Sau khi ăn xong, ba người Khang Thiểu Kiệt tranh nhau rửa chén đĩa, thậm chí còn quét dọn sân vườn của Lâm Gia cho sạch sẽ. Những bộ xương thừa được mang ra ngoài để nuôi chó; mọi việc đều được hoàn thành mà không cần Lâm Đàn phải ra lệnh gì cả – họ thật là siêng năng và biết cách làm việc hiệu quả. Vì những bữa ăn sau này mà họ sẵn sàng cố gắng hết sức.

Lâm Đàn chân thành cảm ơn ba người, sau đó đặt vài tấm gỗ lên con dốc bằng xi măng vừa mới xây dựng để tránh làm hỏng nó khi người dân đi lại qua đó. Tiếp theo, bà lấy xuống một miếng thịt muối và vài miếng đậu khô treo dưới mái hiên, cho vào nồi nước sôi luộc trong năm phút rồi rửa sạch. Sau đó, bà trộn đều gạo lứt, gạo nếp và gạo dính với nhau, vo sạch rồi đặt lên bếp hấp cho đến khi chín mềm.

Khang Thiểu Kiệt, Tào Mục Thần và Shen Jia-yi ăn no đến mức phải vỗ bụng và liên tục hỏi han không ngừng:

“Vừa ăn xong mà sao bà lại bắt đầu nấu nướng ngay vậy?”

“Chẳng lẽ đây là bữa tối cho chúng ta à?”

“Thật là tốt bụng! Bà thật chu đáo với các anh trai chúng ta!”

Lâm Đàn kiên nhẫn chịu đựng một lúc, nhưng thấy họ càng nói càng vô lý thì bà mới giải thích:

“Tôi đang hấp cơm để mang đến trường bán vào sáng mai.”

“Bán cái này để làm gì vậy?”

“Tất nhiên là để kiếm tiền rồi! Câu hỏi đó thật ngớ ngẩn…” Lâm Đàn không muốn trả lời, chỉ liếc nhìn họ một cái rồi tiếp tục công việc. Bà rửa sạch cây ngải cứu, băm nhỏ, xoa nhẹ để loại bỏ nước màu xanh lá, sau đó cho vào rổ và nướng trên bếp lửa nhỏ để giảm bớt vị đắng, chỉ giữ lại hương thơm đặc trưng. Tiếp theo, bà cắt đậu khô và thịt muối thành từng miếng nhỏ, xào nhanh trong chảo rồi chuyển sang nấu nhỏ lửa, thêm vài loại gia vị để tăng thêm hương vị cho món ăn.

Đậy nắp nồi để hương thơm và dầu mỡ của thức ăn có thể lên men từ từ bên trong. Lâm Đàn cũng băm nhỏ hành tím, gừng và tỏi, cho vào một tô, thêm chút dầu hạt tiêu và nước tương, trộn đều. Hương vị của các nguyên liệu hòa quyện vào nhau một cách hài hòa: vị ngon ngọt của gạo, hương thơm đậm đà của thịt muối, vị cay nồng của hành tím, gừng và tỏi… Tất cả tạo nên một sự kết hợp tuyệt vời.

Chỉ trong chốc lát, mùi thơm đậm đà và quyến rũ ấy đã lan tỏa khắp nơi, khiến cả làng Lục Tinh không thể yên ổn được nữa.

Những người dân đi qua đều la ó với Lâm Thuần Châu: “Thật là tội ác! Nhà các bạn đang làm gì vậy? Chẳng hiểu sao hôm nay tôi làm việc nông nghiệp xong sớm mà vẫn phải trở về đây!” Rõ ràng, họ bị mùi thơm này cuốn hút trở lại.

Khang Thiểu Kiệt, Tào Mục Thần và Shen Jia Yī dù đã no căng rồi, nhưng vẫn không ngừng nuốt nước miếng trước cái nồi nấu thịt muối. Họ không đói, mà chỉ là thèm thuồng mùi vị đó mà thôi.

“Đãi một ít cho anh em thử xem sao?” Khang Thiểu Kiệt nhìn chằm chằm vào cô bé đang ngồi bên bếp đốt củi.

