“Nhanh lên! Con tàu chở hàng Fister đã đến bến cảng hơn một tiếng rồi, sao vẫn chưa dỡ xong hàng vậy?!”

“Bến số 3! Bến số 3 đang cần người giúp đỡ gấp! Ai không có việc gì thì theo tôi đi!”

Những công nhân mặc áo len dày đặc đang chạy loạn xạ trong căn phòng, bận rộn đến nỗi không thấy bóng dáng ai ở khu vực nghỉ ngơi; họ hoặc là đang ở bến cảng, hoặc là đang trên đường đến đó.

Đây là văn phòng của Hội thương buôn Bruto, nơi quản lý các hoạt động xuất nhập khẩu quan trọng. Tất cả các giám đốc của hội thương đều tụ tập ở đây; ngay cả khi trụ sở chính bị phá hủy, nơi này vẫn phải tiếp tục hoạt động.

Ngày xưa, Gray Wolf Dinno đã dùng khoản vốn khởi nghiệp mà Ma Vĩ đã cung cấp cho anh ta để thuê căn phòng này và thành công trong việc tái thiết sự nghiệp.

Đối với Hội thương buôn Bruto, nơi này chính là linh hồn của họ, là nơi họ không bao giờ quên được khi bắt đầu con đường thành công của mình.

“Chủ tịch, đây là danh sách các giao dịch của hội thương trong quý vừa qua; thông tin về doanh thu và chi phí được ghi ở cuối.”

Thư ký đặt tài liệu viết tay lên bàn. Người thanh niên ngồi bên cạnh, đeo kính tròn, gầy yếu như que cỏ, trông rất mong manh; trang phục của anh ta cũng giống như những công nhân khác, không có điểm gì đặc biệt cả.

Nếu không phải là nhân viên nội bộ hay người quen, có lẽ không ai nhận ra rằng anh ta chính là Chủ tịch Hội thương buôn Bruto – Aaron Thomas.

Khi Aaron Thomas đang xem xét tình hình kinh doanh của hội thương trong quý vừa qua, thư ký vừa rời đi bỗng nhiên quay lại và nói vào tai ông: “Chủ tịch, có người đang tìm ông.”

“Có lẽ là ông Brandi phải không? Bảo ông ấy đợi một lát, tôi sẽ sớm xong.”

“Không phải ông ấy đâu, mà là bạn của Chủ tịch Dinno.”

Aaron ngẩng đầu nhìn thư ký: “Bạn à? Tên là gì?”

“Ma Vĩ · Enders.”

“Đi thôi.”

Đặt tài liệu xuống, Aaron lập tức đứng dậy và cùng thư ký đi đến phòng tiếp khách. Khi nhìn thấy Ma Vĩ đang ngồi trên ghế sofa, ánh mắt ông sáng lên: “Chú Ma Vĩ!”

Ma Vĩ, đang uống trà, nghe thấy lời gọi đó suýt nữa là bị sặc nước trà; anh vội vàng nói: “Đừng gọi tôi là chú, tôi mới 26 tuổi thôi, cứ gọi tên tôi thẳng ra là được.”

“Không được đâu, ông là bạn thân nhất của chú tôi; làm sao tôi có thể gọi ông bằng tên thật được?” Aaron lắc đầu nói: “Thì tôi sẽ gọi ông là linh mục đi, như vậy chắc không có vấn đề gì đâu.”

Là cháu trai của Dinno, Ma Vĩ cũng đã gặp Aaron Thomas vài lần rồi; mặc dù mối quan hệ giữa họ không quá thân thiết, nhưng nhờ vào Dinno – người được mọi người gọi là “Sói Xám” – họ cũng không còn coi nhau là người lạ nữa.

“Teresa, hãy pha cho tôi loại trà mới mà tôi vừa mua được trong năm nay.”

“Đã biết rồi, chủ tịch.”

