Nghĩ về việc anh chàng kia hôm nay đã giúp mình, Thẩm Thanh Thu suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đoán là cậu sẽ không sống qua tuổi hai mươi lăm đâu… Tôi biết một chút y thuật; nếu muốn sống sót, hãy đến nhà tôi để tôi khám bệnh cho.”

“Cô gái ngốc này… Người cha của tôi đã giúp cô mà cô lại còn…!” Người đàn ông có giọng nói nữ tính ấy nhíu mày và bắt đầu mắng Thẩm Thanh Thu.

Bị cậu thiếu niên kia ngăn lại, anh ta nhìn vào đôi mắt đen thẫm của cô bé – rõ ràng chỉ mới khoảng bảy, tám tuổi thôi – và thấy những lời mình nói thật là buồn cười. Nhưng cuối cùng anh ta vẫn cúi đầu và nói: “Được thôi.”

Dù sao thì lời đã nói ra rồi; nếu anh ta đến, coi như mình đang trả ơn; còn nếu không đến, thì cũng chẳng nợ gì anh ta cả. Thẩm Thanh Thu quay lưng và đi away.

Cậu thiếu niên nhìn theo bóng dáng cô ấy một lúc lâu. Suốt ngày sống trong cung điện, bao quanh bởi vô số thầy lang và cung nữ, cậu chưa bao giờ thấy một cô bé nào tự do và thoải mái như vậy… Cô bé ấy mang trong mình sự tự nhiên và phóng khoáng hiếm thấy.

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là sức khỏe của cô ấy rất tốt.

“Khụ…”

“Hoàng tử.” Người đàn ông có giọng nói nữ tính nói: “Hôm nay ra ngoài lâu quá rồi; nên trở về cung điện thôi, nếu không Hoàng đế sẽ lo lắng đấy.”

Cậu thiếu niên, chính là Hoàng tử thứ Chín của triều đình, Cố Ngạn Vĩ, gật đầu và nói thêm: “Hãy sai người đi tìm hiểu xem cô bé đó ở đâu.” Anh ta nhìn chủ nhân của tiệm Y Lâu một cách rõ ràng, ám chỉ rằng sau này mình sẽ quay lại tìm cô bé để khám bệnh.

Chủ nhân của tiệm Y Lâu hiểu rõ rằng Hoàng tử thứ Chín không thể đi khám bệnh cho một cô bé chỉ bảy tuổi; đây chính là cách để anh ta nhắc nhở mình đừng đi phiền họa đến cặp mẹ con đó nữa.

Hiểu được ý của Hoàng tử thứ Chín, chủ nhân của tiệm Y Lâu chỉ cúi đầu sâu hơn nữa.

Mặt khác, Thẩm Thanh Thu và những người khác đã trở về nhà.

Trên đường về, Mẹ Chen nói: “Không biết cậu hoàng tử kia xuất thân từ đâu… Lần trước, chủ nhân của tiệm Y Lâu đến nhà chúng ta với vẻ kiêu ngạo lắm; sao khi ở trước mặt anh ta lại tỏ ra nhún nhường như một eunuch vậy?”

“Đó là Hoàng tử thứ Chín Cố Ngạn Vĩ.” Thẩm Thanh Thu trả lời.

Mẹ Chen ngẩn ngơ một lát: “Gì cơ?” Kể cả Kim Thái cũng vậy; trong gia đình như nhà họ Shen, gặp một vị quan cấp cao đã là điều rất lớn rồi; làm sao có thể nghĩ đến việc gặp một hoàng tử chứ?

“Có gì đáng ng

Thẩm Thanh Thu nói: “Người đứng bên cạnh kẻ vừa rồi dù đã ở tuổi trung niên nhưng lại không hề có râu trắng; lúc nào cũng giơ ngón tay cái lên khi nói chuyện và nói bằng giọng khàn khàn, rõ ràng là một eunuch.”

Mẹ Chen và Kim Thái nhớ lại thì quả thực cũng nhận ra điều đó, nhưng làm sao cô gái kia có thể biết được rằng chàng trai nhỏ đó chính là Hoàng tử Cửu?

