Bà Chen không hiểu rõ tình hình chính trị, vì vậy cũng không biết tại sao Lưu thị lại thay đổi quyết định của mình. Nhưng vì chủ nhân đã yêu cầu như vậy, bà cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh.

Sáng sớm hôm đó, Lưu thị cùng bà Chen mang theo một đống album ảnh đến gặp bà lão gia chủ để xin phép.

Bà lão gia chủ hiểu ý định của Lưu thị và cũng nhận ra rằng việc cho Thẩm Thanh Thu xem những người này là điều không thể tránh khỏi. Bà nói: “Dù gia đình chúng ta có cao quý đến đâu, thì khi kết hôn cũng chỉ có thể lấy người trong hoàng gia mà thôi. Nhưng vì phải tránh những rắc rối, thì gia đình cũng không còn quan trọng nữa; hơn nữa, tính cách của Thu Nhi cũng như vậy, nên tốt hơn hết là tìm một người có phẩm chất tốt hơn.”

Lưu thị gật đầu: “Tôi cũng nghĩ như vậy.” Rồi bà chỉ vào những album ảnh đó và nói: “Một số người trong danh sách này là binh sĩ dưới quyền của công tử. Dù chức vụ của họ không cao, nhưng những người này đều đáng tin cậy.”

Bà lão gia chủ gật đầu: “Bạn là mẹ ruột của Thu Nhi, chắc chắn bạn sẽ không làm hại con gái mình. Tuy nhiên, có một điểm cần lưu ý: bạn nên cho cô ấy biết về chuyện này. Nếu là những cô gái bình thường, việc kết hôn thường được cha mẹ và người mai mối quyết định trước, và họ cũng chuẩn bị tâm lý từ trước khi kết hôn.

Nhưng Thẩm Thanh Thu lại có tính cách như vậy… Nếu cô ấy không muốn, cô ấy có thể sẽ nghịch ngợm đến mức bỏ nhà đi mất. Cô ấy không giống như cô tiểu thư yếu đuối Vương Thanh Lao đâu; nếu cô ấy quyết định đi, thì thực sự sẽ không ai tìm thấy cô ấy nữa đâu.”

“Bà yên tâm đi,” Lưu thị nói. “Tôi sẽ nói chuyện với Thu Nhi.”

Sau khi rời khỏi nhà Từ Lão Thái Quân, Lưu thị vẫn cảm thấy lo lắng. Thấy bà ấy lo lắng, bà Chen an ủi: “Con trai lớn thì phải lấy vợ, con gái lớn thì phải gả. Bà đừng lo quá nhiều. Dù con gái chúng ta có tính cách hơi cá tính một chút, nhưng suốt những năm qua, cô ấy cũng chưa bao giờ mắc phải sai lầm trong những việc quan trọng. Chuyện kết hôn này là do người lớn quyết định; con gái chúng ta làm sao có thể không nghe theo?”

Lưu thị lắc đầu và nói: “Thôi, tôi sẽ đi nói chuyện với cô ấy ngay bây giờ.”

Vào buổi sáng hôm đó, sau khi tập luyện xong và không có việc gì để làm, Thẩm Thanh Thu đang đọc một cuốn sách – đó chính là cuốn truyện mà cô ấy chưa đọc hết tại dinh thự của Cố Ngạn Vĩ ngày hôm đó.

Nghe thấy tiếng động, nhưng lại thấy mẹ cô và bà Chen đang đẩy cửa bước vào.

Lưu thị Nhìn thấy cô nằm ngổn ngáo như vậy liền cau mày: “Con gái lớn rồi mà sao còn nằm lung tung thế này? Nếu người ngoài thấy thì sẽ bàn tán lắm đấy.”

Trên đời này, chẳng có mẹ nào không hay lải nhải cả, Thẩm Thanh Thu cũng sợ mẹ mình sẽ tiếp tục phàn nàn, vội vàng thu dọn chân lại và nói: “Mẹ ơi, sao mẹ lại đến đây vào lúc này vậy?”

Lúc này, anh Trụng phải đã dậy rồi chứ, sao mẹ không đi cùng anh ấy mà lại đến tìm con?

“Mẹ là mẹ của con, đến xem con có gì không ổn không thôi,” Lưu thị nói.

Thẩm Thanh Thu cười và đáp: “Tất nhiên là không có gì không ổn đâu, mẹ đến thăm con, con mừng rỡ chào đón mẹ mà.”

