Austin nhìn chằm chằm vào Lâm Đàn một lúc rồi nói một cách chắc chắn: “Em cao thêm rồi đấy.”

“Vâng, em cao thêm bốn centimet, bây giờ là 182 centimet,” Lâm Đàn trả lời. Gần đây, cô liên tục sử dụng các loại thuốc kích thích tiết hormone tăng trưởng, nhưng dù vậy, khi đứng trước mặt Austin, cô vẫn thấp hơn anh khá nhiều.

“Ừm, đó là chiều cao chuẩn của một người mẫu mà,” Austin nhìn cô một cái rồi tiếp tục nói: “Vòng eo của em cũng đã giảm đi hai inch; vòng mông và vòng ngực thì vẫn không thay đổi gì cả. Cơ bụng của em đã trở nên rõ ràng hơn rất nhiều, rất tuyệt đấy.”

Lâm Đàn thực sự ngưỡng mộ khả năng đánh giá ba vòng của Austin, nhưng cô chỉ mỉm cười nhẹ mà không nói gì thêm.

Austin không cần cô trả lời; anh cầm lấy remote và bắt đầu chọn các video khác nhau, rồi từ từ nói: “Hai tuần nữa, buổi trình diễn lớn của A•C sẽ được tổ chức tại Milan. Hãy cho tôi xem thành quả đào tạo của em nhé.”

Khi thấy anh lục tung các video mà không tìm thấy gì cả, Lâm Đàn liền cầm lấy remote và chọn một video cụ thể. Ngay lập tức, âm nhạc nền nhẹ nhàng vang lên, và trên màn hình xuất hiện khuôn mặt của một người phụ nữ có đặc điểm khuôn mặt Đông Á: đôi mắt hình chim phượng hoàng, sống mũi cao, khuôn mặt tròn đầy, nhưng đuôi mắt của cô lại hơi xuống dưới, tạo nên vẻ đẹp trong trẻo và ngây thơ. Chiều cao của cô cũng thấp hơn Lâm Đàn vài centimet; cô di chuyển theo kiểu bước chân “kéo kéo” đang rất thịnh hành hiện nay, với đôi tay đung đưa qua lại, trông giống như một bông hoa đang nở rộ trong gió, vô cùng quyến rũ.

Trong số rất nhiều video đó, đây chính là kiểu bước đi mà Omira yêu cầu Lâm Đàn bắt chước nhiều nhất; cô ấy cho rằng vì họ đều là người Đông Á nên kiểu bước này rất phù hợp với họ.

Lâm Đàn chỉ vào người phụ nữ trên màn hình và hỏi: “Thực ra, trong thời gian này anh không phải đang đào tạo em, mà là muốn em trở thành người thay thế cho Chung Dục Tiêu, đúng không?”

“Vậy thì sao?” Austin trả lời một cách kiêu ngạo như mọi khi.

“Vậy thì xin lỗi, em sẽ không chấp nhận công việc này đâu. Em muốn trở thành chính mình, chứ không phải bóng ma của ai cả.” Lâm Đàn ném chiếc remote xuống đất.

“Chỉ cần em muốn ở lại, anh sẽ đưa cho em hai trăm nghìn.” Austin nhìn cô từ đầu xuống chân.

“Dù anh đưa cho em hai triệu, hai mươi triệu đi nữa, em cũng không sẽ ở lại. Em là Lâm Đàn, em là chính mình của em, em hiểu không?” Lâm Đàn nhặt lấy ba lô và bước đi thật nhanh. Austin đã chạm vào điểm yếu của cô; cô hiếm khi tức giận, nhưng lúc này, cô không thể kiềm chế được cơn giận trong lòng mình.