Sau khi thư ký rời đi, chỉ còn lại bốn người trong căn phòng. Aaron nói thẳng ra: “Linh mục, tại sao hôm nay ông lại đến đây đột ngột vậy? Có phải ông gặp phải vấn đề gì không?”

“Thực ra có vài việc tôi muốn nhờ ông giúp đỡ.”

Ma Vĩ lấy ra một xấp tiền bảng Anh do Ngân hàng Thời Đại phát hành và nói: “Đây là 5000 bảng Anh; tôi muốn nhờ ông, dựa vào mối quan hệ của hội thương, đi mua một số vật tư cần thiết.”

“Không vấn đề gì đâu,” Aaron đáp ngay mà không suy nghĩ: “5000 bảng Anh quả là một số tiền không nhỏ… Linh mục muốn tôi mua cái gì vậy?”

“Bột mì, đúng là bột mì lúa mì.”

“5000 bảng Anh để mua bột mì lúa mì à?”

Aaron ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Linh mục, theo giá cả hiện tại sáng nay, 14 pound bột mì lúa mì chỉ có giá 1 shilling thôi… Với 5000 bảng Anh này, chúng ta có thể mua được tận 634 tấn bột mì! Nhưng Thành phố New Ross mỗi ngày chỉ tiêu thụ khoảng 20 tấn thôi… Việc tích trữ nhiều bột mì như vậy, chẳng lẽ các ngài định bước vào lĩnh vực kinh doanh bột mì sao?”

“Không, không phải để chúng ta dùng riêng đâu,” Ma Vĩ giải thích: “Tôi mua nhiều bột mì như vậy là để sử dụng sau này… Tốt nhất là nên tích trữ chúng ở khu vực biên giới giữa Vương quốc Friedrich và Roman Vương quốc Nô-f.”

Nghe nói đến địa điểm tích trữ bột mì, Aaron lập tức hiểu ra và gật đầu: “Được thôi, việc này để tôi lo liệu. Bột mì không được để ẩm, và tốt nhất là không nên vận chuyển bằng đường biển… Tôi sẽ nhờ người mua một lượng lớn bột mì từ Vương quốc Friedrich; số bột mì đó có thể dùng được trong cả năm đấy.”

“Đủ rồi… Sau đó…” Ma Vĩ lại lấy ra một xấp tiền bảng Anh, độ dày gấp đôi so với lần trước: “Những số tiền này, xin ông giúp tôi mua cổ phiếu liên quan đến sản phẩm lúa mì nhé.”

“Không vấn đề gì đâu, Hội thương buôn Bruto cũng đã đầu tư khá nhiều vào cổ phiếu; những việc này đối với chúng tôi chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

“Và còn nữa…”

Lần thứ ba, Ma Vĩ lấy ra những tờ tiền vàng, lần này số tiền lên tới 20.000 bảng vàng, và đặt chúng một cách trang trọng trước mặt Aaron: “Xin ông giúp tôi ở Vương quốc Bồ Bàng, mua lại một nhà máy rượu một cách bí mật. Khi ký hợp đồng, đừng ghi tên tôi hay bất kỳ người nào thuộc Hội thương buôn Bruto.”

Nghe xong lời yêu cầu của Ma Vĩ, Aaron không nhịn được mà bật cười: “Thầy ơi, suy nghĩ của thầy hoàn toàn giống hệt với chú tôi.”

“Ồ? Dinno cũng đã mua một nhà máy rượu à?”

“Trước khi rời đi, chú tôi đã có một chuyến đi đến thủ đô. Khi bán các tài sản của mình, ông ấy cũng đã mua lại hai nhà máy rượu ở khu vực Burgundy, Vương quốc Bồ Bàng--, những nhà máy đang gặp khó khăn trong hoạt động kinh doanh và sắp phá sản. Ngoài ra, ông ấy còn chi rất nhiều tiền để tôi đến Vương quốc Sardinia trong thời gian tới, mua một mảnh đất nông nghiệp mà ông ấy đã để ý từ trước, chỉ dùng để trồng lúa mì.”