Lúc này, những nhiếp ảnh gia vẫn chưa ăn tối, bụng họ đã đói rét; ngửi thấy mùi thơm này, lòng họ càng thêm thèm thuồng, gần như muốn lao vào nồi để ăn no luôn.

Thật đáng tiếc, lần này Lâm Đàn không dễ dàng nhượng bộ chút nào. Cô ấy lắc đầu từ chối: “Không được đâu, ngày mai tôi còn phải đi buôn bán nữa. Tôi có thể mời các bạn ăn tối, nhưng những thứ hàng bán ra thì không thể cho không được đâu, phải công bằng.”

“Cô bé này cũng khá có nguyên tắc đấy. Nói xem, cô cần anh em giúp đỡ việc gì, sau khi hoàn thành xong thì sẽ được ăn một miếng thịt, được không?” Khang Thiểu Kiệt kéo tay áo lên, để lộ cơ bắp săn chắc của mình.

Shen Jia Yī và Tào Mục Thần cũng vội vàng kéo tay áo lên, tỏ vẻ sẵn sàng hy sinh vì Lâm Đàn. Đúng lúc ba người đang đùa giỡn thì Lâm Thuần Châu bên ngoài lại hét lên: “Đãi một bát thịt muối ra đây, cháu gái của cô Sáu không chịu ăn nữa đâu.”

Lâm Đàn cầm que đốt củi chạy ra ngoài và nói lớn: “Cô Sáu, cô về đi. Thịt muối nhà tôi ngày mai sẽ được mang đi bán đấy.”

Một người phụ nữ trung niên cầm chiếc bát lớn trông có vẻ bất mãn, nhưng không dám đối đầu với Lâm Đàn – người đàn ông mạnh mẽ như con bò – nên chỉ biết liên tục nhìn chằm chằm vào Lâm Thuần Châu. Lâm Thuần Châu mặt đỏ bừng, định khuyên cháu gái mình hãy thông cảm một chút thì Lâm Đàn lại nói: “Bố ơi, ba tháng nữa bố sẽ phải đi phẫu thuật lấy thanh thép ra khỏi cơ thể, số tiền hàng nghìn đồng để chi trả cho ca phẫu thuật đó sẽ lấy từ đâu đây?”

Tôi không tìm cách kiếm tiền sao được? Lần này anh lại muốn tôi quỳ ngay trước cửa bệnh viện để van xin người ta à? Nhà này đòi một ít, nhà kia đòi một ít… Nhà chúng ta có bao nhiêu thịt để họ chia nhau đây?

Nghĩ đến cảnh cháu gái mình phải đi chăm sóc người khác chỉ vì muốn kiếm tiền, Lâm Thuần Châu bỗng cảm thấy xấu hổ đến mức không biết phải làm gì. Anh ta vội vàng đồng ý cho họ, nhưng chính cháu gái mình mới là người phải chịu khổ! Sao anh ta lại ngu dại đến thế nhỉ!

“Đan ạ, từ nay trở đi cha sẽ không tự ý quyết định nữa, mọi chuyện trong nhà đều do con quyết định, được không?” anh ta nói một cách nịnh nọt.

Lâm Đàn gật đầu, nhưng ánh mắt cô vẫn dán chặt vào người phụ nữ trung niên kia. Người phụ nữ đó mặt đỏ lên, nhớ đến đứa cháu trai đang khóc lóc ở nhà, liền phản bác: “Ai bảo phải chia hết đâu? Chỉ cần cho nhà tôi một ít thịt là đủ rồi, nhìn nhà các bạn keo kiệt thật!” Tuy nhiên, vừa nói xong, đã có bốn phụ nữ khác mang theo bát đến trước cửa nhà Lâm Gia và nói: “Ông Lâm ơi, đứa bé nhà tôi khóc lóc đòi ăn thịt muối nhà ông, xin ông giúp đỡ một chút được không?”

