Trước khi tấm kính nhũn ra, tấm rèm mềm mại vẫn treo thõng xuống; bà lão tóc bạc ngồi yên, đầy vẻ mệt mỏi. Bà Zhao, luôn mặc quần áo bằng vải bông, quỳ gối bên cạnh bà ấy, xoa chân cho bà và tức giận la mắng:

“Làm sao bà có thể chịu đựng được điều như vậy… Suốt đời bà đã sống trong giàu sang phú quý, làm sao lại phải chịu đựng sự sỉ nhục như thế này? Chỉ nghĩ đến việc ngày mai bà phải nghe cô ta gọi mình là ‘bà ngoại’, phải nhận trà từ tay cô ta… lòng tôi thực sự đau khổ…”

“Chàng Hoàng gia thật là không hiểu chuyện… Bà là bà ngoại ruột của anh ta mà! Làm sao có thể có thù hận qua đêm được? Tại sao anh ta lại có thể làm tổn thương trái tim bà như vậy?”

Bà Zhao khóc lóc thảm thiết.

Từ Lão Thái Quân nhìn bà ấy, nghe những lời nói như thể nô lệ đang dám chỉ trích chủ nhân, cảm thấy không thoải mái trong lòng. Ông muốn mắng bà ấy vài câu, nhưng biết rằng người phụ nữ này đã đồng hành cùng mình suốt nửa đời, và những lời nói đó thực sự xuất phát từ sự lo lắng thực lòng cho bà ấy, nên ông cũng không nỡ lòng làm vậy. Cuối cùng, ông chỉ có thể thở dài nhẹ và nói:

“Thôi đi, đừng nói nữa… Lưu thị đã vào nhà rồi, mọi thứ đã được tiến hành đúng nghi thức… Nói những điều này cũng chẳng ích gì cả.”

“Tên A Yong kia, tính cách hung ác và độc đoán đến thế… Làm sao tôi, người làm bà ngoại, có thể kiểm soát được anh ta được? Khi anh ta đã chọn Lưu thị, thì dù thế nào anh ta cũng sẽ cưới cô ấy về nhà… Tôi có thể làm gì được chứ?”

“Dù đã cưới rồi, cũng đừng nói những lời xấu xa nữa… Sau này, Lưu thị sẽ trở thành chủ nhân của gia đình chúng ta… Bạn phải tôn trọng cô ấy và sống hòa thuận với cô ấy mới được!”

“Ôi… Tôi chỉ muốn bảo vệ quyền lợi của bà mà thôi! Không phải bà không thể sống hòa thuận được đâu… Cô ta ấy… à không, phải là bà Hoàng gia kia… đã làm quá đáng rồi! Con gái của cô ta đã giết người ngay trong buổi lễ cưới… Và còn giết chính người nhà họ Bạch nữa… Thật là không coi trọng gia đình chúng ta chút nào cả…”

Bà Zhao rơi nước mắt, ánh mắt đầy hận thù.

Bạch Tiểu Niang là cháu gái họ hàng của bà, rất hiếu thảo với bà. Ban đầu, khi Bạch Tiểu Niang quyết định ở lại để tang ma người vợ cũ, chính bà là người đưa ra ý tưởng đó… Bà từng nghĩ rằng sau khi Bạch Tiểu Niang đã vững vàng trong gia đình này, bà sẽ đẩy cô ấy lên vị trí cao hơn… Dù không thể trở thành vợ chính, thì ít nhất cũng phải là một người tình quý… Ai ngờ

“Bà chủ ơi, cặp mẹ con đó thật là quá độc đoán; họ giam giữ chàng Hầu lại, tôi thực sự lo lắng cho tương lai của bà đấy!”

Mama Zhao nói nhỏ, cố tình kích động người ta.

“Đủ rồi, tôi đã nói rõ rồi, đừng nói nữa!”

Từ Lão Thái Quân cau mày, trách móc người hầu già kia, nhưng trong lòng, lời nói của cô ta vẫn in sâu vào tâm trí ông.

Mama Zhao co ro trên ghế, ngước nhìn biểu hiện trên khuôn mặt chủ nhân, khóe miệng cô ta nở nụ cười độc ác.

——

Trong phòng Hầu gia, vì vụ việc người chết và Cố Thiếu Kinh bị sốt, cả đêm tràn ngập không khí bất an; chỉ có nơi ở của Cố Dung và Lưu thị mới yên bình và ấm cúng.

