Ôston gần như phát điên vì lời nói dối trá của Byrd, đặc biệt là khi anh thấy Lâm Đàn bỗng nhiên cười một cách hài lòng, có vẻ như rất thích thú với những gì Byrd nói. Khi Khổng Bang Thần chuẩn bị lên tiếng đánh giá, Byrd bất ngờ bổ sung thêm: “Xét đến việc kiểu dáng chiếc váy này rất phù hợp với Lin, tôi sẽ thêm ba điểm nữa, và cho bạn điểm cao nhất!”

Anh hoàn toàn không hiểu mình đang tức giận vì cái gì, nhưng lại cảm thấy không thể để Byrd thắng.

Ryle thì càng ngớ ngẩn hơn; anh nhìn qua Byrd, nhìn lại Ôston, và bỗng nhiên cảm thấy bối rối không biết phải làm gì. Mặc dù đã nhận được hai điểm cao nhất, nhưng anh vẫn không thể vui lên được… Hai vị giáo viên này chắc chắn không nghiêm túc chứ?

May mắn thay, Khổng Bang Thần rất khéo léo trong việc đưa ra những nhận xét của mình; ông ấy luôn giữ thái độ công bằng và không thiên vị, cuối cùng cũng đã giúp buổi thi đấu trở nên công bằng và minh bạch.

Sindy thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi lại nghe White Ngũ Đức nói: “Thưa ông Adams, quý ông nói đúng. Lin là nữ thần của tôi; trong mắt tôi, cô ấy luôn tỏa sáng. Dù cho cô ấy mặc bất kỳ bộ trang phục nào, tôi cũng thấy nó đẹp. Làm sao tôi có thể đưa ra một đánh giá công bằng được chứ? Các bạn hãy để người khác mặc chiếc váy này xem, để tôi có thể nhìn kỹ hơn.”

Khuôn mặt Cindy đã trở nên bất động… Ngoài việc đồng ý, cô còn có thể làm gì được nữa chứ?

Ôston nhìn White Ngũ Đức một cách sâu sắc, rồi viết chữ “đạo đức kém” vào sổ ghi chép của mình.

Lâm Đàn quay trở lại hậu trường để đổi trang phục với các người mẫu khác. Khi ba thí sinh còn lại nghe tin này, họ đều thở phào nhẹ nhõm trong lòng… Thành thật mà nói, câu “Vẻ đẹp của trang phục không liên quan đến người mẫu” hoàn toàn sai lầm khi áp dụng vào trường hợp của Lâm Đàn! Cô ấy có thể biến bất kỳ bộ trang phục nào thành thứ đặc biệt chỉ thuộc về mình; việc để cô ấy trình diễn tác phẩm của Ryle thực sự là không công bằng đối với các thí sinh khác.

Sau khi đổi trang phục xong, Lâm Đàn được Cindy mời trở lại ghế ban giám khảo. Khi Ôston định kéo cô ấy lại gần, anh thấy Byrd tự mình mang một chiếc ghế đến và đặt bên cạnh mình.

“Lin, xin ngồi xuống.” Byrd cúi người mời cô một cách lịch sự.

Lâm Đàn lắc đầu từ chối Ôston, sau đó ôm lấy White Ngũ Đức, rồi mới đi đến bên cạnh Byrd và ngồi xuống.

“Lúc nãy, em thật đẹp…”

“Bard nói nhỏ.”

Không hiểu tại sao, Lâm Đàn bỗng nhiên muốn trêu chọc anh ta một chút, liền hỏi tiếp: “Chỉ có lúc này thôi à, em mới đẹp?”

Mặt Bard đỏ bừng, vội vàng đáp: “Không không không, anh không có ý đó đâu, em luôn đẹp trong mọi lúc.” Nói xong, anh hạ mắt xuống và nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nhẫn kim cương trên ngón tay cái bên trái của mình.

Lâm Đàn cười khẽ, chỉ vào sân khấu và nói: “Hãy tiếp tục đánh giá các tác phẩm của các thí sinh đi.”

Đúng lúc đó, một người mẫu mặc chiếc váy lông vũ vừa rồi bước lên sân khấu. Cô ấy có thân hình tương đối giống Lâm Đàn, nhưng tỷ lệ cơ thể không được đẹp bằng, và phong thái cũng kém xa, khiến cho sự khác biệt giữa hai người trở nên rõ ràng hơn.