Lưu thị cười nhẹ nhưng lại nhắc nhở con: “Được rồi, mẹ có chuyện quan trọng muốn nói với con, con hãy ngồi thẳng lên đi.” Thẩm Thanh Thu liền ngồi thẳng người lại và nhìn mẹ mình. Lưu thị vỗ về tay con gái rồi thở dài: “Khi chúng ta rời quê nhà, con mới chỉ là một đứa bé khoảng bảy, tám tuổi thôi; bây giờ con đã trưởng thành thành một thiếu nữ rồi. Mẹ thực sự không nỡ để con đi lấy chồng.”

Thẩm Thanh Thu nói: “Nếu mẹ không nỡ, con cũng sẽ không lấy chồng suốt đời này.”

Đây không phải là lần đầu tiên Thẩm Thanh Thu nói ra câu này; lần đầu tiên nghe thấy, Lưu thị đã nhìn con gái mình như thể đang nhìn một sinh vật kỳ lạ vậy. Nhưng lần này, bà lại nắm lấy tay con và thở dài: “Mẹ biết, con là một người có tài năng; những người có tài năng trên đời này này, dù là nam hay nữ, cũng không thể sống giống như người bình thường được. Lúc đầu, khi con nói không muốn lấy chồng, mẹ cũng không coi trọng lắm; nhưng bây giờ, mẹ nghĩ rằng, dù là con gái, nếu có thể dựa vào khả năng của mình để sống một cuộc sống đàng hoàng, thì cũng không nhất thiết phải phụ thuộc vào đàn ông.”

Nếu là trước đây, Lưu thị chắc chắn không dám nói những lời này; nhưng bây giờ, khi con gái đã lớn lên, trải qua nhiều điều trong đời và tham gia vào nhiều công việc kinh doanh quan trọng, bà đã hiểu ra rằng những điều trước đây từng được coi là không thể, bây giờ đã trở thành điều có thể.

“Mẹ là mẹ của con, mẹ cũng hiểu tính cách của con; con không thích bị ràng buộc bởi ai đâu.”

Nhưng bây giờ chúng ta đang sống dưới mái nhà người khác; Hoàng đế đã nhiều lần đề nghị gả con gái chúng ta đi, vì vậy cách duy nhất hiện tại là phải tìm một gia đình cho con gái trước.” Lưu thị nói.

Thẩm Thanh Thu đáp: “Con hiểu mẹ. Mẹ muốn làm gì thì cứ làm đi, con sẽ tuân theo.”

Lưu thị hơi ngạc nhiên, không ngờ việc thuyết phục con gái lại dễ dàng đến thế.

Thẩm Thanh Thu cười và nói: “Mẹ nghĩ con là người cứng đầu, không thể chịu đựng được bất cứ điều gì sao? Bây giờ chúng ta đang ở trong tình thế bắt buộc phải chấp nhận; nếu không có cách nào khác để tránh khỏi vòng xoáy này, thì thà rằng kết hôn còn hơn.”

Thấy con gái mình hiểu chuyện, Lưu thị cảm thấy hơi áy náy: “Con yên tâm đi, mẹ sẽ tìm cho con một người chồng có gia đình trong sạch và tính cách tốt.”

Bên ngoài, bà Chen đang lắng nghe cuộc trò chuyện của mẹ con họ. Ban đầu bà không hiểu rõ nội dung, nhưng sau đó bà càng nghe càng hoang mang: Liệu bà này đang tìm chồng cho cô gái hay là tìm vợ cho chính mình?

Vừa mới đồng ý tham gia cuộc gặp mặt đầu tiên, Lưu thị đã lập tức sắp xếp mọi thứ.

Mẹ con họ đã lên xe ngựa.

Để cuộc gặp mặt đầu tiên này thành công, bà Chen còn cho rắc một ít hương vào xe ngựa, đảm bảo rằng cô gái sẽ thơm ngát khi ra ngoài.

“Lát nữa chúng ta sẽ đến Tianxiang Lou để gặp mẹ của Đao Việt, chỉ huy trung đoàn kỵ binh. Dù chức vụ của bà ấy không cao lắm, nhưng gia đình Đao thì tính cách rất tốt; đặc biệt là họ không bao giờ có thói quen nuôi thiếp từ xưa đến nay. Nếu thực sự trở thành thông gia, việc sống chung sau này sẽ rất thuận lợi.”