Người phụ nữ trung niên ngẩn người ra, sau đó mặt càng lúc càng đỏ. Nếu Lâm Đàn thực sự đưa cho cô một bát thịt, thì những người đến sau này liệu cô có nên cho họ nữa không? Để không làm mất lòng người khác, chắc chắn cô sẽ phải cho họ, và rồi thịt sẽ dần dần hết sạch mất thôi…

Lâm Thuần Châu cũng nhận ra sự thiếu suy nghĩ của mình; anh ta liên tục nhìn cháu gái mình, không dám ngẩng đầu lên nổi. Giờ già rồi, ngu dại quá… Sau này phải nói ít đi, làm nhiều hơn mới được.

Lâm Đàn không sợ làm mất lòng ai cả; anh ta chỉ nói rằng thịt muối nhà mình sẽ đem bán ở chợ, không thể tặng cho ai được. Mấy phụ nữ đó không cam lòng rời đi, và không ngần ngại chế giễu Lâm Đàn, nói rằng mọi người ở chợ đều không thiếu thịt để ăn, chắc chắn anh ta sẽ lỗ tiền. Không lâu sau, lại có thêm vài người đến xin thịt; họ đều mang theo những chiếc bát lớn, hoàn toàn không biết cái từ “lịch sự” là gì. Ở nông thôn, những thứ tốt đẹp thì không thể giấu được; chỉ cần mình hơi yếu thế một chút, thì mọi người xung quanh sẽ chiếm hết ngay.

Nhìn thấy Lâm Đàn từ chối tất cả mọi người, ba người thanh niên đó đều đỏ mặt, không dám nói gì nữa về chuyện ăn thịt muối, và tự nguyện đi tìm việc làm.

“Ông Lâm ơi, cánh đồng nhà ông có cần tưới nước không?”

“Lâm đại gia, nhà ông cần cày cỏ chứ?”

“Đương nhiên rồi. Mỗi ngày vào lúc này, các loại rau trong vườn đều phải tưới nước và cày cỏ. Nhanh lên, đây có cuốc, xô nước và gánh, chúng ta đi làm việc thôi!” Khang Thiểu Kiệt lấy ra một đống dụng cụ từ góc tường và thúc giục mọi người bắt đầu công việc.

Nhìn thấy ba vị thiếu gia đang đổ mồ hôi như mưa trong khu vườn rau của Lâm Gia, Tiêu Hiểu Nga suýt nữa thì tức giận đến ngất xỉu khi thấy bản thân mình lại phải vất vả làm việc trong vườn nhà mình.

Lâm Đàn đứng ở cửa nhìn ba người đó và không khỏi mỉm cười. Cô quay trở lại bếp, lấy những hạt gạo nếp đã được hấp chín xuống khỏi bếp, sau đó cho thêm những miếng thịt muối và đậu khô đã được ninh thơm vào xô gạo, trộn đều lên. Thông thường, cách làm cơm xã không phải như vậy; thịt muối và đậu khô chỉ cần cắt nhỏ rồi trộn trực tiếp với gạo và hấp là được. Nhưng người dân ở thị trấn Đào Hoa thích ăn những món có vị béo, cay, mặn và chua; vì vậy, Lâm Đàn đã sáng tạo ra cách làm mới để phù hợp với khẩu vị địa phương.

Thịt muối sau khi được ninh sẽ chứa nhiều dầu hơn, làm cho hạt gạo nếp trở nên bóng loáng và thơm ngon. Lâm Đàn trộn đều tất cả các nguyên liệu, sau đó cho thêm hành lá băm nhỏ, gừng băm, tỏi băm và rau mùi tây vào, trộn đều lần nữa. Sáng mai, cô sẽ hấp chín hỗn hợp này để mang đến trường bán.

Sau khi hoàn thành mọi việc, cô lấy ra ba chiếc bánh gạo nếp, chiên chín trong chảo dầu, sau đó dùng thìa ép chúng thành những chiếc bánh mỏng và giòn, cắt thành ba phần, phết lên trên một ít ớt dầu và đậu phụ lên men, rồi quét qua đậu que đã được xào với tỏi và dầu ăn, tạo thành những chiếc bánh gạo nếp chiên thơm ngon. Cô để chúng ở bên cạnh bếp để giữ ấm.

