Lâm Đàn cùng nữ nhà thiết kế da đen quay trở lại phòng làm việc để đo các số đo cơ thể. Riel, người không được chọn mẫu số một, trông rất thất vọng và liên tục nhìn chằm chằm về phía họ bằng đôi mắt long lanh. Lâm Đàn vẫy tay bảo anh ấy cứ tập trung làm việc, nhưng anh ta hiểu lầm, tưởng rằng Lâm Đàn đang gọi mình, liền vội vàng chạy đến và nói: “Lin, trong tập tiếp theo, em sẽ giành chiến thắng lần nữa, chắc chắn em sẽ chọn em, em hãy đợi em nhé.”

“Được thôi.” Lâm Đàn cười và gật đầu, trong khi nữ nhà thiết kế da đen thì nhìn anh ta với vẻ bực bội.

“Nghe nói bây giờ em đang rất cần tiền phải không? Em sẽ đưa em vào vòng chung kết và giúp em giành được giải thưởng cuối cùng!” Riel nói một cách quyết tâm, nắm chặt nắm tay mình.

“Vậy thì em thực sự rất biết ơn em đấy.” Lâm Đàn vỗ vỗ đầu anh ta.

Riel đỏ mặt vì xúc động và nhấn mạnh lại: “Lin, vì em mà em sẽ không bao giờ thua ai cả. Khi em trở thành một nhà thiết kế lớn, em có thể trở thành người mẫu độc quyền của em không?”

“Nếu em có thể trở thành một nhà thiết kế lớn, và lúc đó em vẫn chưa nghỉ hưu, thì em sẽ làm người mẫu độc quyền của em.” Lâm Đàn đùa cợt.

“Em sẽ cố gắng hết sức. Lin, em biết không, chính em đã giúp em hiểu được ý nghĩa thực sự của cái đẹp.” Riel nâng cao nắm tay mình và nói với ánh mắt đầy mong đợi: “Nếu em vào được vòng chung kết, em hãy làm người mẫu chính cho em; nếu em trở thành một nhà thiết kế lớn, em hãy làm người mẫu độc quyền của em, chúng ta hãy hứa với nhau nhé? Hay sao chúng ta thử đánh máu với nhau xem?”

Lâm Đàn nâng nắm tay lên và đánh máu với anh ta, sau đó gật đầu: “Đồng ý nhé.”

Riel reo hò vui mừng rồi chạy đi, trong khi nữ nhà thiết kế da đen thì lườm lườm và buông lời: “Thật là một đứa trẻ ngốc nghếch… Chính em mới là người chiến thắng cuối cùng.”

Lâm Đàn cười và lắc đầu, nhưng trong lòng lại cảm thấy rất xúc động. Con người khác với động vật ở chỗ họ không sống chỉ để sinh tồn, mà sống vì những lý tưởng. Họ cả đời luôn theo đuổi những mục tiêu trong lòng mình và tìm kiếm ý nghĩa của sự sống. Những người có mục tiêu luôn tích cực hơn những người không có mục tiêu, và họ cũng đi xa hơn, leo cao hơn. Vì vậy, Lâm Đàn mới khao khát tìm kiếm một mục tiêu như vậy; nếu không, cô sợ rằng mình sẽ dần dần chìm đắm trong sự mơ hồ vô tận và biến mất.

Cô ấy đã cùng nữ nhà thiết kế đo đạc các thông số cần thiết, sau đó cùng thảo luận về chủ đề cho cuộc thi kỳ tiếp theo. Tất nhiên, suốt quá trình đó, cô ấy không hề đưa ra bất kỳ ý kiến nào, mà chỉ đơn giản là người lắng nghe yên lặng; dù trong đầu cô ấy liên tục xuất hiện những ý tưởng thiết kế tuyệt vời hơn.

Vào buổi trưa, cô ấy nhận được khoản thù lao cho lần này: tổng cộng là bốn nghìn tám trăm đô la Mỹ, con số cao gấp hàng chục lần so với ban đầu, và tất cả đều là thành quả từ sự nỗ lực của chính mình. Khi rời khỏi phòng thu, cô nhận được cuộc gọi từ biên tập trưởng tạp chí “Gia Nhân”. Người đó nói với giọng điệu rất xin lỗi: “Thân mến, có vẻ như chúng ta sẽ phải hủy bỏ thỏa thuận đó rồi… Giám đốc điều hành mới của chúng tôi không đồng ý để bạn trở thành người mẫu bìa cho số này. Dù tôi đã cố gắng thuyết phục, anh ấy vẫn quyết định tuyển người khác. Tuy nhiên, tôi vẫn đã giúp bạn có được cơ hội trở thành người mẫu trong các trang bên trong tạp chí… Chỉ là bạn sẽ phải trần trụi khi chụp ảnh, bạn có đồng ý không? Yên tâm, chúng tôi chỉ chụp phần lưng của bạn thôi; những phần khác chúng tôi sẽ tìm cách che đi.”

