Vừa trở về doanh trại, Lâm Đàn đã bị Đinh Mục Kiệt ôm chặt vào lòng. Anh ta liên tục vỗ lưng cô, sau đó lùi lại một chút để nhìn kỹ khuôn mặt đẫm máu của cô và nói khàn giọng: “Em gầy đi rồi.”

Lâm Đàn đẩy anh ta ra và nói với giọng hơi ngượng ngùng: “Ngoài việc em gầy đi, anh không thấy điều gì khác sao?”

“Còn điều gì không ổn nữa?” Đinh Mục Kiệt lập tức tỏ ra lo lắng.

“Tất cả đều không ổn,” Lâm Đàn kéo chiếc áo đã cứng lại vì bụi bặm và nói thẳng thắn: “Em đã hơn một tháng không tắm rồi, ngày nào cũng ngủ cùng đàn ngựa… Anh không ngửi thấy sao? Cả người em đều hôi thối rồi.”

Biểu cảm lo lắng trên khuôn mặt Đinh Mục Kiệt thoáng qua, rồi anh ta bất đắc dĩ cười nói: “Người nào đó, mau đi sắp xếp cho Tướng Lin một thùng nước nóng!”

“Khoan đã,” Lâm Đàn nói lên, “Hãy sắp xếp vài thùng đi; một thùng có lẽ là không đủ đâu!”

Tên binh sĩ được gọi đi với vẻ hào hứng, như thể vừa được giao một nhiệm vụ quan trọng vậy. Đinh Mục Kiệt và Lý Hiến cũng bật cười thành tiếng. Lâm Đàn vẫn luôn thẳng thắn và đáng yêu như vậy… Cô ấy đi xa hơn một tháng, nhưng đối với họ, thời gian ấy dường như kéo dài đến hàng chục năm vậy.

“Sau khi tắm xong, hãy đến lều của anh, chúng ta sẽ ngồi xuống và nói chuyện kỹ lưỡng,” Lý Hiến nói với giọng khàn.

“Anh cũng đi.” Đinh Mục Kiệt nhìn anh ta một cách đầy ý nghĩa.

“Anh cũng đi… Và sẽ mang theo một số rượu ngon và thức ăn tốt nữa.” Những vị tướng khác vẫn còn ở gần đó, nghe vậy đều đồng ý ngay. Họ đã mong đợi Tướng Lin trở về rất lâu rồi; tất nhiên phải tổ chức ăn mừng một cách thích đáng chứ!

Lý Hiến cảm thấy bực bội trong lòng, nhưng thấy Lâm Đàn đã đồng ý, cũng không thể từ chối được… Trong lòng, anh ta chỉ biết mắng thầm: “Những kẻ không biết nhìn xa trông rộng…”

Sau khi tắm sạch sẽ, Lâm Đàn bước vào lều lớn và bắt đầu kể về những trải nghiệm của mình trong suốt hơn một tháng vừa qua: “…Sau khi rời khỏi ngôi làng đó, ban đầu em muốn trở về doanh trại… Nhưng rồi em nghĩ: Dù em trở về thì cũng chẳng thay đổi được gì cả…”

“Ba trăm nghìn binh sĩ đi chinh phục Tây không thể đối đầu được với tám trăm năm mươi nghìn kỵ binh sắt của người Ngũ Hồ; một mình tôi có thể làm gì được chứ? Nếu tôi có hàng nghìn quân lính, chắc chắn tôi sẽ đánh bại được liên quân Ngũ Hồ.”

Nói xong, Lâm Đàn nâng chén rượu lên và uống một hơi thật lớn; khuôn mặt trắng như ngọc của cô đã đỏ bừng lên, trở nên càng thêm rạng rỡ, đôi mắt cô lại tựa như những vì sao trên bầu trời, lấp lánh không gì sánh kịp. Mọi người lính đều nhìn cô với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, cố gắng che giấu tình cảm trong lòng mình. Cô ấy là người dẫn đầu của họ, là người mà họ kính trọng nhất; làm sao họ có thể thiếu tôn trọng cô ấy được?

