Thẩm Thanh Thu cũng bước vào theo, cô nhặt lấy chiếc cốc rượu trên bàn và ngửi thử một cái, “Loại thuốc này không chỉ khiến người ta ngủ gục, mà còn chứa một loại độc tố mãn tính nữa.”

Nói xong, Thẩm Thanh Thu bắt đầu kiểm tra người Xia Yueqing và nhanh chóng tìm thấy gói thuốc nhỏ trên người cô, “Không màu, không mùi, khiến người ta mất hết ý thức và chỉ chết dần vì sức khỏe yếu đi.” Thẩm Thanh Thu cười lạnh lùng, “Cha ơi, có vẻ như Hoàng đế rất e ngại cha đấy… Họ muốn tước đi quyền lực của cha và khiến cha chết một cách kín đáo, không để ai biết.”

Cố Dung ánh mắt trở nên u ám, “Chuyện này ta sẽ giấu mẹ trước đã.”

Lưu thị bản tính hiếu kỳ, nếu suy nghĩ quá nhiều thì sẽ chỉ khiến bà ấy lo lắng thêm mà thôi.

Thẩm Thanh Thu gật đầu, sau một lúc lại cười nói: “Ta nghe nói vài ngày trước, Phi tần Lệ đã gặp phải một số người kỳ lạ… Loại thuốc này chắc hẳn không phổ biến lắm; nếu Hoàng đế sớm biết đến nó, chắc chắn đã cho cha dùng từ lâu rồi.”

Cố Dung cũng đồng ý, “Hoàng tử Thất thì ngu ngốc, nhưng lòng dạ anh ta không độc ác đến thế… Còn Phi tần Lệ xuất thân từ gia đình quý tộc, những cách làm hại người của cô ấy thật sự rất tinh vi.”

Thẩm Thanh Thu nhíu mắt lại, “Rồi sẽ đến lúc ta xử lý cô ta thôi…”

——

Dù Xia Yueqing được Hoàng đế sai đến tiếp cận Cố Dung, nhưng với vẻ ngoài đẹp trai và quyền lực mà Cố Dung sở hữu, thật khó để có người phụ nữ nào không bị cuốn hút bởi anh ta… Đặc biệt là vì anh ta còn sở hữu một tình yêu chung thủy mà nhiều người đàn ông quyền lực khác không có được.

Vì vậy, Xia Yueqing càng thêm tò mò về Lưu thị… Cô không hiểu sao một người phụ nữ đã kết hôn một lần lại có thể chiếm được trái tim của một hoàng tử quyền lực như vậy… Cho đến khi cô gặp Lưu thị…

Không nói đến những điều khác, ngay cả khi xuất thân bình thường, vẻ ngoài của Lưu thị cũng thực sự rất xinh đẹp… Da cô mịn màng; chỉ cần nhìn vào phần da cổ và cổ tay hiện ra là có thể thấy cô sở hữu làn da trắng muốt đến mức nào… Và khí chất của cô cũng rất tuyệt vời… Thật khó tin rằng cô xuất thân từ một gia đình bình thường…

Xia Yueqing cũng là một người phụ nữ xinh đẹp… Khi nhìn thấy Lưu thị, cô càng cảm thấy không thoải mái trong lòng…

Xia Yueqing lại nghĩ rằng có lẽ chính là bởi vì làn da đẹp của mình mà người phụ nữ này mới có thể quyến rũ được ông hoàng gia… Cũng đáng lắm, khi cô ta kết hôn với ông hoàng gia, cô ta đã từng phục vụ nam giới trước đó, không còn là thiếu nữ nữa, tất nhiên cô ta hiểu rõ những gì nam giới thích. Nghĩ đến điều này, Phu nhân Hầu này lại còn muốn chiếm đoạt ông hoàng gia ngay cả trong thời gian cô ta sinh con…

Xia Yueqing khẽ phát ra tiếng cười nhạt, sau đó bước vào phòng. “Nói ra thì, dù đã ở trong này lâu như vậy, tôi vẫn chưa từng chính thức chào hỏi bà chủ lần nào cả…” Xia Yueqing nói với vẻ mặt nửa cười nửa giận.