Bà Chen cũng nói thêm: “Hơn nữa, theo lời cha của Đồ Cửu, người này được Hoàng đế rất coi trọng. Dù xuất thân không mấy tốt, nhưng cô ấy đã dựa vào năng lực của mình để đạt được vị trí hiện tại. Hiện tại cô ấy mới chỉ mười chín tuổi, nhưng đã là người đứng đầu trung đoàn kỵ binh; thật sự là một tài năng trẻ đầy hứa hẹn.”

Thẩm Thanh Thu nghe xong cũng gật đầu đồng ý.

Dù sao thì cũng phải kết hôn thôi; thà rằng tìm một người đủ tốt để sống cùng còn hơn.

Còn Đao Việt cùng mẹ mình cũng đang chờ đợi bên trong lầu.

Mẹ của Đao Việt, Tần thị, hiện nay đã hơn bốn mươi tuổi; dù mái tóc và đường lông mày đã xuất hiện nhiều nếp nhăn, nhưng vẻ đẹp vẫn còn đó; có thể thấy rằng khi còn trẻ, bà ấy là một người phụ nữ rất xinh đẹp.

Còn Dao Việt thì giống mẹ mình về đôi lông mày và đôi mắt; dù nhìn qua có vẻ không quá nổi bật, nhưng nhìn kỹ lại thấy rất dịu dàng, trái hẳn với cái tên của anh ta.

Tần thị có vẻ lo lắng: “Không biết phu nhân và công chúa này có hợp nhau không nhỉ?”

Dao Việt thì tỏ ra thờ ơ: “Mẹ đừng lo, chỉ là gặp mặt xem sao thôi. Nếu hai người thực sự không hợp nhau, thì cứ từ chối cuộc hôn nhân này là xong.” Anh ta cũng không hề có ý định kết hôn.

“Làm sao có thể nói như vậy được? Ngài hầu tước là người trên cao của con, dù chúng ta không mong muốn nhờ vào cuộc hôn nhân này mà thăng tiến, nhưng ít nhất cũng phải đền đáp ân tình của họ. Nếu ngài hầu tước và phu nhân không có ý kiến gì về cuộc hôn nhân này, thì con cũng phải mang công chúa về nhà.”

Dao Việt gật đầu: “Đúng là mẹ nói đúng, con đã suy nghĩ sai một chút.”

Vào lúc này, chiếc xe ngựa của Thẩm Thanh Thu cũng đã đến nơi.

Dù nơi này còn khá xa quán rượu, nhưng Thẩm Thanh Thu là người luyện võ, thính lực rất tốt; từ xa đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Dao Việt và mẹ anh ta, và trong lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy hài lòng với người phụ nữ này.

“Chiếc xe ngựa của Nhà Hầu đã đến rồi.”

Dao Việt thấy xe ngựa liền vội vàng kéo mẹ mình lên để đi đón.

Bà Chen cùng Kim Thái xuống xe trước, sau đó mới đến lượt Lưu thị.

Do xuất thân nghèo khó và hiếm khi có dịp tiếp xúc với giới quý tộc, Dao Việt và Tần thị ít khi được chứng kiến cách các người quý tộc đi lại.

Lưu thị mặc một chiếc váy dài có họa tiết hoa đỗ quyên thêu trên nền vải tím, đầu đội phụ kiện trang trí bằng ngọc, mái tóc dài óng ả; với nụ cười duyên dáng, cô ấy trở nên thân thiện và dễ mến ngay cả trong vẻ giàu sang.

“Chào cô Qin, sao lại đích thân đến đón em vậy? Em có phải đến muộn không?” Lưu thị cười và tiến lại gần để nói chuyện với Tần thị.

Ban đầu, Tần thị còn lo lắng rằng Phu nhân Hầu này sẽ không hợp nhau, nhưng nhìn thấy cô ấy cười tươi như vậy, nỗi lo của cô ấy cũng tan biến hẳn.

Một bàn tay mảnh mai, thanh tú lại một lần nữa đặt lên rèm xe ngựa, khuôn mặt trắng như sứ của Thẩm Thanh Thu hiện ra; có lẽ vì ánh nắng mặt trời, cô ấy cảm thấy hơi khó chịu và nhắm mắt lại một chút.

