“Vâng.”

“Lão Chín, cậu hãy ở lại đây.”

Khi mọi người đã rời đi, Cố Ngạn Vĩ mới tiến đến bên giường của Hoàng đế, nhìn con trai mình, lần đầu tiên Hoàng đế hiện ra ánh mắt đầy tình thương của một người cha.

“Lão Chín, suốt bao năm qua, chính ta là kẻ đã làm tổn thương mẹ của cậu. Ngày xưa, ta không tin tưởng bà ấy, và vì thế bà ấy cuối cùng đã mất hết niềm tin vào sự sống. Cả đời này, ta luôn sống trong sự hối hận và ân hận… Khi cậu còn nhỏ, ta thật sự không dám nhìn thẳng vào mặt cậu; khi cậu lớn lên, ta lại sợ phải đối mặt với cậu, bởi vì khuôn mặt cậu ngày càng giống mẹ của cậu… Mỗi lần nhìn thấy cậu, ta cứ cảm thấy như đang nhìn thấy bà ấy… Ta không thể thoát khỏi nỗi đau ấy…”

Cố Ngạn Vĩ siết chặt tay Hoàng đế. Kể từ khi Thái phi qua đời, anh luôn nghĩ rằng chỉ mình mình phải sống trong nỗi đau nhớ về người mẹ yêu quý của mình; không ngờ lại có người cũng phải chịu đựng nỗi đau tương tự như anh, suốt cả đời.

“Thánh thượng…”

“Lão Chín, cậu thông minh giống hệt mẹ mình. Sức khỏe của ta ngày càng yếu đi… Vì vậy, ta quyết định bổ nhiệm cậu làm Thái tử.”

“Thánh thượng…” Cố Ngạn Vĩ không ngờ rằng việc quan trọng như vậy, Hoàng đế lại muốn nói trực tiếp với mình ngay trước giường bệnh.

Hoàng đế ho khan vài tiếng: “Chỉ khi ngai vàng được giao vào tay cậu, ta mới yên tâm được… Nhưng khi cậu ngồi lên vị trí Thái tử, những rủi ro mà cậu phải đối mặt sẽ nhiều hơn rất nhiều so với bây giờ… Lão Chín, cậu có đủ sức để chịu đựng không?”

Cố Ngạn Vĩ đứng dậy, lùi lại hai bước, sau đó quỳ xuống: “Nếu Thánh thượng giao trọng trách này cho con, con sẽ không làm thất vọng.”

“Tốt!” Hoàng đế gật đầu, “Có cậu, ta thực sự yên tâm rồi… Ra ngoài đi, ta cần nghỉ ngơi.”

Khi Cố Ngạn Vĩ đến cửa ra vào, nhóm các thầy thuốc hoàng gia vẫn chưa rời đi. Anh lặng lẽ đóng cửa cung điện lại, rồi quay đầu hỏi Thầy thuốc Liu đứng phía sau: “Sức khỏe của Thánh thượng thực sự ra sao?”

Thầy thuốc Liu đột nhiên cùng nhóm các thầy thuốc quỳ xuống và nói: “Báo cáo với Công tử Chín, sức khỏe của Hoàng đế đã suy yếu đến mức không thể cứu vãn được nữa… Trong những ngày qua, chúng tôi đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể làm gì được.”

Công tử Chín nhíu mày, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía phòng ngủ của Hoàng đế, sau một lúc mới từ từ nói: “Thánh thượng, còn bao lâu nữa?”

Thầy thuốc cúi đầu đáp: “Chỉ còn khoảng ba tháng nữa thôi.”

Vào sáng sớm ngày hôm sau, Hoàng đế vẫn tiếp tục tham dự buổi triều trong tình trạng mệt mỏi.

“Các quan lại có điều gì muốn báo cáo không? Nếu không có gì, hôm nay ta có một việc quan trọng cần công bố.” Nói xong, ông ra hiệu cho Lưu Cung công bên cạnh đọc lời sắc lệnh hoàng gia.