“Không cần đâu, bạn được Hoàng đế ban cho sống trong dinh thự này, một vài quy tắc nhỏ đó không cần phải tuân theo cũng được mà, chúng ta đều là người nhà cùng nhau mà.” Lưu thị nói với ánh mắt đầy nụ cười, không hề lộ ra suy nghĩ thực sự của mình.

Xia Yueqing hơi nhếch mép, trong lòng thấy yên tâm hơn; cô ta nghĩ rằng người phụ nữ này chỉ trông có vẻ tốt đẹp mà thôi, thực ra vì xuất thân thấp kém nên cô ta không tự tin lắm, đến nỗi không quan tâm đến việc phải chào hỏi người khác… Có những người thật là kiêu ngạo; nhìn thấy vẻ mặt dễ bị bắt nạt của Lưu thị, Xia Yueqing nói: “Bà chủ cũng đã nói rồi, chúng ta đều là người nhà cùng nhau, vậy thì tôi cũng sẽ không giấu bà chủ điều gì nữa.”

“Kể từ khi tôi kết hôn với Nhà Hầu, ông hoàng gia chỉ đến phòng tôi một lần duy nhất… Trong suốt một tháng trời qua, ông ấy chưa bao giờ đặt chân đến đây cả…” Nói xong, cô ta lại nhìn chằm chằm vào Lưu thị.

Lưu thị cảm thấy rất tức giận; có lẽ cô ta đang muốn đòi chồng mình ngay trước mặt vợ chính mình sao?

Xia Yueqing cắn môi, “Tôi biết công việc của ông hoàng gia rất bận rộn, nhưng trong suốt hơn một tháng qua, hàng ngày ông ấy đều trở về nhà, không đi đâu khác cả, chỉ đến chỗ bà chủ thôi… Là một người hầu gái, dù được Hoàng đế ban cho, tôi cũng không dám so sánh với bà chủ… Nhưng mỗi tháng, bà chủ cũng có những lúc không thuận tiện; nếu lúc đó vẫn chiếm giữ ông hoàng gia, dù tôi không nói gì, e rằng bà lão gia chủ cũng sẽ không hài lòng đâu.”

Nghe vậy, Lưu thị cảm thấy người phụ nữ này cũng có vài điểm thông minh; lời nói của cô ta ẩn chứa nhiều ý nghĩa. Một mặt, cô ta nhấn mạnh rằng mình được Hoàng đế ban cho, vì vậy cần phải được tôn trọng; mặt khác, cô ta cũng mỉa

“Vậy ý cô là gì?”

Lưu thị vẫn mỉm cười, trông không hề khác biệt so với trước đây.

Xia Yueqing chẳng quan tâm đến cô ta nữa: “Ngài là phu nhân chính trong nhà, bất cứ điều gì ngài nói ra, Hoàng tử chắc chắn sẽ nghe theo. Dù sao thì trong gia đình cũng phải có quy tắc, phải không? Ngay cả trong cung điện, Hoàng đế cũng chỉ ở trong cung của Hoàng hậu vào các ngày đầu tuần và ngày 15 âm lịch, còn lại thì đến với các phi tần khác.”

Lúc này, nụ cười trên khuôn mặt Lưu thị đã biến mất. Cô ta nhìn Xia Yueqing và nói: “Cách bạn nghĩ cũng không tồi. Nhưng bạn cũng phải hiểu một điều: ‘Dù ép con bò uống cỏ, nó vẫn sẽ không ăn.’ Anh ấy cũng đã đến nhà bạn rồi, và tôi cũng không ép anh ấy đến nhà tôi mỗi ngày… Nhưng dù tôi đang trong kỳ kinh nguyệt và không thể phục vụ anh ấy, anh ấy vẫn muốn đến nhà tôi. Bạn nghĩ tại sao vậy?”

“Ngay cả trong chùa, mọi người cũng biết lý do tại sao có nhiều sư sãi mà ít cháo để ăn… Cô gái ạ, nếu không giữ được người đàn ông bên mình, đừng luôn đổ lỗi cho người khác; hãy xem xét liệu bản thân mình có điều gì sai trái không.”

Khi nghe đến đây, khuôn mặt Xia Yueqing đã thay đổi hoàn toàn. Nhưng Lưu thị đã nói: “Mời người đưa khách đi!”