Bard cảm thán: “Có vẻ như anh có thể nhận ra điểm tốt và điểm xấu của chiếc váy này… Quả nhiên, vẻ đẹp của Lin đã làm cho anh mù quáng.”

Sindy suýt nữa bật cười, trong khi khuôn mặt của Austin càng trở nên tồi tệ hơn. White Ngũ Đức thì liên tục gật đầu, cho rằng anh ấy nói đúng.

Lâm Đàn kéo tay áo Bard và nói nhỏ: “Đủ rồi, ông Bard ạ, chúng ta hãy tập trung vào cuộc thi đi.” Lần đầu tiên cô nhận ra rằng người đàn ông này thực sự rất giỏi nói những lời ngọt ngào.

Bard nhìn những đầu ngón tay trắng của cô một lát, rồi gật đầu tuân lời.

Cuộc thi cuối cùng cũng được tiếp tục. Sau đó, White Ngũ Đức đã đưa ra những đánh giá công bằng, và Khổng Bang Thần cũng sửa đổi lại hai ý kiến của mình, hạ điểm số của Ryle vài điểm. Bard suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc, cũng đưa ra vài ý kiến chưa hài lòng. Tuy nhiên, điểm số của ba thí sinh khác đều thấp hơn Ryle, và cuối cùng anh ấy đã giành được giải Nhà thiết kế Mùa đầu tiên. Nhờ vào anh ấy, Lâm Đàn cũng nhận được khoản tiền thưởng 20.000 đô la từ việc trở thành người mẫu… dù rằng cô ấy đã không còn cần nó nữa.

---

Sau khi tập chương trình này được phát sóng, lượt xem thực sự tăng vọt. Đoạn video trong đó Bard ca ngợi Lâm Đàn một cách hoa mỹ đã khiến nhiều người cười thoải mái; tất nhiên, biểu cảm của Austin – người gần như muốn ăn thịt anh ta – cũng rất đáng buồn cười. Hai người đàn ông này thực sự bị Lâm Đàn cuốn hút.

Ai cũng nhận ra đây là một câu chuyện tình tay ba, chỉ có Austin là vẫn chưa nhận ra điều đó, trong khi Lâm Đàn thì hoàn toàn không hề phản ứng gì cả.

Cô ấy thực sự là một kẻ làm việc chăm chỉ không ngừng nghỉ; sau khi trở về Mỹ, cô tiếp tục nhận thêm vài hợp đồng quảng cáo và làm người đại diện cho các sản phẩm khác nhau, luôn bận rộn không ngớt tay. Đồng thời, Chung Dục Tiêu cũng đang tích cực tìm kiếm người đại diện cho thương hiệu M‧M tại khu vực Châu Á.

Vào một ngày nọ, cô ấy đến studio của Khổng Bang Thần mà không hề báo trước, nhưng lại phát hiện ra trên bàn làm việc của anh ta có một chiếc váy dạ hội hoàn toàn khác biệt so với phong cách truyền thống của M‧M. Khổng Bang Thần không hề hay biết sự xuất hiện của cô, vẫn đang say sưa vẽ vời trong cuốn sổ của mình.

Chung Dục Tiêu lặng lẽ tiến lại gần, liếc nhìn cuốn sổ của anh ta và nhận ra rằng những người mẫu được vẽ trong đó giống hệt với Lâm Đàn – cả hai đều sở hữu mái tóc đen xoăn bù xù như rong biển. Những bộ trang phục mà anh ta thiết kế thì hoặc gợi cảm, hoặc phóng khoáng, hoặc lộng lẫy… hoàn toàn khác biệt so với những tác phẩm trước đây của mình.

Ngay lúc đó, Chung Dục Tiêu hiểu hết mọi chuyện và nói một cách nghiêm túc: “Anh muốn thay đổi phong cách thiết kế của mình à?”

Khổng Bang Thần bị cô làm giật mình, vội vàng đóng cuốn sổ lại và cau mày hỏi: “Sao cô lại đến đây?”