“Theo ý trời, Hoàng đế ban hành sắc lệnh như sau: Khu vực Hung Nô liên tục khiêu khích triều đình chúng ta, chiến tranh đã kéo dài nhiều ngày. Mặc dù liên tục có tin tức tốt lành, nhưng do ta lâu ngày ốm yếu, e rằng sẽ không kịp chứng kiến ngày thắng lợi. Hoàng tử thứ chín Cố Ngạn Vĩ vừa có tài năng vừa có đức hạnh, tính cách thuần khiết, và đã có công lao lớn trong cuộc chiến chống Hung Nô. Vì vậy, từ nay trở đi, Hoàng tử thứ chín Cố Ngạn Vĩ sẽ được phong làm Thái tử, thay ta lo liệu các vấn đề liên quan đến Hung Nô.”

Ngay sau khi lời sắc lệnh được đọc xong, chưa kịp cho Hoàng tử thứ chín biết, các đại thần đã bắt đầu bàn tán sôi nổi.

“Sao vậy, các quan lại có nghi ngờ gì về quyết định của ta không?”

Liu Đại nhân không chút do dự, bước ra từ đám đông và nói: “Hoàng tử thứ chín thông minh xuất chúng, tính cách thuần khiết, là ứng viên lý tưởng cho vị trí Thái tử; thần không có ý kiến gì khác.”

Ngay khi lời nói vang lên, nhiều người cùng lên tiếng đồng tình: “Thần chúng tôi không có ý kiến gì khác.”

Trong khi đó, những người ủng hộ Hoàng tử thứ tám tại triều đình thì luôn cau mày. Khi có người muốn đứng lên phản đối, Hoàng tử thứ tám chỉ cần nhìn họ một cái là họ lại im lặng.

“Tốt, vì tất cả các quan đều không có ý kiến gì khác, vậy thì ngày mai sẽ tiến hành lễ phong chức.”

“Hoàng đế thật sáng suốt.”

“Hoàng tử thứ tám, tại sao Hoàng đế lại đột nhiên phong Hoàng tử thứ chín làm Thái tử như vậy? Tại sao ngươi Phương Tài không để ta nói lời? Có lẽ vụ này vẫn còn thể được giải quyết.”

Nhưng Hoàng tử thứ tám không hề vội vàng như Lý Đại nhân, mà ngược lại, anh nhìn về phía Cố Ngạn Vĩ và Thẩm Thanh Thu đang đứng không xa và nói nhẹ nhàng: “Từ cuộc chiến chống Hung Nô đến vụ án Nữ hoàng chúa giết vua, rồi đến việc minh oan cho Phu nhân Thuận, trong những năm qua, Hoàng tử thứ chín luôn hành động một cách quyết đoán và hiệu quả. Đặc biệt là vụ án của Phu nhân Thuận – cha ta đã mắc kẹt trong chuyện này suốt cả đời, nhưng cuối cùng Hoàng tử thứ chín đã làm sáng tỏ sự thật. Vì vậy, cha ta tự nhiên coi trọng anh ta hơn, hơn nữa, anh ta cũng là con trai của Phu nhân Thuận.”

“Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?”

“Có gì phải vội vàng?” Nhìn th

Vừa dứt lời nói, Cố Ngạn Vĩ đã đi qua bên cạnh anh ta.

“Bát Ca.”

“Chín ca, chúc mừng nhé! Anh thật sự khiến Bát Ca phải ngưỡng mộ—không hề làm gì cả, nhưng khi ra tay thì lại khiến mọi người phải kinh ngạc!”

“Chín ca quá khen rồi.”

“Nhưng với vị trí Thái tử này, anh phải giữ vững đấy nhé… Đừng để vô tình mà mất nó đi.”

Cố Ngạn Vĩ chỉ đơn giản nói: “Cảm ơn Bát Ca đã quan tâm đến tôi.” Nói xong, anh ta chuẩn bị đi xa hơn. Nhìn theo bóng dáng của hai người, Hoàng tử Chín bỗng nhiên gọi lại Thẩm Thanh Thu:

“Công chúa.”

Nghe thấy tiếng gọi, Thẩm Thanh Thu quay đầu lại nhìn cô ấy.

“Công chúa đã ở trong cung lâu như vậy, và còn giúp đỡ Chín ca giải quyết rất nhiều việc… Quả thực là con gái của người thông minh thì cũng không kém gì cha mẹ!”

Thẩm Thanh Thu mỉm cười, cúi đầu chào: “Hoàng tử Chín khen quá mức rồi.”