Aaron tiếp tục nói: “Chú tôi cho rằng, một khi chiến tranh bắt đầu, giá trị của vàng chắc chắn sẽ tăng vọt, cùng với các ngành công nghiệp quân sự, lương thực, dược phẩm – những thứ liên quan mật thiết đến chiến tranh và cuộc sống hàng ngày. Vì vậy, cách đây nửa tháng, Hội thương buôn Bruto đã thay đổi chiến lược kinh doanh, tập trung vào những ngành này. Hôm nay, tôi cũng đã hẹn với ông Brandi để mua lại một công ty thương mại thuộc sở hữu của ông ấy, và sẽ ủy thác cho người khác đứng ra làm đại diện bí mật để chuyển nhượng các tài sản đó sang tên họ, chuẩn bị đón nhận những biến động sắp tới.”

“Còn ngành mà chúng ta sẽ tập trung vào chủ yếu…”

“Chính là các sản phẩm liên quan đến rượu.”

Tâm trạng của Ma Vĩ lập tức trở nên yên tâm hơn nhiều.

Đôi mắt của “chó sói xám” Dinno thực sự rất sắc bén. Anh ấy đã dự đoán được những ngành nào sẽ mang lại lợi nhuận cao nhất trong thời chiến, dựa trên kiến thức mà mình có trước khi du hành thời gian… Không ngờ rằng, Dinno đã tự mình nhận ra được những điểm then chốt trong vấn đề này.

Vàng và các sản phẩm quân sự thì không cần phải nói nữa; từ xưa đến nay, những thứ này luôn được coi là những tài sản có giá trị thực sự.

Điều thực sự thử thách khả năng của con người, chính là sự nhạy bén đối với các sản phẩm liên quan đến lương thực và rượu.

Khi chiến tranh bùng nổ, chắc chắn sẽ có rất nhiều mảnh đất nông nghiệp bị bỏ hoang, số lượng

Khi giá lương thực tăng lên, điều đó sẽ làm tăng gánh nặng kinh tế cho Vương quốc. Nếu chiến tranh không thể kết thúc trong thời gian ngắn, lượng lương thực cung cấp sẽ dần trở nên thiếu hụt. Lúc đó, bia – một sản phẩm được sản xuất từ rất nhiều lương thực – chắc chắn sẽ trở thành gánh nặng không cần thiết.

Vì vậy, vào những thời điểm then chốt của cuộc chiến, một số quốc gia thường ban hành lệnh cấm rượu hoặc các biện pháp khác để hạn chế việc sản xuất đồ uống có cồn, nhằm tăng lượng lương thực trên thị trường, ổn định giá cả và đảm bảo rằng binh sĩ có thức ăn.

Nhưng…

Vấn đề then chốt là, mặc dù lệnh cấm rượu đã được ban hành, người dân vẫn cần phải uống rượu. Hiện nay, do nguồn nước chưa được xử lý sạch sẽ, các con sông đang bị ô nhiễm nghiêm trọng. Chẳng hạn, nguyên nhân gây ra sự cố “mùi hôi thối khủng khiếp” xảy ra tại thủ đô năm ngoái chính là do mọi người thường xuyên vứt rác, phân bẩn xuống sông, khiến cho dòng sông Thames luôn nổi đầy những chất bẩn màu xanh lá cây và đen kịt, phát ra mùi hôi thối nồng nặc và nước bị ô nhiễm nghiêm trọng.

Ngay cả nước chảy ra từ ống nước, sau khi được đun sôi, vẫn còn mang theo một mùi hôi khó chịu. Vì vậy, rượu – vốn có tác dụng khử trùng – đã trở thành lựa chọn thay thế cho nước uống. Điều này, Ma Vĩ – người đã từng sống trên tàu suốt nhiều năm – hiểu rất rõ.

Tại sao các tên cướp biển lại luôn uống rum?

