Chưa đầy một tháng kể từ khi bà cụ You và cô gái của mình nhận ra nhau, Cố gia đã bắt đầu chuẩn bị một buổi yến tiệc để chào đón Cố Yến Nhàn trở về sau khi thăm viếng chùa chiền.

Cố Yến Nhàn là cô con gái thứ tư của Nhà Hầu. Cha cô đã hy sinh trên chiến trường từ nhiều năm trước, và tinh thần anh dũng của ông luôn được mọi người ngưỡng mộ. Còn bà Yu, phu nhân của gia tộc thứ tư, sau khi chồng qua đời vẫn giữ gìn lòng chung thủy, thậm chí còn tự mình đến chùa để cầu nguyện cho Từ Lão Thái Quân.

Nhờ vào sự quan tâm và tấm lòng này của mẹ con bà Yu, Từ Lão Thái Quân càng thêm coi trọng họ. Ngay khi biết tin Cố Yến Nhàn sắp trở về, bà liền bắt đầu chuẩn bị một buổi yến tiệc tại nhà.

Sau khi rửa mặt, Thẩm Thanh Thu được Kim Thái giúp buộc tóc thành bím. Cô nhìn vào gương trong lúc nhai một quả nho:

“Làm gì vậy, Kim Thái? Bình thường không bao giờ thấy cô chải chuốt cho em như thế này, hôm nay có chuyện gì à?”

Chỉ trong chốc lát, hai bím tóc phía sau đầu Thẩm Thanh Thu đã được Kim Thái buộc thành những bím xoăn đẹp đẽ, rơi xuống trước ngực cô, khiến cô trông càng thêm dễ thương và đáng yêu.

Kim Thái cáu kỉnh kéo nhẹ bím tóc của Thẩm Thanh Thu và lạnh lùng nói:

“Sao vậy, cô nghĩ Kim TháiBình thường đối xử với cô kém cỏi chăng?”

Cô tiếp tục dùng lược gỗ chải tóc phía sau đầu Thẩm Thanh Thu, rồi nhăn mày và thì thầm:

“Là vì nghe người quản lý nhà nói rằng cô Yanran của gia tộc thứ tư vừa trở về từ chùa chiền, bà cụ rất quan tâm đến cô ấy. Không chỉ tổ chức yến tiệc để chào đón cô ấy mà còn muốn đưa cô ấy vào cung để tìm bạn học!”

“Thật sao?” Thẩm Thanh Thu cười và hỏi, “Cô Yanran đó bao nhiêu tuổi rồi? Tại sao trước đây em chưa bao giờ thấy cô ấy ở đây?”

“Cô ấy cùng tuổi với cô gái kia, chỉ là trước đây luôn đi cùng bà Ngụ tại chùa để cầu phúc, hôm nay mới trở về nhà.” Kim Thái đặt cái lược xuống, nhìn Thẩm Thanh Thu cười và nói: “Mẹ Trần bảo tôi ra ngoài mua một số đồ linh tinh, cô có muốn tôi mang về vài chuỗi quả hồng lạnh không?”

“Muốn, muốn chứ!” Thẩm Thanh Thu cười, đôi mắt nhỏ lại thành hình trăng lưỡi liềm: “Đang muốn ăn gì đó để thỏa mãn cơn thèm thì phải, quả hồng lạnh vừa chua vừa ngọt, cậu hãy mang về cho tôi thêm vài chuỗi nữa nhé.”

Kim Thái cũng không từ chối, chỉ khẽ cười lớn: “Lần này ăn vào không bị ngán à? Cô nhỏ lòng này, xem còn nói tôi đối xử tồi tệ với cô nữa không?”

Thẩm Thanh Thu sờ vào bụng của mình, nói: “Cậu mau đi đi, mau mang quả hồng lạnh về cho tôi đi, bụng tôi này đã bắt đầu “phản đối” rồi đấy.”

Cuối cùng, Kim Thái cũng quay người ra khỏi phòng, còn Thẩm Thanh Thu thì lấy thêm vài quả nho trong đĩa, nghĩ đến bữa tiệc gia đình mà Kim Thái và Phương Tài đã nói, cảm thấy khá thú vị.