“Không biết công chúa có thể dành thời gian cùng tôi đến Vườn Ngự uyển vào ngày mai để ngắm hoa không? Nghe nói công chúa rất tài năng… Chắc chắn sẽ không từ chối đâu nhỉ?”

Dù sao thì cũng là một Hoàng tử, Thẩm Thanh Thu cũng không thể từ chối được, nên cô ấy gật đầu. Nhưng người đàn ông bên cạnh cô ấy đã tỏ ra rất không hài lòng.

Khi hai người trở về phòng ngủ, Cố Ngạn Vĩ bất ngờ quay sang cô ấy và hỏi: “Tại sao lại đồng ý với yêu cầu của anh ta vậy?”

Thẩm Thanh Thu nhìn anh ta và mỉm cười: “Anh đang ghen à?”

Hoàng tử Chín nhanh chóng nắm lấy tay cô ấy và nói: “Ngày mai không được đi đâu.”

Thẩm Thanh Thu nhíu mày: “Chỉ là đi ngắm hoa thôi mà… Nếu không đi, tôi sẽ trở nên e thẹn lắm đấy. Cậu yên tâm đi… Anh ta có thể làm gì được tôi chứ?”

Thấy cô ấy không nghe lời khuyên của mình, Cố Ngạn Vĩ cảm thấy tức giận trong lòng… Nhưng lại nghĩ rằng nếu tức giận lên, mình sẽ trở nên keo kiệt, nên anh ta đã cố gắng kìm nén cơn giận đó lại.

Trong chốc lát, trời đã sáng… Thẩm Thanh Thu đúng hẹn đến Vườn Ngự uyển, và Hoàng tử Chín đã đang chờ đợi cô ở đó.

“Hoàng tử đến sớm thật đấy…”

Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống; Hoàng tử thứ tám quay đầu nhìn về phía cô gái kia – cô ấy mặc một chiếc váy lụa màu đơn sơ, đầu đội một chiếc khuyên đơn giản. Hoàng tử đã quen với những người phụ nữ quý phái trong cung này, nhưng lần này, anh lại thấy cô gái này thật sự thanh khiết và đẹp đẽ.

“Vì đã hẹn với một cô gái xinh đẹp như thế này, tất nhiên phải đến sớm một chút.”

Cô gái cười nhẹ, không nói gì thêm.

Cô thường xuyên nghe cha mình nói về chuyện trong cung; cô luôn biết rằng Hoàng tử thứ tám là người xuất sắc nhất trong số các hoàng tử, nhưng anh ta lại rất khéo léo và hay nịnh hót; anh ta chính là đối thủ lớn nhất của cô… Có lẽ khi Hoàng tử thứ hai được lập làm Thái tử, anh ta sẽ rất không vui.

“Không biết Hoàng tử thứ tám mời tôi đến có chuyện gì?” Cô gái luôn là người thẳng thắn, không thích giấu giếm điều gì cả.

“Hahaha, Quận chúa thật là thẳng thắn… Tôi rất thích tính cách đó của bạn.”

Cô gái chỉ biết nhìn anh ta một cách bất đắc dĩ; hôm nay cô ra đây chỉ để nghe xem Hoàng tử thứ tám muốn nói gì, muốn biết anh ta có phản ứng thế nào sau khi biết tin Hoàng tử thứ hai được lập làm Thái tử, và sau này anh ta sẽ có hành động gì… Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như anh ta không đến đây để nói những điều đó với cô.

“Nếu Hoàng tử thứ tám không có việc gì, thì thiếp xin phép rời đi.”

“Khoan đã… Quận chúa vội vàng muốn về à?” Đang nói chuyện, bỗng nhiên cô gái bước vào chỗ trống, cơ thể mất thăng bằng và suýt ngã về một bên; Hoàng tử thứ tám nhanh chóng tiến lên và ôm lấy eo cô.

Cảnh tượng này lại bị Hoàng tử thứ hai, người vừa đến, chứng kiến trọn vẹn.

Một mùi hương thơm ngát lan tỏa từ mái tóc dài của cô gái đến mũi Hoàng tử thứ tám; anh nhắm mắt và ngửi thử, rồi nói: “Thật là thơm.”