Lý do rất đơn giản: Trong quá trình đi biển, nước ngọt là nguồn tài nguyên khan hiếm và không thể được bảo quản trong thời gian dài. Trong khi đó, rum đóng chai có thời hạn bảo quản đủ lâu để đảm bảo rằng con tàu có thể đến được cảng tiếp theo để bổ sung vật tư.

Những lệnh cấm rượu được ban hành đột ngột thực sự rất khó chịu đối với những người nghiện rượu. Vì vậy, lệnh cấm rượu thường đồng nghĩa với việc giá cả các sản phẩm rượu tăng vọt.

Trong tình huống này, việc mua một nhà máy sản xuất rượu và bán rượu cho các quý tộc giàu có chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ!

Thấy rõ điều này, Gray Wolf Dinno làm sao có thể bỏ qua cơ hội tuyệt vời như vậy? Quyết định của anh ta hoàn toàn trùng hợp với ý kiến của Ma Vĩ.

“Thật là một kẻ buôn bán chuyên nghiệp… Dù sắp bị cuốn vào chiến tranh, anh ta vẫn không quên kiếm tiền.”

“Chú tôi cũng giống như vậy,” Aaron cười nói: “Bạn có thể bắt anh ấy không ăn, không uống, không ngủ, nhưng bạn không thể ngăn anh ấy kinh doanh, kiếm tiền.”

“Tôi cũng muốn mua vàng.”

Ma Vĩ bỗng nhiên hỏi: “Anh có thể mua được bao nhiêu vàng không?”

  “À, về vàng ấy…” Aaron suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hiện tại trên thị trường của Vương quốc Windsor, lượng vàng thô còn khá ít; phần lớn đều là những trang sức làm từ vàng. Chúng ta có thể đổi chúng thành những đồng tiền làm từ vàng… Nhưng…”

  Nhìn vào tờ giấy trị giá 35.000 bảng vàng mà Ma Vĩ đưa ra, Aaron thở dài: “Tôi e rằng số vàng mà ngài cần sẽ không phải là con số nhỏ đâu.”

  “Tôi còn có thể chuẩn bị thêm 160.000 bảng vàng nữa. Với số tiền này, chúng ta có thể mua được bao nhiêu vàng?”

  “Nếu chỉ đổi chúng thành đồng tiền, thì cũng chỉ đổi được đúng 160.000 bảng vàng thôi. Số tiền quá lớn; việc mua lại toàn bộ lượng vàng đang lưu thông trên thị trường sẽ rất dễ thu hút sự chú ý của người khác.”

  Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Aaron bỗng nhiên vỗ tay và nói: “Đã rồi!”

  “Vì không thể mua vàng trực tiếp tại địa phương Vương quốc Windsor, thì chúng ta hãy thử một hướng đi khác: thành lập một công ty khai thác mỏ tại Hoa Kỳ– nơi đang có cơn sốt khai thác vàng – và dùng 10.000 bảng vàng để mua một mỏ vàng. Sau đó, thuê công nhân khai thác và xây dựng các cửa hàng, quán rượu, cửa hàng bán đồ dùng cho công nhân gần các mỏ vàng đó, để kiếm tiền từ họ. Rồi dùng số tiền đó để mua lại lượng vàng mà họ đang sở hữu! Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, chúng ta hoàn toàn có thể thu được lợi nhuận gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần số vốn đầu tư!”

  “Ý tưởng đó hay đấy… nhưng quá nguy hiểm,” Ma Vĩ thở dài. “Dù Hoa Kỳ đã độc lập, nhưng trật tự xã hội ở đó vẫn rất hỗn loạn; giết người cướp bóc đã trở thành chuyện thường xuyên, và việc gây án ngay trên đường phố cũng không phải là chuyện lạ. Nếu không có sự hỗ trợ của quân đội, dù chúng ta mua được vàng, cũng rất khó để vận chuyển chúng về.”