“Em nghĩ mình rất đặc biệt à?” Austin quay người nhìn theo bóng dáng cô, cười một cách khinh miệt: “Không có sự hỗ trợ của anh, em có thể đi xa đến đâu? Em bắt đầu sự nghiệp từ năm mười bốn tuổi, chắc hẳn em phải hiểu rõ hơn anh về sự tàn nhẫn của thế giới thời trang này. Những siêu mẫu từng sa sút sau khi rơi khỏi sân khấu, dù đã trở thành “thần tượng”, cũng không bao giờ có cơ hội trở lại. Eve, Hazel, Kate… bây giờ họ ở đâu? Ellie chỉ tạm thời rời bỏ sân khấu một năm để học đại học; khi trở lại, cô ấy không tìm thấy bất kỳ cơ hội việc làm nào. Họ đã trở thành những siêu mẫu, còn em… trước khi trở nên lỗi thời, em thậm chí còn không xứng đáng được gọi là siêu mẫu. Em có gì để chống lại anh chứ? Em nên hiểu rằng, nếu em tuân theo ý muốn của anh, anh sẽ đưa em lên đỉnh cao.”

“Giống như Chung Dục Tiêu phải không? Nhưng thật đáng tiếc, cuối cùng cô ấy cũng rời bỏ anh. Cô ấy chính là nguồn cảm hứng sáng tạo của anh, đúng không? Khi mất cô ấy, anh cũng mất đi nguồn cảm hứng đó… Vì vậy, bây giờ anh rất cần tìm một người thay thế.” Lâm Đàn ban đầu không có ý định phanh phui những khó khăn của Austin, nhưng cô không thể kiềm chế được: “Trước khi đe dọa em, anh hãy nghĩ xem liệu mình có thể tự bảo vệ mình không. Em hoàn toàn có thể đạt đến đỉnh cao mà không cần sự giúp đỡ của anh… Lúc đó, liệu anh còn ở trong thế giới thời trang này hay không cũng là một câu hỏi đấy.”

Austin bực tức đến mức cười nhạo: “Anh chỉ đang đưa ra lời khuyên chân thành, chứ không phải đe dọa. Nhưng nếu em không đồng ý, thì thôi… Anh sẽ chờ đợi xem em sẽ đạt đến đỉnh cao như thế nào.”

“Nếu anh không sử dụng những thủ đoạn hèn nhát để áp đặt em, em nghĩ rằng ngày đó sẽ không còn xa nữa.” Lâm Đàn cố tình dùng chiến thuật kích động.

Người tự cao tự đại như Austin quả nhiên đã rơi vào bẫy của cô, anh ta cười lạnh và nói: “Anh không hề coi thường việc đó. Anh rất ngưỡng mộ tham vọng lớn lao của em… Nhưng anh buộc phải nói ra sự thật: bước đi trên sân khấu của em thật tệ!” Anh ta lấy ra đ

Không lạ gì khi Chung Dục Tiêu trở thành người mẫu độc quyền cho một nhà thiết kế khác, anh ta liền im lặng hoàn toàn.

Nhưng điều này có liên quan gì đến Lâm Đàn chứ? Cô ấy không có nghĩa vụ phải chịu trách nhiệm vì một người không liên quan đến mình. Có thể trong mắt người khác, việc liên kết với Austin là con đường tắt dẫn đến thành công, nhưng cô ấy sẽ không bao giờ trở thành bóng ma của ai, càng không muốn trở thành một người thay thế vô dụng hay một “lựa chọn dự phòng”. Đó là ranh giới cuối cùng của cô ấy!

Austin đứng bên cửa sổ nhìn xuống; bóng dáng của Lâm Đàn đã qua đường zebra và biến mất ở góc phố, không hề quay đầu lại hay dừng lại. Cô ấy thực sự coi thường loại cơ hội như vậy. Khuôn mặt lạnh lùng của Austin cuối cùng cũng bắt đầu biến đổi, hiện rõ vẻ tức giận.

---

Khi trở về nhà, Lâm Đàn kể cho Borsa nghe về những gì đã xảy ra hôm nay, và nhận được chỉ là một tràng la hét thảm thiết: “Lạy Chúa, em đã từ chối Austin à? Nếu tôi không nhầm, anh ta muốn huấn luyện em thành người mẫu thứ hai giống như Chung Dục Tiêu, đúng không?”

“Là một người thay thế dễ kiểm soát hơn, tuân lệnh nhanh hơn.” Lâm Đàn sửa lại.