Là một người mẫu, việc phải chấp nhận một số sự phơi bày nhất định là điều mà người chủ nhân ban đầu đã nhận thức được từ khi bước vào ngành thời trang; và Lâm Đàn cũng có quan điểm tương tự. Mặc dù cô chưa bao giờ thử sức với những vai trò yêu cầu sự phơi bày nhiều hơn, nhưng cô tin rằng miễn là không cố tình tạo ra những hình ảnh gợi dâm, cô hoàn toàn có thể đối phó với điều đó một cách dễ dàng.

Tuy nhiên, cô vẫn từ chối lời mời của biên tập trưởng. Việc từ vị trí người mẫu bìa chuyển sang người mẫu trong các trang bên trong, lại còn bị yêu cầu phải trần trụi khi chụp ảnh, khiến cô cảm thấy rằng vị giám đốc điều hành đó không hề tôn trọng mình đủ mức. Trước sự xúc phạm và coi thường ác ý như vậy, làm sao cô có thể hợp tác được?

Biên tập trưởng cảm thấy rất tiếc nuối, nhưng cũng không ép buộc cô nữa; cô ấy đã nói đi nói lại “xin lỗi” vài lần trước khi cúp máy.

Lâm Đàn cho điện thoại trở lại túi xách, rồi tiếp tục đến phòng làm việc của mình ở Austin để tham gia buổi đào tạo như thường lệ. Khi đến lớp học, một số người mới nhập ngành khác cũng đang được huấn luyện bởi giáo viên Omira; họ lần lượt bước lên sân khấu, và mỗi khi mắc sai lầm, họ sẽ bị cô ấy mắng mỏ dữ dội. Cảnh tượng thật sự rất khắc nghiệt.

“Hông của các bạn

Làm thế nào để tỏa ra vẻ oai phong? Được rồi, tôi sẽ giải thích như này cho các bạn nghe: Khi bước ra ngoài, hãy tự nhủ với mình rằng — Chết tiệt, hôm nay tôi thực sự rất tức giận, sau này phải đi giết ai đó để xả hơi! Như vậy thì bạn sẽ có được vẻ oai phong cần thiết, hiểu chứ?

Dưới sự hướng dẫn của cô ấy, nhóm người mẫu trẻ tuổi đều tỏ ra rất quyết liệt; trông họ thực sự đã tốt hơn nhiều so với trước đây.

Lâm Đàn tựa vào cửa và cười khẽ, cảm thấy cảnh tượng này thật thú vị. Tuy nhiên, khi nghĩ lại về việc huấn luyện của mình, nụ cười trên khuôn mặt cô ấy lại trở nên lạnh lùng. Khi hướng dẫn người khác, Omira luôn chú trọng đến việc giải phóng bản năng tự nhiên của họ; còn khi tự huấn luyện bản thân, cô ấy lại yêu cầu mình xem rất nhiều video của các buổi trình diễn lớn, bắt mình bắt chước một phong cách cụ thể, và khẳng định rằng chỉ bằng cách đó mới có thể vượt qua bài kiểm tra của Austin trong thời gian ngắn nhất và giành được công việc đó.

Nếu là người khác, có lẽ họ đã tin ngay vào những lời nói đó và cảm thấy biết ơn Omira vô cùng; nhưng Lâm Đàn quá có chính kiến và quá nhạy bén, nên cô ấy nhanh chóng nhận ra rằng Omira dường như muốn ép mình vào một khuôn mẫu cụ thể, sử dụng áp lực để nhanh chóng định hình con người mình thành một phiên bản “chuẩn mực”, và thực tế thì phiên bản này không hề mang tính sáng tạo, mà chỉ là một bản sao của người khác mà thôi.

Vì vậy, Lâm Đàn thích hơn việc quan sát Omira hướng dẫn những người mẫu trẻ tuổi, thay vì được học trực tiếp một cách cá nhân. Khi quan sát, cô ấy có thể học được những điều mới mẻ; còn khi được học trực tiếp, cô ấy chỉ học được cách bắt chước mà thôi. Thực ra, trong thời gian gần đây, Lâm Đàn hàng ngày đều tự luyện bước đi trên sàn diễn tại nhà và cảm thấy mình đã tiến bộ rất nhiều, nhưng cô ấy chưa bao giờ thể hiện điều đó trước mặt Omira. Dần dần, cô ấy nhận ra rằng việc Austin mời mình tham gia buổi trình diễn có lẽ không phải vì ông ấy thực sự đánh giá cao cô ấy.

Trong lúc suy nghĩ, Omira kết thúc buổi học, bảo những người mẫu trẻ tuổi tự luyện tiếp, rồi vẫy tay, bảo Lâm Đàn đi thay đồ và giày.

“Khoan đã, tôi sẽ vào phòng ăn hâm nóng bữa trưa trước.” Lâm Đàn vẫy chiếc bánh sandwich trong tay. Để tiết kiệm tiền, cô ấy luôn tự chuẩn bị bữa ăn sẵn từ nhà và mang theo.

