2. Đầu Bếp 1

Lúc này, Lâm Đàn cảm thấy hơi choáng váng; vô thức, cô gọi tên “hệ thống” trong đầu mình, rồi lại ngập ngừng—hệ thống là cái gì nhỉ? Trong tay cô còn giữ chiếc thìa canh, và trên thìa đó đang chảy ra một lớp nước dùng màu trắng sữa, có mùi thơm ngon phức hợp; hương vị đó vẫn còn vương vấn trên lưỡi cô, rõ ràng là cô vừa mới nếm thử một ngụm. Nhưng vấn đề là, Lâm Đàn hoàn toàn không hiểu mình là ai, đang làm gì, và tại sao lại xuất hiện ở đây một cách bất ngờ như vậy.

Cô nhìn vào đôi tay nhỏ bé, đầy chai sần của mình, cảm thấy chúng thuộc về mình, nhưng lại cũng không hẳn vậy; cô đứng ở đây, nhưng rõ ràng mình không thuộc về nơi này, giống như một kẻ lạ từ thế giới khác bỗng nhiên xâm nhập vào, không hòa nhập được với mọi thứ xung quanh. Cô thậm chí còn không hiểu rõ tình hình hiện tại là gì.

Tuy nhiên, những người xung quanh không hề nhận ra rằng Lâm Đàn bây giờ đã không còn là Lâm Đàn trước đây nữa. Một người trong số họ chỉ vào món ăn đặt trước mặt cô và nói: “Vẫn còn thiếu đi một chút hương vị nào đó.” Nhưng rốt cuộc là hương vị gì thì anh ta cũng không thể nói rõ; dù sao thì anh ta cũng không phải là đầu bếp chuyên nghiệp, chỉ là khứu giác của anh ta nhạy bén hơn người bình thường mà thôi.

Câu nói đó khiến Lâm Đàn tỉnh táo lại; cô ngẩng đầu lên và thấy người đó là một chàng trai mặc trang phục lộng lẫy. Anh ta có thân hình gầy gọn, làn da trắng muốt, khuôn mặt đẹp trai; nếu không nói chuyện, anh ta trông giống như một cô gái nhỏ vậy. Giống như Lâm Đàn, anh ta cũng đang cầm chiếc thìa canh để thử món ăn, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Quả thực là còn thiếu đi một chút độ chín,” một người khác nói một cách từ tốn.

Lâm Đàn quay đầu nhìn và thấy người nói này là một ông lão râu bạc. Lúc này, ông ta đang liên tục mút môi, dường như đang cố gắng cảm nhận hương vị còn sót lại của món ăn.

Rất nhanh sau đó, Lâm Đàn quay mặt đi, nhìn xung quanh; dù trong lòng không hiểu gì cả, nhưng trên khuôn mặt cô không hề lộ ra vẻ hoảng loạn nào. Có vẻ như cô đã quen với việc đối mặt với những tình huống bất ngờ như thế này rồi.

“Thiếu đi một chút độ chín là sao? Theo tôi thấy thì cũng chẳng khác biệt gì cả,” người đàn ông trung niên có vẻ uy nghiêm kia nói. Người này mặc một bộ áo khoác được thêu hình mây may mắn và linh thú blue kirin; có vẻ như địa vị của ông

Nhưng Lâm Đàn không hề chú ý đến anh ta, mà quay đầu nhìn về phía bên cạnh. Cách cô khoảng bảy tám mét có một cô gái nhỏ, mới chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi; trước mặt cô ấy cũng đặt một chiếc bàn vuông, trên đó cũng có một đĩa thức ăn. Nhìn vào màu sắc, mùi thơm và hương vị, đĩa thức ăn đó gần như giống hệt đĩa thức ăn ngay trước mắt Lâm Đàn.

Xét đến hoàn cảnh xung quanh, những người xung quanh và lời nói của họ, Lâm Đàn nhanh chóng kết luận rằng mình dường như đang so tài nấu ăn với ai đó.

Nghe xong lời nói của cậu bé và người đàn ông râu trắng, cô gái nhỏ đó nở nụ cười; nhưng khi thấy người đàn ông trung niên không ủng hộ mình, cô liền nhíu mày, tỏ ra có phần cứng đầu: “Xin ngài hãy thử lại một lần nữa.”