Thẩm Thanh Thu đang đứng bên cạnh và chăm sóc mẹ mình; cô chỉ nói: “Mẹ đừng tức giận, con sẽ tìm cách báo thù cho mẹ thôi.”

Lưu thị lập tức hỏi: “Con định làm gì?” Bà rất lo sợ con gái mình sẽ gây rắc rối vào lúc này.

Thẩm Thanh Thu chỉ cười và nói: “Đừng lo, con sẽ không làm gì cả…” Nếu họ có thể gửi người đến cho Hoàng đế, thì con cũng có thể làm được chứ?

——

Vợ của Quan tri phủ thành phố Linzhou, Lâm thị, là một người đẹp nổi tiếng khắp vùng. Trong danh sách những người đẹp trước đây, Lưu thị xếp thứ mười, còn Lâm thị thì xếp thứ sáu. Và vài ngày trước đây, chồng cô vừa qua đời.

Đến phòng khách chính, hầu hết những vị khách đến viếng tang đều đã rời đi. Chỉ còn lại một người phụ nữ trẻ mặc đồ trắng, đang quỳ bên cạnh phòng tang. Đó chính là Lâm thị. Người phụ nữ đẹp thường phải biết hiếu thảo; ngay cả khi không trang điểm, họ vẫn rất xinh đẹp.

Con gái cả của Lâm thị, Trần Nhược Diệp, cùng với người hầu Mù Tuyết, cũng đến quỳ bên cạnh bà.

Lần lượt, những người đến viếng tang vẫn tiếp tục đổ về. Có vài người tên cô ấy còn nhớ được, nhưng phần lớn đều là người xa lạ.

Cha cô ấy đã qua đời trên đường đi nhận chức; quãng đường xa xôi khiến chỉ có các quan chức địa phương mới đến thăm.

Chỉ ngồi quỳ một lúc ngắn, cô ấy đã cảm thấy đầu óc choáng váng. Sáng hôm đó cô ấy chưa ăn gì, lại còn quá nhỏ tuổi nên sức khỏe khá yếu. Khi thấy không còn nhiều người đến viếng nữa, Mù Tuyết bỗng lấy ra một quả mơ và nhét vào miệng cô ấy. Đói… thực sự rất đói; cô ấy ăn hết phần thịt của quả mơ mà không dám nhổ hạt, cứ giữ mãi trong miệng suốt buổi sáng.

Mù Tuyết được cô hầu gái Thúy Vân dìu vào phòng trong.

“Thưa phu nhân, chồng ngài đã qua đời rồi. Bây giờ việc nhận chức không thành công, chúng ta có nên trở về quê nhà không?” Chén Bí Hoài đã qua đời trên đường đi nhận chức; ông luôn có sức khỏe yếu ớt, và căn bệnh đã khiến ông không thể sống sót đến khi bắt đầu công việc mới. Cả gia đình đều theo ông đi, vì vậy việc quyết định ở lại hay trở về trở thành một vấn đề lớn.

“Trời cao hoàng đế xa xôi, ở lại đây làm gì nữa?” Mù Tuyết lau nước mắt, “Ngày mai sau khi việc viếng tang kết thúc, chúng ta sẽ lên đường trở về. Cậu hãy đi bảo những người hầu chuẩn bị đầy đủ hành lý cho hai cô con gái.”

“Vâng, thưa phu nhân.”

Khi Thúy Vân xuống lầu, cô ấy vừa gặp Mù Tuyết đang dẫn Trần Nhược Diệp vào. Cô ấy lắc đầu với hai người; thông thường thì Mù Tuyết là một người hiền lành, nhưng đôi khi – đặc biệt là vào những lúc như thế này, giống như thời tiết vào tháng Sáu, ai cũng không thể đoán trước được cô ấy sẽ hành xử như thế nào.

Đáng tiếc là Trần Nhược Diệp đã vào bên trong rồi; cô bé thấy ngay những món bánh trên bàn và liền vội vàng cầm lên ăn. Dù sao thì cô bé cũng chỉ là một đứa trẻ; đối với trẻ em mà nói, cái gì gọi là “lễ nghi” chứ?