Lý Hiến liếc nhìn cô một cái rồi cúi đầu tiếp tục uống rượu.

Còn Đinh Mục Kiệt thì như không có chuyện gì xảy ra cả, chỉ ngồi tựa vào ghế mềm, mỉm cười nhìn Lâm Đàn. Anh không dám xúc phạm cô ấy, cũng không dám đến gần cô ấy, nhưng lại càng không dám để cô ấy ra khỏi tầm mắt mình.

Sau khi uống hết một chén rượu, Lâm Đàn lau nhẹ đôi môi đỏ thắm rồi tiếp tục nói: “Nghĩ đến đây, tôi bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng. Dù hàng nghìn quân lính rất hiếm có, nhưng trên những cánh đồng cỏ bao la này, ngựa hoang thì có rất nhiều. Vì vậy, tôi đã đi lang thang khắp các nơi trên đồng cỏ, thu thập được năm sáu đàn ngựa hoang, sau đó chọn ra con ngựa khỏe mạnh nhất trong số chúng để thuần hóa, còn những con khác thì giết đi. Như vậy, đàn ngựa hoang này đã tuân theo mọi mệnh lệnh của tôi. Chỉ cần tôi kiểm soát được con ngựa dẫn đầu, thì tất cả các con ngựa khác cũng sẽ phải nghe theo. Khi tôi bảo chúng đi về phía đông, chúng sẽ không dám đi về phía tây. Trên đường trở về, tôi đã gặp phải vài đợt tuần tra của người Hung Nô, nhưng tôi đã ẩn mình dưới bụng ngựa, và họ hoàn toàn không thể nhìn thấy tôi…”

Lâm Đàn thường rất ít nói, hiếm khi bày tỏ nhiều suy nghĩ như hôm nay. Nhưng hôm nay thì khác; hôm nay cô ấy đã giành chiến thắng, đã uống rượu mạnh, và trong lòng cô ấy có một nguồn cảm hứng mãnh liệt muốn được bày tỏ, vì vậy cô ấy mới nói nhiều hơn. Cô ấy không hề biết rằng, khi khuôn mặt cô đỏ bừng, đôi mắt cô sáng lấp lánh, và cô ấy nói chuyện một cách tự tin như vậy, vẻ đẹp phóng khoáng và tự do của cô thực sự rất cuốn hút.

Mọi người đều chăm chú lắng nghe cô ấy. Khi c

Hầu hết những người đàn ông của Lâm Gia đều đã hy sinh trên chiến trường; chỉ còn lại mình anh ta là người duy nhất sống sót, và anh ta phải tiếp tục gìn giữ dòng máu của Lâm Gia. Nói ra thì, bây giờ em cũng đã đến tuổi lấy chồng rồi đấy.”

Nếu ngày hôm đó anh ta không tránh được kế hoạch của Lâm Uyển, có lẽ Lâm Đàn đã trở thành vợ anh ta từ lâu rồi phải không? Ý nghĩ này cứ ám ảnh trong tâm trí Đinh Mục Kiệt, khiến anh ta khó có thể quên được. Nhưng anh ta cũng nhận ra rằng, ngay cả khi Lâm Đàn trở thành vợ mình, những hiểu lầm đó vẫn có thể khiến mối quan hệ của họ tan vỡ.

Thà rằng mọi thứ vẫn giữ nguyên như bây giờ, sống một cuộc sống bình yên, ít ra họ vẫn có thể là bạn bè với nhau. Nghĩ đến điều này, Đinh Mục Kiệt không khỏi lắc đầu cười buồn. Lúc đầu anh ta muốn không uống rượu, để có thể tỉnh táo bên cạnh Lâm Đàn, nhưng bây giờ anh ta lại có xu hướng tự mình say mèm.