“Vậy thì sao? Chung Dục Tiêu bây giờ đã là người mẫu hàng đầu với thu nhập hàng năm đứng thứ sáu, là người mẫu châu Á duy nhất có tên trên danh sách các người giàu nhất thế giới… Tất cả những điều này đều nhờ vào Austin. Mặc dù tôi không biết tại sao cô ấy lại rời bỏ Austin, nhưng đối với em, đây không phải là một cơ hội lớn sao? Việc trở thành người thay thế thì sao? Tiền bạc và danh tiếng mà em kiếm được đều là thật… Em sắp có được tất cả mọi thứ rồi đấy, em yêu! Nhanh lên, quay lại xin lỗi Austin và đồng ý với yêu cầu của anh ta đi.” Borsa liên tục vỗ vai Lâm Đàn, tỏ ra lo lắng hơn cả chính cô ấy.

Lâm Đàn kiên quyết lắc đầu: “Em sẽ không trở thành người thay thế cho Chung Dục Tiêu. Em không phải là bóng ma của ai… Đừng nói những điều đó nữa… Em không thích hợp tác với những người có quan điểm khác biệt.”

Borsa, vừa mới kiếm được một ít tiền từ việc này, rõ ràng không dám nói gì thêm nữa.

“Hợp đồng mà tôi ký với ban sản xuất chương trình ‘Cuộc chiến trên cầu vòm’ là gì?” Lâm Đàn tiếp tục hỏi.

“Là hợp đồng một kỳ một lần. Gần đây họ muốn ký hợp đồng dài hạn với em, nhưng tôi đã từ chối.”

“Ừm,” Borssa ngay lập tức trả lời một cách ngoan ngoãn không tì vết.

“Vậy thì sau khi tham gia xong tập tiếp theo, tôi sẽ xin nghỉ phép để đi Milan dự các buổi phỏng vấn. Tôi muốn tham gia những sự kiện thời trang chính thức đấy.” Lâm Đàn đã sớm lên kế hoạch sự nghiệp cho mình và không hề gửi hy vọng vào Austin. Cô lấy ra một chồng tài liệu dày cộm, toàn là thông tin giới thiệu về các thương hiệu sẽ tham gia Tuần lễ Thời trang Milan. Mặc dù tính cách của Austin không mấy tốt, nhưng ông ấy quả thực là “ông trùm” trong giới thời trang; việc ông ấy nắm giữ những thông tin mới nhất trong ngành đã mang lại rất nhiều thuận lợi cho Lâm Đàn. Những tài liệu này chính là Omla đã tìm giúp cô; người khác muốn có cũng không thể lấy được đâu.

Cô lấy ra một cuốn sổ tay và liệt kê tất cả các thời gian và địa điểm phỏng vấn theo thứ tự.

Borssa tiến lại gần và nhìn qua, rồi cẩn thận nói: “Em yêu, nếu em đồng ý lời mời của Austin, em có thể tham gia bất kỳ sự kiện nào mà em muốn. Em biết không? Năm ngoái, Chung Dục Tiêu đã tham gia hơn 60 sự kiện thời trang, gần như chiếm trọn Tuần lễ Thời trang Milan; em cũng có thể trở nên nổi tiếng như cô ấy đấy.”

Lâm Đàn ngước đầu lên, nhìn Borssa một cách yên lặng. Ánh mắt lạnh lùng của cô khiến Borssa rung lòng và vội vàng nói: “Tôi chỉ nói thế thôi mà… Chung Dục Tiêu không đẹp bằng em, vóc dáng không tốt bằng em, tỷ lệ cơ thể không hoàn hảo bằng em, khí chất cũng không độc đáo bằng em; cô ấy có thể thống trị các sân khấu thời trang, nhưng em chắc chắn sẽ còn xuất sắc hơn nữa. Em yêu, dù không có Austin, em vẫn có thể trở thành siêu mẫu đấy; tôi tin tưởng vào em!”

Cuối cùng, Lâm Đàn cũng cúi đầu tiếp tục làm bảng biểu.