Vào buổi sáng sớm, ánh nắng mặt trời chiếu vào cửa sổ.

Dưới tấm chăn lụa hình chim én, một bàn tay dài và mềm mại vươn ra, nhẹ nhàng kéo rèm cửa lên.

Lưu thị mặc áo trắng, khuôn mặt rạng rỡ khi cô muốn bước ra để mang giày; nhưng phía sau cô, một cánh tay to lớn ôm lấy thân hình mềm mại ấy và kéo cô trở lại.

Tiếng cười trầm ấm vang lên: “Nàng Lýu ơi, mới sáng sớm thôi mà đã muốn dậy rồi à? Có lẽ tối qua chồng không cố gắng đủ, nên nàng vẫn còn sức lực phải không?”

Khuôn mặt đẹp trai của Cố Dung xuất hiện.

Lưu thị đỏ mặt, quay người đánh anh ta: “Tên trai xấu xa! Dám nói những lời tục tĩu trước mặt mọi người vào lúc này sao? Nhìn xem giờ đã mấy giờ rồi… Nếu không nhanh dậy, sẽ quá muộn để đi chào hỏi mọi người đấy!”

“Nhanh lên đi!”

Cô vội vàng thúc giục, đẩy tay Cố Dung ra và nhìn anh ta với ánh mắt trách móc.

Cố Dung cảm thấy mình như tan chảy, cười ha hả và vuốt ve cằm mình, rồi vâng lời dậy.

Lúc này, Lưu thị gọi to, và bên ngoài, các người hầu như Mama Chen dẫn đầu đã mang theo chậu nước và quần áo vào.

“Chúng tôi xin chào bà chủ.”

Bốn cô hầu cấp cao và vài người hầu lớn tuổi trong sân đều quỳ xuống trước mặt Lưu thị, cúi đầu chào hỏi.

Sau sự việc ngày hôm qua do Thẩm Thanh Thu gây ra, họ không còn ý định nào làm khó bà chủ mới nữa!

Con gái người ta thật sự rất giỏi, cầm kiếm lên là có thể giết người được đấy!

Ai dám lao vào đây chứ?

“Mọi người đều đứng dậy đi!” Lưu thị vẫy tay bảo mọi người ngồi dậy.

Bà Chen liền đưa ra túi tiền đã chuẩn bị sẵn để thưởng.

Lúc này, các cô hầu gái và người phụ nữ lớn tuổi mới thở phào nhẹ nhõm, cảm ơn rồi đứng dậy, phục vụ Cố Dung và Lưu thị trong việc trang điểm và mặc quần áo. Khi mọi thứ đã sẵn sàng xong, Lưu thị mới hỏi: “Cô con gái của các người đâu rồi? Đã dậy chưa?”

“Thưa bà, cô Shen đã dậy từ sáng sớm rồi, vừa rồi còn sai Kim Thái qua hỏi xem khi nào có thể đến chào bà được!”

“Ai da, nhanh chóng gọi cô ấy lại đây!” Lưu thị vội vàng nói.

“Vâng.” Cô hầu gái nhận lời và rời đi; không lâu sau, Thẩm Thanh Thu cùng với Kim Thái đã đến.

“Mẹ khỏe chứ?” Vừa bước vào phòng, Thẩm Thanh đã chào Lưu thị trước, sau đó liếc nhìn Cố Dung ngồi trên giường với thanh kiếm lớn ở bên cạnh, có vẻ không hài lòng lắm, nhưng vẫn cúi đầu chào: “Con gái xin chào cha.”

Cô ấy thì thầm nhỏ.

Cố Dung thì hoàn toàn không quan tâm, nhìn thấy __TERM002– người luôn coi mình là “thứ ba trong gia đình” – gọi mình là “cha”, ông cảm thấy vô cùng tự hào và khoan dung, vẫy tay nói: “Không cần phải lễ phép quá đâu, gọi tôi là ‘cha’ là được rồi!”

Khi kết hôn với Lưu thị, ông chính là “cha” của __TERM002__ rồi.

Dù đã hơn ba mươi tuổi và có vợ con khác, nhưng __TERM006__ vẫn chưa có con ruột; người thừa kế gia tộc của ông cũng là con nuôi của người khác. Lần này, trải nghiệm làm cha thực sự là lần đầu tiên đối với ông… Nhìn thấy vẻ mặt nhỏ nhắn, xinh xắn của __TERM002__ với bộ đồ màu hồng, khuôn mặt tròn trịa, đáng yêu… Ông thực sự cảm thấy mới mẻ và thú vị. Ông cười, vuốt ve cằm mình, rồi lấy ra một túi tiền và vẫy tay gọi __TERM002__: “Đến đây nào, con gái ngoan của bố, bố sẽ tặng con một món quà đáp lễ.”