Lâm Đàn tựa lưng vào ghế và nói từng câu một: “Trăm trận chiến trên sa mạc, áo giáp vàng cũng bị mài mòn; cho đến khi Hồn Độc không bị diệt trừ, ta sẽ không bao giờ trở về. Chừng nào Hồn Độc còn tồn tại, ta sẽ không bao giờ lấy vợ. Dòng máu của Lâm Gia sẽ do Lâm Thanh tiếp tục duy trì. Thôi, đừng nói nữa, cùng uống rượu đi.” Cô rót đầy rượu cho Đinh Mục Kiệt, sau đó cũng cầm bình rượu và uống một cách thoải mái.

Đinh Mục Kiệt nhìn cô trong lúc cô nhắm mắt, rồi mới uống hết ly rượu và cười nói: “Việc chiến đấu để lại cho em, việc gìn giữ dòng máu thì để Lâm Thanh lo; coi như mỗi người đang phát huy tối đa khả năng của mình.”

Nhìn thấy anh ta đùa cợt như vậy về Lâm Thanh, Lâm Đàn không nhịn được mà bật cười.

Đinh Mục Kiệt bỗng chốc như bị mê hoặc; trong khi đó, Lý Hiến nằm trên giường đã lén mở một mắt và nhìn chằm chằm vào nụ cười hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt cô, lòng anh ta tràn ngập biết bao tình cảm dịu dàng, nhưng lại không dám bộc lộ ra ngoài. Người phụ nữ này giống như những ngọn núi cao vút, như những dòng suối róc rách; làn gió mát, là tuyết, là ánh nắng chói lọi, là sương mai… Mọi vẻ đẹp của thế gian dường như đều hội tụ trong con người cô.

Chính vì cô ấy quá tốt đẹp mà người ta lại không dám tiếp cận cô ấy.

Không lấy vợ sao? Lý Hiến Nhắm mắt lại, anh ấy cảm thấy vừa tiếc nuối vừa thoải mái khi nghĩ như vậy... Cũng tốt thôi...

Đinh Mục Kiệt Anh ấy xoay chiếc chén rượu trong tay, đôi lông mày từ từ được thư giãn, như thể đã gánh bỏ được một gánh nặng lớn.

---

Tại kinh thành, vị hoàng đế trông già đi nhiều đang chờ đợi tin tức từ biên giới. Thái tử và các quan lại đứng bên ngoài cung điện, không dám thở mạnh.

Cho đến lúc này, vẫn chưa có tin tức nào từ biên giới. Nhưng mọi người đều hiểu rằng, với sức mạnh của nước Ngụy, họ không thể chống lại liên quân của năm tộc Hồ. Khi đó, đất nước sẽ bị chia cắt, và người dân sẽ bị năm tộc Hồ bóc lột – đó là kết quả khó tránh khỏi. Nếu muốn sống sót, những quý tộc này chỉ có cách duy nhất là vượt sông Dương Tử và bỏ rơi miền Bắc.

“Thần phụ, đây là kế hoạch vượt sông Dương Tử, xin ngài xem qua.” Thái tử đưa ra một bản tấu trình dày cộm.

“Hãy chờ thêm một chút nữa.” Hoàng đế lắc đầu từ chối, giọng nói có vẻ mệt mỏi. Trừ khi thực sự cần thiết, ông không muốn bỏ rơi các thần dân của mình để chạy trốn.

Thái tử thở dài, tràn đầy bất lực; các quan lại đứng sau lưng ông đều tỏ ra lo lắng, muốn thúc giục hoàng đế quyết định sớm hơn, nhưng lại không dám mở miệng. Trong khi đó, các quan lại do Hoàng tử Cửu dẫn đầu lại tỏ ra quyết tâm, như thể họ đã sẵn sàng hy sinh cho đất nước.

Mọi người đều không nghĩ rằng nước Ngụy có thể thắng, vì vậy khi tin tức chiến thắng đến, họ đều sững sờ.

“Cậu… cậu vừa nói gì vậy?” Hoàng đế cầm trên tay bản báo cáo khẩn cấp dài tám trăm dặm, nhưng không dám mở ra.