Không biết Cố Yến Nhàn là người như thế nào, nhưng dù sao đi nữa, việc bà Ngụ dẫn Cố Yến Nhàn đến chùa để cầu phúc cho Từ Lão Thái Quân và Cố gia thì cũng không có gì đáng chê trách cả.

Thẩm Thanh Thu duỗi lưng, nhìn thấy ánh nắng mặt trời rất dễ chịu bên ngoài, liền quyết định bước ra sân, đi dọc theo con đường đá bên hồ, qua cây cầu đá, và nghĩ đến việc ngồi nghỉ trong chiếc lầu nhỏ ở phía bên kia.

Chiếc lầu đó rất thanh lịch; mỗi khi rảnh rỗi, cô thích dẫn Kim Thái đến đây đi dạo bên hồ, và bên cạnh lầu là một con hành lang dài, kéo dài đến phòng khách chính, rất thuận tiện cho việc đi lại.

Bỗng nhiên, bước chân của Thẩm Thanh Thu dừng lại, cô nhíu mắt lại.

Trong lầu có một cô gái mặc váy màu đơn giản đang ngồi, bên cạnh cô ấy là một cô hầu gái đang cầm vài cuốn sách, đứng đó với vẻ e lệ; cô gái kia dường như đang nói gì đó với cô hầu gái đó, và từ cách cô ấy nói, có vẻ như đang trách móc cô hầu gái.

Nhìn khuôn mặt lạ lẫm, hẳn là cô gái thứ tư vừa trở về nhà này rồi.

Có vẻ như cô ấy phát hiện ra Thẩm Thanh Thu đang nhìn mình, nên Cố Yến Nhàn ngừng quát mắng người hầu và nhìn về phía Thẩm Thanh Thu.

Thẩm Thanh Thu không cảm thấy ngượng ngùng chút nào, cô cứ mỉm cười và bước tới.

Cố Yến Nhàn nhìn thấy ánh mắt sáng sủa và vẻ ngoài xinh đẹp của cô gái kia, không khỏi cảm thấy ghen tị.

“Cô chính là cô con gái mà chú Chín đưa về phải không?” Cố Yến Nhàn gọi cô, giọng điệu có phần kiêu ngạo, tỏ ra không coi trọng cô lắm.

Thẩm Thanh Thu không quan tâm lắm; cô ấy mới trở về Cố gia và vẫn chưa hiểu rõ tình hình ở đây. Dù người ta coi thường hay khen ngợi cô, cuộc sống của cô vẫn vui vẻ như bình thường.

Cô chỉ cười lạnh và nói: “Vậy thì cô chính là cô gái mồ côi từ chùa trở về phải không? Người cha đã mất, chẳng phải là mồ côi sao?” Cô không thích tranh luận, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không biết cách đối phó.

Cố Yến Nhàn nhìn cô chăm chú một lúc, rồi cười nhạt và nói: “Tôi đến chùa để cầu phúc cho bà lão gia và viết kinh Phật cho Cố gia; đó là những việc nghiêm túc mà. Không giống như một số người…”

“Vậy thì những cuốn kinh Phật đó đâu?”

Trước đó, Cố Yến Nhàn đã mắng người hầu, nhưng lại không mang theo vài cuốn kinh Phật do chính mình viết về; thật là thiếu suy nghĩ!

Nhưng Cố Yến Nhàn không hề nói ra điều đó, chỉ cười và nói: “Cô chưa học qua sách vở, nói ra cũng chẳng hiểu đâu.”

Thẩm Thanh Thu nghe xong chỉ cảm thấy buồn cười.

Chưa học qua sách vở?

Cô thực sự không ngờ một ngày nào đó mình lại bị người khác nói rằng “chưa học qua sách vở”. Có lẽ vì Lưu thị luôn dẫn cô đi quản lý công việc nhà máy dệt, nên chưa bao giờ nghĩ đến chuyện cô đi học ở tuổi này.