“Ăn đi, ăn đi… Cô bé chỉ biết ăn thôi.” Mù Tuyết đang buồn bã nghĩ về mối quan hệ với người chồng quá cố của mình, thì bất ngờ nhìn thấy cô con gái cả đang ăn uống một cách thiếu kiểm soát; lòng cô ấy càng thêm đau khổ. “Số phận của mình thật là khổ sở… Làm sao mình lại sinh ra hai cô con gái nhỉ? Người ta thường nói rằng phụ nữ xinh đẹp thường có số phận không may mắn… Nhưng theo tôi thấy, chính mình mới là người có số phận không may mắn thực sự.”

“Số phận không may mắn à? Số phận của cô bé còn dài hơn bao người khác đấy…” Mù Tuyết thầm nghĩ trong lòng, rồi tiếp tục ăn.

Nhì

“Hãy đi chuẩn bị bữa tối đi!” Nói xong, bà gọi người hầu rồi hỏi Mù Tuyết: “Tại sao chỉ thấy cô chủ nhỏ và cô chủ thứ hai mà không thấy cô chủ lớn đâu?”

Mù Tuyết lắc đầu: “Hôm qua nhà có quá nhiều người, có vẻ như họ đã hoảng sợ; buổi sáng không thể nào dậy được, giờ vẫn đang nằm trên giường.”

Lâm thị trong lòng tức giận vì việc họ không thể dậy được làm ảnh hưởng đến kế hoạch của mình. Nhìn lại cô con gái cả đang ăn uống, Lâm thị ân hận vì trước đây mình không kiên trì van nài Chen Bí Huai để sinh một đứa con trai; nếu có con trai thì cuộc sống sẽ tốt hơn nhiều so với hiện tại. Bây giờ cô chỉ là một người góa phụ, nếu có con trai bên cạnh thì sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc phải chăm sóc hai cô con gái. Không có con trai, những người trong gia đình Phương sẽ không dễ dàng đối xử tốt với cô; ở lại đó không phải là lựa chọn lâu dài, việc tái hôn mới là con đường duy nhất.

Lâm thị không sợ rằng mình sẽ không tìm được người chồng tốt, bởi vì cơ sở vật chất của cô vẫn còn đó. Chỉ là việc phải mang theo hai cô con gái sẽ khiến cho mọi chuyện trở nên khó khăn hơn… Nhìn những cô con gái chỉ biết ăn uống của mình, Lâm thị thật sự lo lắng; dù sao cũng là mẹ ruột của chúng, làm sao có thể lạnh lùng đến mức để con cái mình lang thang ngoài đường?

“Mù Tuyết, ngày mai hãy bảo anh trai em chuẩn bị thêm nguyên liệu nuôi ngựa.” Nhà cổ của gia đình Chen vẫn cần phải được giữ lại; những tài sản đó không thể để người khác chiếm đoạt được. Nhưng với tư cách là một người góa phụ, cô cần phải tìm cách khác để bảo vệ tài sản đó.

“Vâng, thưa bà.”

Đúng như Lâm thị đã nói, vào sáng hôm sau, cả gia đình đã bắt đầu hành trình trở về. Chen Zihan, người mà cả nhà đã không thấy suốt một ngày, không phải là giả bệnh mà thực sự bị ốm; Lâm thị sợ rằng nếu anh ta lây bệnh cho cả đoàn người thì hành trình sẽ trở nên rất phiền phức, vì vậy cô đã yêu cầu một người bảo mẫu đồng hành cùng anh ta trong một toa xe riêng. Vì vậy, cô chỉ có thể ngồi cùng cô con gái cả.

Hai chủ nhân, hai người hầu; ngay cả những chiếc xe ngựa lớn cũng trở nên chật chội. Dù sao thì mẹ con họ cũng cảm thấy số phận mình thật không may mắn; dù cả hai đều là những người phụ nữ xinh đẹp và được nuông chiều từ nhỏ, nhưng giờ đây, vì những lý do khác nhau, họ đều phải trải qua những khó khăn. Trần Nhược Diệp cảm thấy không thoải mái, khuôn mặt nhăn lại vì đau đớn.

“Mù Tuyết, chúng ta sắp đến kinh thành rồi