấn công các tín đồ, chỉ cần giết chết vị thần của Giáo hội nhỏ, niềm tin của họ sẽ tự động sụp đổ và mọi thứ sẽ trở lại trật tự. Toàn bộ Vương quốc sẽ được thống nhất về mặt tín ngưỡng, phải không?”

“Họ chậm trễ trong việc sử dụng vũ lực, có lẽ là vì họ không chắc chắn có thể giết chết vị thần đó, hoặc có thể, ngay cả khi họ thành công, sức mạnh của họ cũng sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.”

“Tất cả những điều này đều dựa trên giả định rằng vị thần của họ chưa hề xuất hiện. Nếu Tam Nữ Thần Số Phận thực sự xuất hiện, với sức mạnh vô cùng lớn của Ngài, họ chắc chắn không cần phải sợ hãi vị thần của Giáo hội nhỏ, đúng không?”

Nghe xong lập luận của con mèo mập, Eunia, người đang vẽ vời, ngừng lại, tựa vào lòng cha mình, co ro lại và bắt đầu run rẩy.

Trong năm câu nói của con mèo mập, có đến ba lần nói đến việc giết chết vị thần của Giáo hội nhỏ… Là người liên quan trực tiếp, Eunia thực sự cảm thấy rất may mắn.

“Nữ thần ơi, con không có ý xúc phạm Ngài đâu.”

Nhận thấy biểu cảm kỳ lạ của cô bé, con mèo mập vội vàng chạy đến, leo lên người Eunia và vuốt ve cô bé, hoàn toàn không còn lạnh lùng như trước nữa.

Levin, cảm thấy được truyền cảm hứng, muốn vu

Ma Vĩ đứng dậy, bước đến phía dưới bức tượng thần, ngước nhìn khuôn mặt hiền từ và dịu dàng của vị thần ấy, rồi thở dài: “Nếu suy đoán của các bạn là đúng, thì hậu quả sẽ thật khủng khiếp.”

  “Ý cậu là gì?” Levin không hiểu: “Nếu thần linh của Đại Giáo Hội không xuất hiện, điều đó chẳng phải là điều tốt đối với chúng ta sao?”

  “Tôi chưa bao giờ nghĩ mình đặc biệt. Khi Nữ thần Chân Lý Eunia đã xuất hiện, thì việc các vị thần của các giáo hội khác đến cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi… hoặc có lẽ còn cần những điều kiện cụ thể nào đó.”

   Ma Vĩ nói nhỏ: “Nếu suy nghĩ kỹ, ngoài việc loại bỏ các giáo hội khác, Luật Tôn Giáo Mới này có lẽ còn một mục đích khác nữa, đó là liên tục áp đặt áp lực để buộc các giáo hội có thần linh phải rời đi.”

  “Tôn giáo Trí tuệ, Thần giáo Phán Quyết… và Giáo Hội Thần Sự Dồi Dào đều có những Vương quốc riêng làm nền tảng, nên họ không thể bị mất nhà cửa được.”

  “Và sau thời kỳ Đại Hành Trình, tất cả các vùng đất trên thế giới đều đã được khám phá hết. Chúng hoặc trở thành thuộc địa, hoặc giữ được văn hóa, tín ngưỡng và quốc gia riêng của mình. Thực ra, không còn nơi nào trên thế giới này là ‘đất thiên đường’ không có sự tồn tại của các giáo hội nữa… trừ ra Romana Vương quốc Nô-f. Nhưng chính sách mà họ áp dụng lại là không cho phép tồn tại các giáo hội tôn giáo. Theo lý thuyết thông thường, những giáo hội nhỏ yếu không bao giờ dám bước chân vào vùng đất đó… nhưng nếu xảy ra chiến tranh thì sao? Nếu Romana Vương quốc Nô-f không còn sự hỗ trợ của thần linh, chắc chắn họ sẽ thay đổi chính sách… và lúc đó…”

  “Các giáo hội nhỏ chắc chắn sẽ đổ xô đến đó, tranh nhau giành lấy cơ hội phát triển cuối cùng.”

  “Tôi luôn tự hỏi, tại sao Vương quốc Windsor dám dùng sức mạnh của cả quốc gia để phát động chiến tranh toàn diện như vậy? Họ không sợ bị các Vương quốc khác đâm lén sau lưng sao?”

  “Bây giờ có vẻ như, những Vương quốc này đã đạt được sự đồng thuận với nhau, sử dụng Luật Tôn Giáo Mới hay những đạo luật tương tự để một cách hòa bình buộc các giáo hội nhỏ trong nước phải rời đi, đẩy họ đến Romana Vương quốc Nô-f mà không để máu nào đổ… rồi tiêu diệt tất cả chúng.”

  “Thật là thông minh.” Ma Vĩ cười mỉa mai: “Mồi được đặt ở Thành phố New Ross, nhưng cái câu móc lại được treo ở nơi xa xôi, ở Romana Vương quốc Nô-f.”

  “Một kế hoạch độc ác và xảo quyệt như vậ