Trong khoảnh khắc đó, cô gái đẩy anh ta ra và đứng dậy, với vẻ mặt không mấy vui vẻ: “Cảm ơn Hoàng tử thứ tám, thiếp xin phép rời đi.”

Nhìn theo bóng lưng cô gái vội vàng rời đi, Hoàng tử thứ tám nhìn qua những bụi cây và thấy Hoàng tử thứ hai vẫn đang theo dõi họ; anh cảm thấy thú vị và cố tình nói: “Hôm nay tôi mời Quận chúa đến, chỉ mong cô có thể hiểu được tình cảm của tôi.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Thẩm Thanh Thu bắt đầu đi nhanh hơn, nhưng trong mắt Cố Ngạn Vĩ, cử chỉ đó lại trông giống như sự e thẹn.

Khi mọi người đã rời đi, người hầu phục vụ Hoàng tử Tám mới tiến lại và hỏi: “Hoàng tử, Ngài thực sự đã để ý đến Công chúa chứ?”

Hoàng tử Tám cười và nói: “Cô ấy quả là một người phụ nữ thú vị.”

“Nhưng cô ấy thuộc về Hoàng tử Chín.”

“Thẩm Thanh Thu không phải là người phụ nữ bình thường; cha cô ấy lại là một vị Quý tộc có quyền lực lớn. Nếu để cô ấy thuộc về phía Hoàng tử Chín, thì thà cô ấy thuộc về tôi còn hơn.”

“Hoàng tử Tám cũng cần phải kéo được Quý tộc Gu vào phe mình.”

Hoàng tử Tám cười lạnh: “Khá thông minh đấy!”

Khi Thẩm Thanh Thu vội vàng trở về cung của Hoàng tử Chín, Cố Ngạn Vĩ đã ngồi đợi từ lâu rồi.

“Cô trở về rồi.”

Thấy Cố Ngạn Vĩ bất ngờ xuất hiện trước mặt, Thẩm Thanh Thu hơi giật mình và lùi lại một bước: “Sao anh lại ở đây? Anh không đang tham gia buổi triều sao?”

Cố Ngạn Vĩ đứng dậy và từ từ bước đến gần Thẩm Thanh Thu. Thẩm Thanh Thu cảm thấy một áp lực lớn đang đè nặng lên mình.

“Quan hệ của cô với anh Tám có tốt không?”

“Anh đang nói gì vậy?”

Cố Ngạn Vĩ cười lạnh: “Chẳng trách hôm qua tôi không cho cô gặp anh ấy; cô cứ khăng khăng muốn đi… Hóa ra cô đã thích anh Tám từ lâu rồi.”

Thẩm Thanh Thu không ngờ vào buổi sáng sớm như này anh ta lại nói những lời vô nghĩa như vậy, liền tức giận: “Anh đang nói nhảm đấy!”

“ Sao vậy, giận rồi à? Lúc nãy cô còn cười rất vui mừng mà.”

Thẩm Thanh Thu kiềm chế cơn giận, không muốn tranh cãi với anh ta, đang định rời đi thì bị Cố Ngạn Vĩ nắm lấy cánh tay: “Sao vậy, tôi đã đoán đúng rồi phải không? Nếu cô thích cô ấy… thì tôi sẽ…”

“Hoàng tử Chín!” Thẩm Thanh Thu đột nhiên ngắt lời anh ta: “Việc tôi thích ai dường như không liên quan gì đến Hoàng tử Chín cả… Tôi cũng không phải là người của Hoàng tử Chín; chuyện này anh cũng không thể can thiệp được. Hơn nữa, tôi đã ở trong cung rất lâu rồi; nếu không trở về ngay, mẹ tôi chắc sẽ lo lắng. Hôm nay tôi sẽ xin phép Hoàng tử Chín để rời đi!” Nói xong, Thẩm Thanh Thu liền vung tay bỏ đi.

Nhìn theo bóng lưng của cô, Cố Ngạn Vĩ siết chặt nắm tay mình.

——

“Mẹ ơi, chị gái con đã trở về rồi.” Thấy chị gái mình – người đã lâu không gặp – đang chơi trò đấu dế trong sân, Tuần ca ca lập tức chạy về và gọi Lưu thị đến.