“Còn có gì khó nhận ra chứ? Nhìn vào là biết liền mà!” Ngược lại, Thẩm Thanh Thu lại cau mày, “Cửa hàng ‘Ngọc Lầu’ nằm ngay ở trung tâm kinh thành; ông chủ của nó có vẻ kiêu ngạo đến mức không sợ trời không sợ đất, chắc chắn phải có người đứng sau lưng hỗ trợ. Nhưng anh ta lại sợ người đó đến thế, lại còn có một eunuch đi theo bên cạnh… Ngoại trừ các thành viên hoàng gia, thì không ai khác có thể là người đó được.”

“Hoàng đế hiện nay rất thích quyền lực; những vị vương công bị đuổi ra khỏi kinh thành, ngay cả những vị vương công nhỏ còn ở lại trong kinh thành cũng không thể được đối xử quan trọng đến thế. Chỉ có thể là các hoàng tử mà thôi… Xét đến tuổi tác, cùng với việc anh ta luôn ốm yếu, thì chỉ có thể là Hoàng tử Cửu mà thôi.”

Mẹ Chen: ……

Kim Thái: …

Họ không có sự tỉ mỉ như cô gái kia; không thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên được.

Khi nghe đến tên Hoàng tử Cửu, Kim Thái bỗng nhiên cảm thấy có vẻ quen thuộc, và nói: “Chẳng lẽ đó là Hoàng tử Cửu – ‘hoàng tử tái sinh từ ngôi sao ác’ à?! Tôi nhớ hơn mười năm trước, có rất nhiều tin đồn như vậy.”

Khi nghe đến “hoàng tử tái sinh từ ngôi sao ác”, ánh mắt của Thẩm Thanh Thu chợt lóe lên; Mẹ Chen bên cạnh vội vàng đẩy cô ấy một cái, không biết trước đây cô gái này có bao giờ bị người ta gọi là “ngôi sao báo điểm” hay không… Đồ ngốc này, lại nhắc đến chuyện gì không đúng lúc thế?!

Kim Thái bị đẩy một cái mới tỉnh táo lại, và một lúc lâu không biết phải nói gì.

“Những chuyện như ‘hoàng tử tái sinh từ ngôi sao ác’ đều là những lời đồn vã vô căn cứ thôi!” Mẹ Chen vội vàng giải thích; bà già rồi, những tin đồn khi Hoàng tử Cửu mới chào đời, bà naturally biết hết: “Đó chỉ là những lời do một số pháp sư vô ích bịa đặt ra để vu khống Hoàng tử Cửu mà thôi; Hoàng đế đã xử lý họ từ lâu rồi… Những kẻ nói rằng Hoàng tử Cửu là ‘hoàng tử tái sinh từ ngôi sao ác’, đều đã bị Hoàng đế đưa ra xử tử!”

“Dù Hoàng tử Cửu có ốm yếu, nhưng đó vẫn là con trai được Hoàng đế yêu thích nhất… Nếu thật sự là ‘hoàng tử tái sinh từ ngôi sao ác’, liệu Hoàng đế có thể yêu th

“Đúng rồi, đúng rồi… Nhìn vẻ mặt anh ta cũng hiền lành lắm; chắc chắn là người có lòng tốt, giống hệt Cô Chín vậy – thật là những người thiện lành!” Mẹ Chen vỗ tay khen ngợi Thẩm Thanh Thu.

Thẩm Thanh Thu bị khen quá mức liền vẫy tay: “Người thiện lành thì buổi trưa phải ăn cá sốt chua ngọt và vịt nướng sốt đâu…” Dù có là sao xấu hay ác quỷ đi nữa, khẩu vị của họ cũng giống như những người bình thường thôi – luôn thích vị chua ngọt đó mà.

Mẹ Chen vẫy tay, tỏ ra rất tuân lời: “Được rồi…”

Thẩm Thanh Thu cảm thấy rất vui vì được trêu đùa như vậy.

Nhìn thấy Mẹ Chen đi vào bếp, Kim Thái cũng theo sau. Mẹ Chen giao cho cô việc chuẩn bị cá, dặn dò: “Cá phải được làm sạch sẽ nhé; cô bé còn nhỏ, nếu ăn phải xương sẽ dễ bị nghẹn.”