Ánh nắng loang lổ chiếu lên khuôn mặt cô, khiến người ta cảm thấy như đang nhìn thấy một khuôn mặt trong giấc mơ vậy.

Dao Việt cứ nhìn mãi không thể rời mắt.

Thẩm Thanh Thu mở mắt và nhảy xuống khỏi kiệu. Trước khi ra ngoài, Lưu thị đã dạy cô những quy tắc cần tuân theo; bây giờ, cô cũng tiến lên và chào hỏi Tần thị một cách nghiêm túc: “Xin chào cô, Thanh Thu.”

Tần thị vội vàng vẫy tay: “Không, không… Làm sao được chứ? Cô là công chúa, phải chính tôi mới nên chào cô mới đúng.”

Thẩm Thanh Thu nói: “Chỉ là buổi ăn riêng thôi, có gì phải quá câu nệ về việc công chúa hay không công chúa đâu.”

Tần thị từ lâu đã nghe nói rằng công chúa này không phải con ruột của gia đình quý tộc; mọi người đều bàn tán rằng cô ấy không tuân theo những quy tắc thông thường. Đúng là những người quý tộc khác thường không nói như vậy, nhưng Tần thị lại thấy điều đó rất thoải mái. Cô chỉ sợ những cách chào hỏi phức tạp của họ sẽ khiến mình không hiểu ý họ muốn nói gì.

Còn công chúa này thì thật là thẳng thắn và tự nhiên.

“Việt ơi, nhanh lên, chào cô công chúa đi.” Thấy con trai mình vẫn không reagieren, Tần thị liền kéo con mình một cái.

Cuối cùng Dao Việt cũng tỉnh táo lại và chào: “Dao Việt xin chào cô công chúa.”

Gia đình quý tộc chỉ bảo anh ta đến gặp công chúa thôi, chứ đâu có nói rằng công chúa đẹp như tiên nữ gì đâu.

Thẩm Thanh Thu cười và gật đầu với anh ta; tai anh ta lập tức đỏ bừng lên.

Tần thị nhìn con trai mình và biết rằng cậu bé có cảm tình với công chúa này. Bà cũng cười nhìn Lưu thị và nói: “Thưa phu nhân, nói chuyện ở ngoài không tiện lắm, chúng ta vào trong phòng ăn đi nhé; tôi đã đặt sẵn phòng riêng rồi.”

Lưu thị gật đầu, và cả nhóm cùng nhau lên lầu.

Trong bữa tiệc, Tần thị và Lưu thị luôn trò chuyện với nhau một cách thân thiện. Lưu thị rất ngưỡng mộ Tần thị – người mẹ đơn thân nuôi dạy con trai mình thành người tốt đẹp ở độ tuổi 18; còn Tần thị cũng rất quý mến Lưu thị, bởi vì bà ấy không giống những người khác, không nghĩ rằng việc kết hôn vào gia đình quý tộc sẽ khiến cuộc sống của mình thay đổi hoàn toàn.

Nếu thực sự không có tài năng gì cả, thì làm sao có thể mở được một cửa hàng thêu như vậy chứ? Ai mà không biết rằng cửa hàng thêu của Lưu thị hiện đang là nơi kiếm tiền nhiều nhất trong cả kinh thành này?

“Vừa nói đến việc thêu dệt, cửa hàng thêu mới mở của tôi ở ngay gần đây thôi; sao không để tôi dẫn chị đi xem thử nhỉ?”

Sau vài ly rượu ngọt, Tần thị và Lưu thị đã trở nên thân thiện với nhau hơn nhiều.

Tần thị nhìn Lưu thị và biết rằng cô ấy cố ý để hai đứa trẻ có thời gian riêng tư, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, tôi cũng đang cần mua một chiếc khăn thêu mới; lúc này có bà chủ ở đây thì cũng không sợ bị lựa chọn sai.”

Khi hai người ra khỏi phòng, chỉ còn lại Thẩm Thanh Thu và Đao Việt ở lại.

Bên ngoài, Kim Thái và bà Chen đang canh giữ; trước khi kết hôn, tất nhiên không thể để hai người nam nữ ở lại một mình trong phòng được. Việc gọi người hầu canh gác bên ngoài cũng là để cho mọi người thấy rằng cô gái nhà chúng tôi không hề có cuộc hẹn lén lút với người đàn ông nào cả, mà đang được người lớn dẫn đi xem mặt thôi.