Anh ấy mỉm cười rạng rỡ.

Thẩm Thanh Thu với vẻ không hề muốn nhưng cũng chẳng nói gì, tiến lên nhận lấy túi tiền và cho vào lòng mình.

Hôm qua, Cố Dung đã không ngăn cô ấy giết Bạch Tiểu Niang, thậm chí còn cản lại những người muốn can thiệp, có thể coi là anh ta đang bảo vệ mẹ của cô ấy… Nhưng chuyện này… à, thôi đi, cô ấy sẽ chấp nhận người cha dượng này thôi.

Thẩm Thanh Thu ngồi xuống.

Bên ngoài, các tôi tớ mang bữa sáng vào, chuẩn bị xong mọi thứ trên bàn. Gia đình mới được phong làm quý tộc cấp ba bắt đầu ăn uống. Trong lúc trò chuyện, không tránh khỏi việc nhắc đến sự kiện ngày hôm qua.

“Thanh Thu, con gái yêu của mẹ, cách con xử lý việc đó thật là tuyệt vời… Dù Bạch thị có làm sai đi nữa, ít ra cô ấy cũng đã báo cáo với bà chủ nhà để xin bà ấy xử lý… Con tự ý giải quyết mọi chuyện một mình thì thực sự không ổn…”

Lưu thị thở dài nói.

Cô ấy không phải là không cho rằng con gái mình không nên giết người, hay rằng việc xảy ra án mạng trong đám cưới sẽ mang lại xui xẻo, mà chỉ lo rằng con gái mình sẽ vì chuyện này mà khiến các bậc chủ nhân trong gia đình phàn nàn…

Dù sao thì, với tư cách là người phụ nữ tái hôn và giữ chức vụ cao, con gái mình lại mang họ Shen, cô ấy buộc phải cẩn thận hơn nữa.

Ngay cả những cô gái quý tộc từ những gia đình giàu có khi kết hôn cũng phải sống ẩn dật trong ba năm đầu, huống chi là họ!

“Mẹ ơi, mẹ cẩn thận quá rồi…” Thẩm Thanh Thu ngước nhìn mẹ mình và lẩm bẩm không hài lòng. Tuy nhiên, Lưu thị chỉ cúi đầu và lắc đầu với con gái: “Được rồi, mẹ biết rồi, sau này con sẽ cẩn thận hơn.”

Cô ấy đành phải nhượng bộ.

Còn Cố Dung thì không hề quan tâm đến những lời đó, anh ta lắc đầu nói: “Tiểu Liễu không cần phải cẩn thận đến thế đâu… Con là vợ của tôi, tôi sẽ bảo vệ con… Nếu ai dám coi thường con, Thanh Thu làm đúng rồi… Dù hôm qua cô ấy không giết người, hôm nay tôi cũng sẽ giết Bạch Tiểu Niang đó!”

“Thanh Thu chỉ là một cô gái trẻ thôi… Mẹ không sợ rằng tính cách cô ấy quá hung hãn sẽ khiến người khác phiền lòng đâu…”

Lưu thị nói với vẻ âu yếm trên khuôn mặt.

“Con gái của tôi, ai dám nói gì được chứ?”

“Một cô gái xuất thân từ gia đình quyền quý như vậy mà lại phải sống như thế này sao!” Cố Dung cười lớn.

Lưu thị liền đập vào người anh ta: “Cái gì mà ‘cô gái xuất thân từ gia đình quyền quý’ chứ? Còn học theo lối sống của bọn cướp nữa!”

Cô ấy cười và trách móc anh ta, sau đó không nói thêm gì nữa.

Ba người nhanh chóng ăn xong, dọn dẹp xong rồi ra khỏi phòng, chuẩn bị đi chào Từ Lão Thái Quân.

Khi lên kiệu đi về phía sảnh chính, ở cửa, bà Zhao mặt mày cau có tiến lên đón: “Thưa phu nhân, ngài đã chậm quá rồi! Bà lão đã đợi ngài từ lâu lắm rồi!”

Cô ấy trả lời một cách lạnh lùng, tỏ ra không hề muốn đến đó.