Một tuần sau, Lâm Đàn hoàn thành việc quay tập thứ năm của chương trình “Thi đấu trên vỉa hè”. Với sự giúp đỡ của cô, nữ nhà thiết kế da đen đó đã giành được vị trí thứ hai; Reil thì không thể tham gia top ba sau khi mất Lâm Đàn, nhưng thành tích của anh ấy cũng không tồi. Ngày hôm đó, thành viên ban giám khảo nam đã thay đổi; Cindy cho biết do sự kiện ra mắt sản phẩm mới của A•C sắp diễn ra, Austin đã từ chức khỏi ban tổ chức chương trình.

Mọi người đều cảm thấy tiếc nuối vì sự ra đi của Austin, chỉ riêng Lâm Đàn thì hoàn toàn bình thản. Sau khi công việc kết thúc, cô lập tức cùng Borssa bay đến Milan để bắt đầu các buổi phỏng vấn với các thương hiệu khác nhau.

Tất nhiên, cô ấy không áp dụng chiến lược “rải rác lưới để bắt được nhiều cá”, mà là chọn lựa dựa trên phong cách và tính cách của bản thân cũng như phong cách của thương hiệu đó; chỉ những gì phù hợp với mình cô ấy mới xem xét, còn những gì không phù hợp thì thẳng thừng bỏ qua. Ba ngày sau, cô ấy và Borssa trở về khách sạn trong tình trạng mệt mỏi, rồi lấy ra biểu mẫu để xem lịch trình ngày mai.

“Hôm nay vẫn chưa nhận được bất kỳ thông báo nào à?” Borssa hỏi với giọng đầy hy vọng.

Lâm Đàn lấy điện thoại ra xem xét rồi lắc đầu: “Không, nhưng đừng nản lòng, cứ thử phỏng vấn thêm vài nơi nữa là sẽ có cơ hội.”

“Cô không thấy mệt sao? Cả ngày cô đã đến mười sáu địa điểm khác nhau để phỏng vấn, thật sự cô giống như siêu anh hùng vậy!” Borssa không khỏi ngưỡng mộ sự kiên trì của Lâm Đàn. Người phụ nữ này mang theo ba chai nước và ba chiếc bánh sandwich khi ra ngoài, tiến hành các buổi phỏng vấn theo thứ tự từ xa đến gần tại các studio của các thương hiệu lớn, ăn uống trên đường mà không lãng phí một giây phút nào. Nếu hồi đó cô ấy cũng cố gắng như vậy, chắc chắn đã trở thành siêu mẫu từ lâu rồi!

“Điều này còn gọi là mệt à?” Lâm Đàn cười nhẹ, dường như cô ấy thực sự rất chịu đựng được khó khăn.

“Điều này mà không gọi là mệt ư? Trước đây, tôi cũng chỉ đưa các người mẫu của mình đến bốn nơi để phỏng vấn thôi.” Borsa vừa nói xong thì điện thoại reo lên, Lâm Đàn lập tức nhấc máy, khuôn mặt vẫn bình tĩnh như mọi khi.

Sau khi nghe xong cuộc gọi, cô ấy từ từ nói: “Tôi đã được J&K chọn, sẽ trình diễn chính.”

“Cô nói gì cơ?” Borssa vỗ vào tai mình, suýt nữa tin rằng mình nghe nhầm. Đó là J&K – một thương hiệu cao cấp chuyên theo phong cách trung tính, những người mẫu được mời đều là siêu mẫu, và người trình diễn chính thì là gương mặt hot nhất trong làng thời trang thời bấy giờ; họ chắc chắn không bao giờ chọn một người mẫu không có tên tuổi như Lâm Đàn làm người trình diễn chính đâu. Chẳng lẽ nhà thiết kế đã điên rồ gì đó sao?

Lâm Đàn cũng đang suy nghĩ về vấn đề này. Việc được J&K chọn là điều khiến cô ấy rất ngạc nhiên, huống chi lại là người trình diễn chính nữa? Chắc chắn có ai đó đang âm mưu gì đó đằng sau việc này. Cô ấy gần như ngay lập tức nghĩ đến Austin, và nhận ra mục đích của anh ta. Anh ta nghĩ rằng cô ấy sẽ sợ hãi trước thương hiệu cao cấp này sao? Anh ta nghĩ rằng cô ấy s