“Cứ đi đi, tôi không vội đâu… Tôi cần nghỉ ng

Lâm Đàn thề rằng mình không hề có thói quen nghe lén, nhưng thính giác của cô ấy lại quá nhạy bén đến nỗi dù muốn giả vờ không nghe thấy đi nữa cũng không thể.

Một giọng nam trầm ấm đầy tức giận nói: “Tại sao cô không thể thiết kế những sản phẩm mới cho sự kiện ra mắt của chúng tôi? Chúng tôi đã chi hàng chục triệu đô la để mời cô, không phải để cô chỉ làm công việc qua loa!”

“Tôi đã ghi rõ trong hợp đồng rằng tôi có thể thiết kế sản phẩm mới cho các bạn, nhưng không phải là bắt buộc phải làm vậy; điều đó phụ thuộc vào tâm trạng của tôi. Các sinh viên của tôi hoàn toàn có khả năng tự mình chuẩn bị cho sự kiện ra mắt này.” Giọng nói của Austin mang chút bực bội.

“Chúng tôi cần những tác phẩm xuất sắc từ ‘Người cha của thời trang’, chứ không phải những thứ tầm thường! Austin, không phải ai cũng xứng đáng được gọi là ‘Người cha của thời trang’ đâu… Chúng tôi đã trao cho anh danh dự ấy, và anh phải xứng đáng với nó! Nếu tiếp tục như this, danh tiếng của chúng tôi sẽ bị anh hủy hoại, và cả danh tiếng của bản thân anh cũng vậy… Anh nghĩ mình đang hủy diệt chúng tôi à? Không, thực ra anh đang hủy diệt chính bản thân mình! Mọi người đều nói rằng tài năng của anh đã cạn kiệt… Bây giờ tôi có vẻ tin điều đó rồi… Lúc đầu chúng tôi thật sự là mù quáng khi chọn hợp tác với anh!”

Những lời cáo buộc này dường như rất nghiêm trọng đối với Lâm Đàn. Bất kỳ nhà thiết kế nào có địa vị cao cũng không thể chịu đựng được những lời như “tài năng đã cạn kiệt”. Cô ấy tưởng rằng Austin – người luôn tự hào và kiêu ngạo – sẽ phản bác mạnh mẽ, nhưng không ngờ anh lại im lặng.

Một người đàn ông khác sau khi chờ đợi lâu mới nhận ra rằng mình có lẽ đã đoán đúng sự thật, và anh ta thốt lên trong tuyệt vọng: “Ôi Chúa ơi… Anh thực sự làm vậy…”

Austin kiên quyết ngắt lời anh ta: “Tôi sẽ dẫn dắt các bạn đến thành công, giống như mọi lần trước đây. Thưa ông Connor, ông có thể đi được rồi… Tôi biết mình phải làm gì.”

Người đàn ông đó không còn cách nào khác ngoài việc rời đi trong tức giận; khi gặp Lâm Đàn trên hành lang, anh ta lại nhanh chóng kìm nén cơn giận và nở nụ cười ân cần, lịch sự.

Lâm Đàn gật đầu cười với anh ta, rồi quay vào phòng thay đồ. Mười phút sau, khi bước vào phòng tập, cô ấy thấy Omira đã bật TV lên và đang tìm kiếm những video trình diễn thời trang kinh điển.

“Lần này cô muốn tôi bắt chước ai?” Ánh mắt Lâm Đàn lấp lánh với sự hứng thú.

“Tôi muốn xem thử nào… Đừng than

“Ôi, hãy xem đoạn video này đi,” Ômira nói trong khi đang thay đổi các đoạn video.

Lâm Đàn không lên tiếng phản bác gì cả.

Đúng lúc đó, Austin – người chưa bao giờ đến phòng tập này trước đây – bất ngờ bước vào. Anh mặc một chiếc áo sơ mi trắng được may rất đẹp; cúc áo chưa được khóa hết, để lộ ra một vùng ngực săn chắc. Mái tóc xoăn màu nâu hơi rối bù, nhưng lại làm cho anh trở nên càng quyến rũ và mạnh mẽ hơn. Đôi chân dài của anh được phủ trong chiếc quần âu đen; mỗi bước đi đều làm nổi bật những đường nét cơ bắp săn chắc, trông rất gợi cảm.

Ômira vô thức nuốt nước bọt. Còn Lâm Đàn thì chỉ liếc nhìn anh một cái một cách bình thường. So với Austin – người không hề có cảm xúc tình cảm gì cả – tâm trạng của cô cũng chẳng hề phong phú lắm.

“Anh cứ đi trước đi, tôi sẽ tự dạy cô ấy,” Austin nói với vẻ mặt lạnh lùng, nhưng đôi mắt anh lại có màu xanh đậm như mực.

Lâm Đàn lập tức nhận ra rằng anh ta đang rất bực tức lúc này.

Nhưng Ômira thì hoàn toàn không cảm thấy gì cả; cô cười tươi và nói vài câu với anh trước khi rời đi.