“Tại sao tôi không được đến? Studio của anh đã trở thành ‘đất đai cấm’ đối với tôi rồi sao?” Chung Dục Tiêu nói với giọng nóng vội: “Chưa kịp vững chắc vị trí của mình tại M‧M, anh đã muốn thay đổi phong cách rồi sao? Anh điên rồi à?”

“Không có nhà thiết kế nào, sau khi thay thế vị trí của người thiết kế trưởng, lại không cố gắng loại bỏ ảnh hưởng của người tiền nhiệm… Tôi cũng vậy. Nếu tôi không thay đổi phong cách, tôi chỉ là một kẻ bắt chước mà thôi, chứ không phải là người dẫn dắt M‧M… Tôi sẽ mãi sống trong bóng tối của Carter Yara… Điều đó thật sự là tai họa đối với một nhà thiết kế.” Khổng Bang Thần xoa trán mình, nói một cách mệt mỏi: “Yuxiu, cô nên hiểu tôi.”

“Tôi cũng chỉ lo lắng cho anh thôi… Nếu anh thất bại trong việc thay đổi phong cách này thì sao? Anh có nghĩ đến hậu quả chưa?” Chung Dục Tiêu áp đặt: “Anh không phải là Austin… Anh không có sức mạnh để thay đổi tình hình… Tôi biết điều đó, và anh cũng rõ điều đó.”

“Tất nhiên tôi rõ.” Lưng của Khổng Bang Thần bỗng nhiên còng xuống… Đối với anh ta, Austin chính là một ngọn núi cao vời mà anh ta không bao giờ có thể vượt qua được.

“Vậy mà anh vẫn cứ cố chấp làm theo ý mình?” Chung Dục Tiêu siết chặt cổ tay anh ta.

“Việc cứng đầu làm theo ý mình có gì sai đâu?” Cánh cửa văn phòng được mở ra, Lâm Đàn bước vào từng bước một và nói nhẹ nhàng: “Khổng Bang Thần, nếu bạn muốn tự do bay lượn, đừng sợ rơi xuống; đó chính là giá phải trả cho sự trưởng thành. Nếu không thử, làm sao bạn biết mình không làm được? Tôi nghĩ thiết kế của bạn rất tuyệt vời. Nếu bạn thực sự là người kín đáo, bạn sẽ không thể tạo ra những tác phẩm hoang dã như thế này. Những gì bạn đang làm bây giờ chính là để tìm kiếm chính mình, bạn hiểu không? Nếu bạn từ bỏ, bạn sẽ mãi mãi mất hút trong bóng dáng của người khác. Một nhà thiết kế không có bản sắc riêng có thể tạo ra những tác phẩm xuất sắc được không?”

Khổng Bang Thần im lặng một lúc lâu trước khi từ từ thoát khỏi tay Chung Dục Tiêu và lắc đầu nói: “Không thể. Một nhà thiết kế không có bản sắc sẽ mãi mãi không thể tạo ra những tác phẩm hay. Yuxiu, em không cần phải thuyết phục anh đâu, quyết định của anh đã rõ rồi.”

“Cô ấy không lo lắng cho anh đâu; cô ấy chỉ sợ mình sẽ mất việc làm đại diện cho M‧M mà thôi.” Lâm Đàn đặt túi xách xuống, cởi áo khoác và nói một cách quyết đoán: “Hãy thử trang phục đi, sau này tôi còn phải đi quay quảng cáo nữa, thời gian hơi gấp.”

“Được thôi, anh đi theo em.” Khổng Bang Thần lập tức dẫn cô ấy vào phòng thay đồ.

Chung Dục Tiêu nhìn theo bóng lưng anh ta một cách không tin nổi và hét lên: “Bangchen, em chỉ lo lắng cho anh thôi… Đừng nghe lời cô ấy xúi giục!”

Khổng Bang Thần dừng lại ở chỗ đó nhưng không quay đầu lại: “Đừng nói nữa, Yuxiu… Anh luôn biết rằng em chỉ đang lợi dụng anh mà thôi. Anh có thể làm bất cứ điều gì vì em, nhưng có một điều duy nhất: em không được can thiệp vào công việc của anh. Nếu em muốn được làm đại diện cho M‧M, thì em hãy tự mình cố gắng đi… Còn về việc chuyển đổi nghề nghiệp, anh sẽ tiếp tục theo đuổi; chủ tịch công ty chắc chắn sẽ đưa ra quyết định thích hợp.”