Nhiếp ảnh gia theo chụp Châu Thúy Thúy giờ đây đã trở thành nhiếp ảnh gia riêng của Lâm Đàn; lúc này, anh ta đang nuốt nước miếng trước những chiếc bánh gạo nếp giòn tan và thơm ngon đó. Lâm Đàn liếc nhìn anh ta một cái, sau đó lại lấy thêm vài chiếc bánh gạo nếp, chiên chín từng chiếc, phủ lên trên các loại dưa chua kích thích vị giác, rồi gói chúng vào giấy dầu sạch.

Cô ấy cũng không chủ động mời các nhiếp ảnh gia đến, mà chỉ bước ra ngoài và nói lớn: “Đủ rồi, hãy quay về đi, trời đã tối lắm rồi, đến giờ phải dừng làm việc.”

Ba chàng trai đã mệt lửi từ lâu liền reo hò mừng rỡ, sau đó mang theo cuốc và gánh chạy về phía Lâm Gia. Khi nhìn thấy những chiếc bánh gạo nóng hổi, họ suýt nữa rơi nước mắt vì xúc động.

“Chỉ làm được hơn một tiếng mà tôi lại đói rồi! Không ngờ thật sự có bữa ăn vặt để ăn, haha…” Shen Jia Yi cười ngượng ngùng trong khi cắn một miếng bánh. Tiếng vỏ bánh giòn rụm vang lên, hương vị thơm ngon lan tỏa; phần bên trong thì mềm mại và dính dẻo, có thể kéo thành sợi. Những hạt muối nhỏ tan chảy trên đầu lưỡi, hòa quyện vào phần nhân ngọt ngào, tạo nên hương vị tuyệt vời đến không thể tả xiết. Khi ăn đến cuối, còn có thêm đậu que giòn rụm, ớt tươi cay nồng và đậu phụ lên men, tất cả những hương vị này hòa quyện vào nhau, khiến người ta muốn la hét vì thích thú!

Shen Jia Yi càng ăn càng thèm thuồng, miệng cứ kêu “kẹt kẹt” không ngừng. Khang Thiểu Kiệt và Tào Mục Thần cũng đang say sưa ăn uống; mọi mệt mỏi sau giờ làm việc đều biến mất hoàn toàn vào khoảnh khắc này.

“Đan à, em thực sự là một đầu bếp tài ba, anh yêu em lắm!” Khang Thiểu Kiệt nói một cách ngọt ngào.

“Đan à, ngày mai anh vẫn muốn ăn loại bánh này nữa… Ngày mai anh sẽ đến giúp em làm việc nữa, nhé?” Tào Mục Thần nói với khuôn mặt đỏ bừng.

Lâm Đàn cười không nói gì, đem những chiếc bánh còn lại ra bàn ngoài, rồi vẫy tay mời các nhiếp ảnh gia đến ăn. Nhưng họ vẫn tiếp tục quay phim cảnh ba chàng trai thưởng thức bữa ăn ngon lành đó; mỗi vài phút lại có người đi đến bàn, lấy bánh đi và tranh thủ cắn một miếng, rồi tỏ ra rất vui vẻ.

Không lạ gì mà ông chủ giàu có lại chịu làm công cho cô gái trẻ này… Chỉ vì tài nấu ăn của cô ấy mà thôi!

Đêm đó, Lâm Đàn ngủ rất ngon. Đến 4 giờ sáng, cô đã thức dậy, rửa mặt sạch sẽ rồi đem những viên cơm đã thấm đều gia vị đi hấp trên bếp. Sau đó, cô giúp Lâm Thuần Châu dậy, rửa mặt cho anh ấy và nấu một tô mì cho anh ấy. Sau nửa giờ làm việc, cái thùng gỗ dùng để hấp cơm bắt đầu toát ra mùi thơm nồng nàn. Khi mùi thơm lan tỏa, những con chó trong làng lần lượt bắt đầu sủa, tiếp theo là tiếng khóc của trẻ con và tiếng mắng của người lớn.

Lâm Thuần Châu