Nghĩ rằng mình đã nắm bắt được tâm lý của Thẩm Thanh Thu, Cố Yến Nhàn trong lòng cười nhạo và hỏi cô ta một cách chế giễu: “Tôi nghe nói trước khi mẹ cô kết hôn với gia đình Nhà Hầu, bà ấy cũng không phải là vợ chính của gia đình Shen, thậm chí còn bị lãng quên; ngay cả bây giờ, cô cũng chưa học được gì cả, phải không?”

  “Không hiểu mẹ cô làm thế nào mà có thể đưa cô vào gia đình Nhà Hầu..., nhưng dù sao thì được kết duyên với người quyền quý cũng tốt hơn là sống cô độc suốt đời, ít ra cuối đời này cô sẽ không lo thiếu thốn gì, phải không?”

  Lời nói của Cố Yến Nhàn thực sự rất độc ác, mỗi câu đều như những mũi kim đâm vào tim người khác.

  Những lời đó thực chất là đang chê cô là gánh nặng cho gia đình!

  Thẩm Thanh Thu hiểu rõ ý của cô ta, liền nở nụ cười và nói: “Người vô dụng thì tự nhiên chỉ thấy mọi thứ đều vô dụng thôi; bạn vô dụng thì cứ coi như mọi người xung quanh cũng vô dụng vậy.” Cô cũng không muốn tranh luận thêm nữa, và nghĩ rằng việc đến chùa để tĩnh tâm mới là điều quan trọng hơn.

  “Cô!” Cố Yến Nhàn tính tình nóng nảy, cuối cùng không kiềm chế được mà nói lên, nhưng ngay sau đó giọng nói lại trở nên dịu dàng hơn.

  “Hóa ra cô chính là con gái mà Chú Chín mang về đây à? Khi tôi về đến nhà, mọi người đều khen cô rất ngoan và dễ thương; bây giờ nhìn thấy cô, quả thật rất đáng yêu!” Nói xong, Cố Yến Nhàn bất ngờ đưa tay ra nắm lấy tay cô, tỏ ra rất thân thiện: “Nhiều năm rồi tôi không trở về Nhà Hầu..., liệu cô có thể dẫn tôi đi tham quan một chút không?”

  Thẩm Thanh Thu vẫn đang thắc mắc tại sao thái độ của Cố Yến Nhàn lại thay đổi nhanh đến thế, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gậy đi lại phía sau, quay đầu lại thì thấy Từ Lão Thái Quân và Lưu thị đang đến gần.

  “Cô gái Yanran này ngày càng xinh đẹp hơn rồi, nhanh lên đến đây để bà lão này nhìn kỹ một chút!” Từ Lão Thái Quân cười nói và vẫy tay mời Cố Yến Nhàn. Thấy Cố Yến Nhàn đối xử thân thiện với Thẩm Thanh Thu như vậy, bà cũng yên tâm hơn; ban đầu bà còn lo rằng những người trẻ tuổi này sẽ không hòa hợp với nhau đâu.

Còn bàn tay của Cố Yến Nhàn thì luôn nắm chặt lấy bàn tay của Thẩm Thanh Thu. Nghe Từ Lão Thái Quân nói như vậy, cô liền đáp ngay: “Bà cụ ơi, con cũng đã lâu lắm không ghé thăm bà rồi, con luôn nhớ bà mãi. Con sẽ đi cùng với Thanh Thu đến ngay bây giờ.”

Ai ngờ Cố Yến Nhàn lại lén dùng sức, bí mật bóp mạnh vào tay Thẩm Thanh Thu, đủ mạnh để khiến cô buộc phải buông tay mình ra. Lúc này, cô lại tỏ vẻ ngạc nhiên, nhìn Thẩm Thanh Thu một cách vô tội.

“Thanh Thu ơi, có lẽ là Phương Tài đã nói điều gì đó khiến em không hài lòng phải không? Nếu em không thích, cứ nói thẳng với chị đi, sao lại tức giận đến thế nhỉ?”

Nghe vậy, Từ Lão Thái Quân và Lưu thị đều nhìn Thẩm Thanh Thu với vẻ trách móc, như thể cô ấy quá nhỏ nhen vậy.

Thẩm Thanh Thu xoa xoa tay mình; lực bóp của Cố Yến Nhàn thật khéo léo, không hề để lại dấu vết gì trên tay cô. Dù muốn giải thích thế nào, cô cũng không thể nói ra được lý do, chỉ có thể chịu đựng trong im lặng và để lại ấn tượng xấu trước mặt Từ Lão Thái Quân.