“Tốt… Anh thật tuyệt vời!” Chung Dục Tiêu nhìn theo bóng lưng anh ta, đôi mắt dần đỏ lên… Nhưng cuối cùng cô vẫn không rơi nước mắt. Khi mới mười bốn, mười lăm tuổi, cô đã đến Mỹ để phấn đấu… Cô không yếu đuối đến mức đó đâu… Chỉ là một việc làm đại diện thôi mà… Nếu không có Khổng Bang Thần, cô vẫn có thể đạt được nó… Nhưng việc chuyển đổi nghề nghiệp thì không hề dễ dàng chút nào…

Cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày đứng đối diện với Khổng Bang Thần… Cảm giác đó còn khó chịu hơn cả việc rời bỏ Austin nữa

Cô ấy dường như không chỉ sử dụng anh ta mà thôi, nhưng bây giờ mới nhận ra điều đó thì đã quá muộn rồi.

Nghe thấy tiếng cửa bị đập mạnh phía sau lưng, Khổng Bang Thần mới quay đầu lại và nhìn theo bóng dáng người phụ nữ với vẻ buồn bã.

Lâm Đàn im lặng chờ đợi cho đến khi anh ta bình tĩnh trở lại, rồi mới nói một cách nhẹ nhàng: “Thưa ông Khổng, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp ông chuyển đổi hướng kinh doanh.”

“Cảm ơn cô Lâm. Cô biết không, tôi tin tưởng vào cô nhiều hơn cả bản thân mình.” Đây không phải là lời nịnh hót hay chiêu mộ, mà thực sự là lời nói từ tận đáy lòng của Khổng Bang Thần. Lâm Đàn dường như mang trong mình một loại sức mạnh có thể an ủi mọi người.

Hai người đã dành hàng giờ để chụp một loạt ảnh sản phẩm mới, những bức ảnh này được chuẩn bị để trình lên các cấp quản lý cao cấp xem xét. Khổng Bang Thần biết rằng cuốn album này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của họ, không phải vì họ tin tưởng vào cô, mà bởi vì người chụp những bức ảnh này chính là Lâm Đàn – người đã có tầm ảnh hưởng lớn trong giới thời trang.

Chiều hôm đó, cuốn album đã được gửi đến tay các cấp quản lý. Sau vài vòng xem xét và đánh giá, tổng giám đốc cuối cùng cũng đồng ý với thiết kế mới của Khổng Bang Thần và quyết định mời Lâm Đàn làm đại sứ toàn cầu cũng như đại sứ khu vực Châu Á cho thương hiệu M‧M. Còn về Chung Dục Tiêu… cô ấy đã mất đi giá trị thương mại, vì vậy tự nhiên bị loại bỏ. Giới thời trang luôn vậy: tốc độ nổi tiếng không thể theo kịp tốc độ suy tàn.

Tất cả những điều này, Lâm Đàn đều không hề biết. Sau khi hoàn thành việc chụp ảnh, cô ấy lập tức đến phim trường để quay một quảng cáo rượu vang đỏ. Khi nhận được kịch bản, cô ấy đọc nó một cách cẩn thận và dần dần nhăn mày lại.

Đạo diễn lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy? Kịch bản có vấn đề gì sao?”

“Không, không có vấn đề gì cả.” Lâm Đàn lắc đầu phủ nhận, nhưng trong lòng lại cảm thấy không chắc chắn. Kịch bản này thực sự không có vấn đề gì lớn; nó chỉ yêu cầu quay một số cảnh thưởng thức rượu vang mà thôi, không cần diễn xuất gì cả. Nhưng sau khi đọc hết toàn bộ nội dung kịch bản, cô ấy chỉ có thể rút ra một từ khóa duy nhất: đó là “tán tỉnh”.

Đúng vậy, cô ấy phải thực hiện hành động tán tỉnh với nam diễn viên trong suốt quá trình quay phim. Mức độ không quá mạnh mẽ, nhưng lại rất gợi cảm. Vấn đề là cô ấy hoàn toàn không biết phải làm thế nào để tán tỉnh; trong đầu cô ấy không hề