Sứ giả lặp lại: “Bẩm báo hoàng đế, quân đội chúng ta đã đánh bại năm tộc Hồ, hiện đã giành lại được các vùng như Bắc Sơn Tây, Bắc Thiểm Tây, Hà Đào, và còn tiến sâu vào sa mạc, đánh bại được người Hung Nô!”

Hoàng đế mới run tay mở phong bì và đọc nó một cách háo hức. Cuối cùng, ông cười lớn, vui mừng tột độ: “Tuyệt vời! Có một vị tướng xuất sắc như vậy, thật là may mắn cho đại Ngụy của chúng ta!”

Các hoàng tử và quan lại dưới đó mới bắt đầu hiểu chuyện gì đã xảy ra. Hóa ra, Lâm Đàn vẫn còn sống; vào lúc tình hình chiến tranh căng thẳng nhất, ông ấy bất ngờ dẫn đầu một đội ngựa hoang xuất hiện phía sau liên quân năm tộc Hồ, phá vỡ đội hình của họ, giết chết binh lính của họ, và còn bắt

Mò Tiếu bị cô ta dọa cho sợ hãi tột độ, lập tức quay ngựa chạy trở về thảo nguyên. Trên đường, anh ta suýt nữa bị cô ta chặt đứt một cánh tay; vai anh ta cũng bị thương, máu chảy rất nhiều, không biết trở về sau có thể cứu được không.

Sau khi giành chiến thắng, cô ta tiếp tục truy quét những tàn quân của các bộ lạc Ngũ Hồ khắp nơi trên thảo nguyên, thu hồi từng vùng đất đã mất. Đến nay, biên giới đã hoàn toàn ổn định. Lần này, Mò Tiếu không dám đề xuất việc đàm phán hòa bình nữa, mà thẳng thừng viết một bức thư đầu hàng, sai sứ giả mang vào kinh thành để quy phục quốc gia Ngụy.

Sau khi báo cáo chiến thắng được đọc xong, trong đại điện chỉ còn lại sự yên tĩnh. Một lúc sau, mới có người reo mừng; chỉ có vài vị hoàng tử có vẻ không thoải mái, nhưng trong bầu không khí ăn mừng chung, không ai để ý đến họ. Quốc gia Ngụy đã được bảo vệ, các đại thần không cần phải bỏ tài sản để di cư về phía nam, vì vậy tất cả đều rất vui mừng.

Hoàng đế vỗ mạnh vào mặt bàn, suy nghĩ: “Liên tiếp bắt được đầu của bốn thủ lĩnh các bộ lạc, lại cứu được đất nước khỏi hiểm nguy… Tướng Lâm lần này nên được thưởng như thế nào?”

Lúc này, không ai còn đề cập đến việc Lâm Đàn là nữ nhưng lại giữ chức vụ tướng lĩnh, huống chi là tội ác giết cha ruột của cô ta nữa. Mọi người đều vội vàng đồng ý: “Phải thưởng, phải thưởng thật hậu hĩnh!” Nếu không, liệu tướng Lâm có còn muốn ở lại biên giới để kiềm chế những kẻ man rợ bên ngoài hay không? Cần biết rằng, trên những vùng sa mạc mênh mông này, ngoài Ngũ Hồ ra, còn có người Mông Cổ và người Kim; họ cũng đều đầy tham vọng và đang chờ đợi cơ hội để tấn công quốc gia Ngụy. Những vùng thảo nguyên dường như bao la này, thực ra không hề yên bình như vẻ bề ngoài.

Hoàng đế cầm bút, vội vàng viết nên một sắc lệnh hoàng gia, thăng chức Lâm Đàn lên thành Đại tướng Định Quốc, thay thế vị trí của Tướng lão Lâm, đồng thời ban cho cô ta phẩm vị cao nhất và một vùng đất rộng lớn để cai quản – điều này chưa từng có tiền lệ trong lịch sử quốc gia Ngụy. Để thu hút Lâm Đàn, hoàng đế đã sẵn lòng bỏ ra rất nhiều công sức.