Cố Yến Nhàn này thật sự không phải là người dễ chịu chút nào!

“Chỉ là tay con hơi đổ mồ hôi mà thôi, sợ bà không thích nên mới buông tay ra… Không ngờ lực bóp lại mạnh quá, khiến bà hiểu lầm con.” Thẩm Thanh Thu từ từ nói, sau đó nắm lấy tay Cố Yến Nhàn và tiếp tục: “Lần này thì con sẽ không buông tay nữa đâu.”

Mặt Cố Yến Nhàn bỗng chuyển sang màu đỏ; lực bóp của Thẩm Thanh Thu quả thật quá mạnh, khiến cô đau đớn.

Lưu thị làm sao có thể không biết tính cách của con gái mình chứ?

Nhìn thấy vẻ mặt của Cố Yến Nhàn, sợ cô ấy sẽ làm quá đà, bà vội vàng tách hai bàn tay họ ra: “Thu Nhi này thật là quá tinh tế… Yến Nhã đừng để bụng nhé. Bà cụ đã chuẩn bị bữa tiệc gia đình riêng cho con đấy; con trở về từ chùa, bà cụ muốn chào đón con một cách trang trọng mà.”

“Nhìn cả mẹ con họ ăn nói phối hợp với nhau như vậy, chỉ có thể cười đáp lại thôi.”

Cô lấy một quyển kinh Phật được viết tay từ tay người hầu gái, rồi tiến đến bên Từ Lão Thái Quân, nở nụ cười hiền lành và đưa quyển kinh đó cho bà lão xem.

“Bà lão ơi, Yan Ran trở về lần này còn mang quà cho bà nữa đấy!”

Từ Lão Thái Quân – người đã nửa thân chôn dưới đất rồi – càng thêm cảm động trước tình cảm gia đình này. Bà rất thích được nhìn cháu gái mình, liền mở quyển kinh ra và thấy những dòng chữ được viết rất đẹp; từng chữ trong đó đều là những lời cầu nguyện dành cho sức khỏe của bà. Thấy vậy, bà càng yêu quý cháu gái mình hơn và liên tục cười, vuốt ve đầu cô.

“Quyển kinh này là con tự mình viết tay à? Bà sẽ coi nó như báu vật và giữ gìn cẩn thận đây.”

Cố Yến Nhàn cúi đầu, e thẹn cười: “Đây đều là tấm lòng của Yan Ran… Con chỉ mong bà luôn khỏe mạnh và bình an thôi.”

Bên cạnh, Lưu thị cũng nói với giọng dịu dàng: “Yan Ran thật là chu đáo quá.”

Rồi cô nói với bà Chen: “Bà Chen ơi, hãy đi lấy một số trái cây ngâm đường và các loại đồ ăn vặt khác đến đây; các cô gái thường thích ăn những thứ này mà.”

Nghe lời dặn, bà Chen vội vàng đi lấy đồ và khi trở lại đã đặt một đĩa trái cây ngâm đường lên bàn trong hiên.

Cố Yến Nhàn đang trò chuyện với Từ Lão Thái Quân thì nhìn thấy đĩa trái cây trên bàn và bỗng im lặng.

Từ Lão Thái Quân nhìn thấy vậy, vội vàng hỏi: “Yan Ran, con sao vậy?”

Cô cố gắng nở nụ cười và nói một cách bình tĩnh: “Con và mẹ con thường xuyên ăn chay và niệm Phật trong chùa, làm sao có thể thường xuyên ăn trái cây ngâm đường được chứ? Trước mặt Phật, con phải giữ tâm trí thanh tịnh và thành tâm cầu nguyện thì mới mong bà được khỏe mạnh.”

Nghe xong, ánh mắt của Từ Lão Thái Quân tràn đầy lo lắng.

“Thật là khổ cho con bé này… Khi đã trở về Cố gia rồi, hãy ở lại đó yên ổn đi; thỉnh thoảng đến đây để cùng bà nói chuyện cũng tốt mà.”