Kim Thái thở dài một tiếng rồi bắt đầu làm việc. Trong khi gọt vảy cá, cô không khỏi nghĩ về những chuyện đã xảy ra hôm nay. Là một người hầu, dù bị đánh đập thường xuyên, cũng chưa bao giờ có chủ nhân nào đến tận nơi để bảo vệ quyền lợi cho mình cả. Nghĩ đến đây, mắt Kim Thái lại cứ ứa nước mắt… Ban đầu, cô theo Cô Chín đi xa chỉ vì bị ép buộc – vừa sợ bà chủ bán mình đi, vừa không còn lựa chọn nào khác. Nhưng bây giờ, tất cả đều trở thành sự tự nguyện rồi.

“Ôi, sao em lại khóc vậy? Tay em bị thương à?” Mẹ Chen đang muốn hỏi xem công việc chuẩn bị cá đã hoàn thành đến đâu, thì quay đầu lại thấy Kim Thái đang ôm lấy tay mình và khóc nức nở. “Nhanh lên, để mẹ xem cho.”

Kim Thái bắt đầu khóc nói: “Mẹ Chen ơi, những chuyện trước đây là lỗi của em. Bây giờ em biết rằng Cô Chín đã tốt rồi… Em thực sự hối hận lắm; từ này trở đi, em sẽ không bao giờ làm điều gì có thể làm tổn thương đến Cô Chín nữa…”

Nói những lời đó, Kim Thái thực sự rất hối hận. Những hành động của mình trước đây khiến gia đình này coi cô như một người hầu bình thường, không khác gì Mẹ Chen chút nào…

Mẹ Chen nhìn cô khóc nức nở, nói: “Hãy dừng khóc đi… Đây không phải là nơi để than thở vô ích đâu. Nếu Cô Chín thực sự còn giữ oán với em, thì tại sao hôm nay bà ấy lại bảo vệ em như vậy chứ?”

Kim Thái nhìn Mẹ Chen một cách đầy ăn năn. Mẹ Chen thở dài và nói: “Cô Chín có phần hơi hung hăng một chút, nhưng đó chỉ là tính cách của một đứa trẻ thôi… Những chuyện trước đây đã qua rồi; đừng để nó ảnh h

“Hãy buông bỏ lòng tức giận đi…” Mẹ Chen nói: “Dù sao thì mỗi tháng bà chủ cũng đưa cho con số tiền ấy; con chỉ cần làm việc chăm chỉ trong xưởng thêu, sau này sẽ có thể lấy được một người chồng tốt.”

Kim Thái lau nước mắt và nói: “Con không muốn lấy chồng đâu… Con sẽ ở lại với gia đình.”

Sau khi trải qua những khoảnh khắc đầy tình cảm với ông chàng Shen Đại Thiếu, cuối cùng bà chủ lại định bán con đi… Con thậm chí còn chưa từng gặp mặt anh ta; rõ ràng đàn ông trên đời này đều không đáng tin cậy.

“Được rồi, quay về rửa mặt đi.”

Mặt trái của cô đã sưng tấy rồi; giờ lại khóc nữa thì càng trở nên tồi tệ hơn.

Thẩm Thanh Thu Ngủ một giấc ngon lành, chiều tối khoảng mười giờ, Mẹ Chen đã chuẩn bị bữa ăn; cả nhà đều tập trung lại phòng ăn để dùng bữa.

Kim Thái Trang điểm kỹ lưỡng để che đi vết bầm trên mặt; mọi người đều hiểu ý nhau và quyết định giấu kín chuyện vừa xảy ra hôm nay. Mẹ Chen còn đặc biệt chuẩn bị hai món yêu thích của Thẩm Thanh Thu – những món có vị chua ngọt – và đặt chúng gần cô hơn một chút.

Thịt cá mềm mại, được phủ một lớp sốt và chiên đến khi giòn rụm; bên ngoài lại được bọc đường giấm. Kim Thái cạo sạch râu cho cô, và cô ăn ngấu nghiến từng miếng, khiến mép miệng cô như được vẽ thành hình những đường cong duyên dáng. Lưu thị cười và lấy khăn lau miệng cho cô.

Khi mọi người gần như ăn xong, Lưu thị lấy ra vài tờ tiền bạc từ túi.

“Xưởng thêu tháng này thu được khá nhiều tiền; mọi người cũng đã cố gắng rất nhiều,” Lưu thị nói và đưa một tờ tiền cho A Xiu. A Xiu lắc đầu: “Bà chủ ơi, con đã nhận đủ rồi.”