  “Chúng ta có thể thuê lính đánh thuê mà!” Aaron đề xuất. “Họ là những kẻ tuyệt vọng, và chúng ta cũng vậy. Theo chính sách ở đó, chỉ cần thành lập công ty, chúng ta sẽ được quân đội chính thức bảo vệ và cung cấp giấy phép đi lại đặc biệt. Mặc dù ở khu vực phía tây, quân đội chính thức không mấy đáng tin cậy, nhưng miễn là có nhu cầu trên thị trường, thì luôn có giao dịch diễn ra. Có người thích cướp bóc trên đường, thì cũng sẽ có người làm ngược lại, chuyên đi thuê mình làm lính đánh thuê để bảo vệ các đoàn buôn.”

  “Lính đán

“Aaron nói nhanh như gió: ‘Như vậy, chúng ta có thể can thiệp vào mối quan hệ giữa quân đội chính thức của Citibank, các lực lượng lính đánh thuê, và Vương quốc Windsor để khiến họ luôn cảnh giác với nhau. Ngay cả khi có bên nào phản bội, chúng ta vẫn có thể đảm bảo an toàn cho hàng hóa và nhân viên!’”

“Đây quả là một ý tưởng hay. Nghe xong kế hoạch của Aaron, ánh mắt Ma Vĩ dần sáng lên.”

“Theo kế hoạch kinh doanh mà anh ấy đề xuất, chúng ta sẽ mở các cửa hàng xung quanh mỏ vàng để thu hút những người đi tìm vàng đến tiêu dùng. Sau đó, dùng số tiền kiếm được để mua vàng từ họ. Cứ thế lặp lại, không chỉ chúng ta sẽ có được tài sản, mà còn có thể mua vàng với chi phí gần như bằng không.”

“Một thiên tài!”

“Đánh giá của Dinno dành cho cháu trai mình quả không hề phóng đại.”

“Còn việc kinh doanh này có phải đi ngược lại với lý tưởng chân thật hay không… Ma Vĩ không nghĩ vậy. Chúng ta không bóc lột những người đi tìm vàng, cũng không chiếm đoạt thành quả lao động của họ. Việc mở cửa hàng, quán rượu ở đó là tùy thuộc vào quyết định của họ! Tin vào lý tưởng chân thật không có nghĩa là phải làm từ thiện.”

“Vấn đề duy nhất là sau khi mua được vàng, kiếm được tiền, làm thế nào để vận chuyển chúng về.”

“Sau nhiều suy nghĩ, Ma Vĩ đã nghĩ đến một người.”

“Baron Bill.”

“Trong quân đội Roselayl, Baron Bill có uy tín khá lớn. Nhờ vào mối quan hệ gia đình, việc liên lạc với các sĩ quan của Manitoba Vương quốc không phải là vấn đề gì. Với sự hậu thuẫn này, cùng với một vài khoản hỗ trợ khác, việc tổ chức các giao dịch gần biên giới chắc chắn sẽ không ai dám cản trở.”

“Với vài chục người, họ chắc chắn không thể đối đầu nổi với quân đội chính quy.”

“Mọi việc đều có rủi ro, nhưng nếu được lập kế hoạch cẩn thận, rủi ro đó có thể được giảm bớt đáng kể.”

“Nếu ông vẫn lo lắng, tôi đề nghị chúng ta nên sử dụng các giao dịch với số tiền nhỏ,” Aaron nói. “Chẳng hạn, số tiền vàng bảng được cất giữ tại trạm trung chuyển không nên vượt quá 500. Như vậy, ngay cả khi hàng hóa bị cướp, vàng bị chiếm đoạt, tổn thất cũng có thể được kiểm soát trong một giới hạn nhất định. Bằng cách áp dụng mô hình giao dịch này, lợi nhuận cuối cùng mà chúng ta nhận được chắc chắn sẽ lớn hơn nhiều so với số tiền 160.000 bảng vàng ban đầu!”

“Rất tốt. Về phía Baron Bill, tôi sẽ tự mình đàm phán; việc nhận được sự hỗ trợ từ quân đội chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

Ma Vĩ gật đầu: “Tiếp theo, chúng ta hãy thảo luận về vấn đề chia