Nghe vậy, Lưu thị trong lòng cảm thấy lo lắng, thì thầm than phiền với Cố Dung: “Tôi đã bảo em phải nhanh lên mà, cuối cùng vẫn muộn rồi… Bà lão đã phải đợi lâu quá.” Thật là không tốt cho cái vẻ mặt của cô dâu mới này chút nào!

“Không sao đâu, bà lão tuổi già rồi, thường xuyên dậy sớm mà; không phải để đợi ngài đâu.”

Cố Dung an ủi cô ấy.

Bà Zhao nghe vậy trong lòng giận dữ, cô ấy ban đầu chỉ muốn cho Lưu thị một bài học, ai ngờ ông chồng lại bảo vệ cô ta… Quả thật, những kẻ xinh đẹp như vậy luôn có những chiêu trò riêng. “Thưa ông chồng, thưa phu nhân, cô Shen, xin mời các ngài vào.”

Bà nói to lên.

Cô ta cố tình nhấn mạnh âm thanh khi nói đến tên “Shen”, nghĩ rằng Thẩm Thanh Thu – kẻ luôn gây rắc rối này – dù có nhạy cảm đến đâu thì cũng sẽ bị ảnh hưởng; hãy gây áp lực lên cô ta trước đã… Nhưng Thẩm Thanh Thu thì hoàn toàn không quan tâm đến cô ta chút nào.

Thậm chí còn không nhìn cô ta một cái nào.

Chỉ có Cố Dung là cau mày với cô ta.

Bà Zhao trong lòng tức giận đến nỗi suýt nữa phát nổ, nhưng dưới ánh mắt uy nghi của Cố Dung, cô lại e dè hơn, không dám làm gì nữa, mà chỉ lễ phép dẫn mọi người vào sảnh chính.

Trên bục cao, Từ Lão Thái Quân đã ngồi đợi từ lâu.

Có các cô hầu gái mang trà đến, và cũng đặt thêm những tấm gối dưới đầu gối cho Cố Dung và Lưu thị. Hai người vội vàng tiến lên, cùng nhau quỳ xuống.

“Con trai xin chào bà lão.”

“Con dâu xin chào bà lão.”

Hai người cùng nhau cầm trà, cung kính chào hỏi.

Bà cúi đầu nhìn họ, ánh mắt hiền từ lướt qua người con trai mình, nhưng khi đến người Lưu thị, ánh mắt lại trở nên phức tạp và không hài lòng chút nào. Bà với tay lấy chiếc chén trà của Cố Dung rồi nhấp một ngụm nhẹ, thì thầm: “Con trai ta đã lập gia đình rồi, hãy sống hạnh phúc đi.”

Sau đó, bà lấy ra một cái túi tiền và đưa cho anh ta.

Cố Dung nhận lấy, cung kính đáp: “Vâng.”

Mọi thủ tục lễ nghi đều diễn ra suôn sẻ.

Chỉ có Lưu thị – người đang quỳ bên cạnh Cố Dung – khuôn mặt có vẻ đỏ ửng, ánh mắt lộ ra vẻ đau khổ; đầu ngón tay cầm chiếc chén trà cũng đỏ lên, rõ ràng là có điều gì đó không ổn.

Nhưng vì cô ấy đang quỳ và khuôn mặt cúi thấp, không ai để ý thấy điều bất thường đó. Chỉ có Thẩm Thanh Thu – người bé nhỏ, không đủ cao – mới nhìn thấy rõ. Cô ấy thấy hơi nước bốc lên từ chiếc chén trà mà Lưu thị đang cầm… Rõ ràng, nhiệt độ của nước trà quá cao!

Có kẻ đang muốn hại mẹ cô ấy!

Thẩm Thanh Thu đột nhiên nổi giận, không nói gì thêm, lao tới kéo Lưu thị dậy và giật lấy chiếc chén trà trong tay cô ấy. Thật vậy, nước trà quá nóng! “Ai muốn uống thì cứ uống đi!” cô ấy quát lớn, vung tay ném chiếc chén xuống đất.

“Đùng” một tiếng, chiếc chén vỡ tan, nước trà nóng bỏng bắn tung tóe, khiến tất cả mọi người xung quanh đều bị bỏng, kể cả Cố Dung; mu bàn tay cô ấy cũng đỏ lên.

“Ai da!” Bà Xu, người mẹ của họ, cũng bị bỏng phần váy, vừa hoảng sợ vừa đau đớn mà đứng dậy.