“Cứ nhận đi… Hiện giờ cháu trai tôi đang mắc kẹt trong cuốn sách ấy; tất cả đều phụ thuộc vào con để chăm sóc.” Nói đến Yang Xiucái, Lưu thị thở dài.

Sau sự việc với Lý Thu Mai, Yang Xiucái bị ảnh hưởng rất nặng; trước đây anh ta là người hiền lành và thích đùa cợt, nhưng giờ đây anh ta cứ ngồi trong phòng đọc sách suốt ngày, cứ như thể không thi đỗ thì không phải người vậy… “Ban đầu thì cháu trai tôi nên lấy con… Nhưng hiện tại, vẫn phải nhờ con chăm sóc anh ấy.”

Kể từ khi thấy Lưu thị kiếm được tiền, Yang Xiucái đã bỏ công việc viết sách thuê và chỉ tập trung vào việc học tập ở nhà.

A Xiu cúi đầu một cách ngoan ngoãn và nói: “Tôi bị gia đình bán đến nơi tồi tệ ấy; lúc đó tôi chỉ muốn chết thôi. Chủ nhân đã cứu tôi, vì vậy tôi thuộc về ông ấy rồi. Nếu ông ấy muốn theo đuổi con đường công danh, thì tôi sẽ tiếp tục làm việc thêu dệt để phục vụ ông ấy và chăm sóc ông ấy.”

  Không biết liệu việc Yang Xiu xuất hiện có phải là điều may mắn hay không… Sau khi mất vợ trong suốt hơn mười năm, anh ta lại có được A Xiu – người sẵn lòng phục vụ và giúp đỡ mình.

  Lưu thị cũng đã cho Kim Thái và bà Chen mỗi người một túi tiền mặt. Cộng thêm số tiền kiếm được từ những công việc trước đây, cả gia đình đã quyết định ra ngoài dạo chơi. Họ đã ở kinh thành này hơn hai tháng rồi, nhưng vì lo toan kiếm sống mà chưa kịp thưởng thức vẻ đẹp và những món ăn ngon của thành phố.

  “Món bánh xèo ấy…”

  Thẩm Thanh Thu cầm trên tay một chuỗi quả cây có đường và nhai một miếng, rồi lại nhìn thấy những chiếc bánh xèo đang được bán trên đường bên cạnh.

  Lưu thị nhíu mày nhẹ; dĩ nhiên, bà không phản đối việc con gái mình tiêu tiền, nhưng bà lo lắng rằng cô bé sẽ bị ăn hại dạ dày nếu ăn quá nhiều. Tuy nhiên, Thẩm Thanh Thu cứ nũng nịu, khăng khăng đòi ăn.

  Lưu thị không thể cưỡng lại được… Giờ đây, con gái mình đã lớn hơn, đôi mắt càng trở nên tròn đầy và đáng yêu hơn khi nũng nịu. Là người mẹ ruột thịt, làm sao bà có thể từ chối được?

  Chỉ khi thấy con gái mình đi xa, Thẩm Thanh Thu mới hài lòng và liếm nhẹ miếng quả cây có đường bên cạnh mình.

  “Con đĩ kia, biến mất khỏi đây!”

  Lưu thị vừa định đưa tiền cho người bán bánh xèo thì bỗng nhiên có một bóng người lao đến. Bà vội vàng tránh sang một bên và thấy một người phụ nữ mặc áo đỏ phấn bị ai đó đẩy mạnh vào quầy bán bánh xèo, khiến quầy bị đổ tung tóe. Dầu đỏ tràn ra ngoài, làm cho chiếc áo đỏ phấn của cô ta trở nên không thể nhận ra màu sắc ban đầu.

  “Con đĩ kia! Nếu tôi còn thấy mày ở kinh thành này lần nào nữa, tôi sẽ đánh mày mỗi lần!”

  Lưu thị nhìn về phía người phụ nữ đó; cô ta đang quát tháo một cách dữ dội. Nhìn thấy Lưu thị, người phụ nữ kia lại lùi vào nhà và cùng với hàng tá người hầu, bắt đầu lục soát tất cả đồ đạc bên trong nhà.

  “Thưa bà, đây là đồ dùng cưới của tôi đây!” Người phụ nữ mặc áo đỏ phấn thấy nhà mình