Ngài hãy thử lại? Lâm Đàn, người đang cố gắng thu thập thông tin, nhanh chóng liếc nhìn người đàn ông trung niên đó.

Người đàn ông trung niên đang chuẩn bị nói điều gì đó thì cậu bé tuấn tú đã không kiên nhẫn nói: “Cái bạn nấu này ngon hay dở bạn cũng không biết à? Vậy thì làm nghề nấu ăn để làm gì?” Lời này rõ ràng là nhắm vào Lâm Đàn, bởi vì đôi mắt sáng trong của cậu bé đang nhìn thẳng vào cô. Lúc này, cô gái nhỏ mới cảm thấy vui vẻ, cô cúi đầu, mím môi và cười e thẹn.

Trước đó, Lâm Đàn đã thử một miếng món ăn do mình nấu, nhưng cô không chịu thua cuộc. Nói rằng cô “không chịu thua” cũng không chính xác lắm; thực ra, cô hoàn toàn không nhận ra điểm yếu nào trong món ăn của mình, không biết thiếu hụt hương vị gì… Và cậu bé cho rằng cô đã thua cuộc, điều này khiến cậu rất không hài lòng.

Khi đã hiểu rõ tình hình, Lâm Đàn không cần phải cứng nhắc đối phó với mọi tình huống nữa. Cô quyết định hành xử theo cách mà một người bình thường sẽ làm, để hoàn thành “vở kịch” này. Vì vậy, cô nhấp một muỗng canh nước dùng vào miệng và thưởng thức một cách kỹ lưỡng, sau đó tiến đến bên cạnh cô gái nhỏ đang tức giận đó, múc một ít nước dùng từ đĩa của cô ấy.

Hai đĩa thức ăn này đều là món gà xé với lòng cua và lá bắp cải; trông có vẻ chỉ là vài chiếc lá bắp cải đã được nấu chín, nhưng để làm ra chúng thật sự không hề đơn giản chút nào. Nghệ thuật nấu ăn chính là như vậy: những món đơn giản nhất lại càng khó để làm cho ngon.

Ban đầu, Lâm Đàn chỉ định thử vài miếng rồi chủ động thừa nhận thua cuộc, để có thể thoát khỏi tình huống này càng nhanh càng tốt, sau đó tì

Chỉ khi đó, cô mới ngạc nhiên nhận ra rằng vị giác của mình dường như nhạy bén hơn nhiều so với người bình thường; ngay cả những sự khác biệt nhỏ nhất cũng có thể được đầu lưỡi cô phát hiện một cách rõ ràng, và đây chính là điều mà Lâm Đàn trước đây thiếu hụt nhất.

“Tôi thua rồi.” Sau khi đặt chiếc thìa xuống, cô nói một cách thành thật, “Rau bina của tôi hơi đắng một chút.” Loại độ đắng này thông thường không ai có thể cảm nhận được, chỉ những người sành ăn với vị giác cực kỳ nhạy bén mới có thể phân biệt được.

Ông lão râu trắng nhìn cô một cách sâu sắc rồi gợi ý: “Đúng rồi, khi bạn làm sốt cho rau bina, bạn chưa đợi cho đến khi rau chín hoàn toàn; việc này khiến thời gian nấu tinh bột kéo dài quá lâu, dễ dàng khiến rau bị cháy khét và đắng đi, đồng thời cũng khiến hương vị không mượt mà. Bản chất của món rau bina với trứng cua và thịt gà chính là hai từ: ngon ngọt và mượt mà. Món ăn của bạn trông có vẻ hoàn hảo, nhưng lại thiếu đi vài yếu tố then chốt trong hương vị.”

Lâm Đàn gật đầu và nói lại lần nữa: “Tôi thua rồi.”

Thấy vẻ mặt cô thật sự thoải mái, không hề tỏ ra oán giận sau khi thua cuộc, ông lão râu trắng mới gật đầu nhẹ nhàng. Người đàn ông trung niên thở dài đầy tiếc nuối, còn người phụ nữ ẩn sau đám đông thì ôm lấy ngực mình và ngã xuống, khiến mọi người đều giật mình.

“Không ổn rồi, Kỳ thị đã ngất xỉu! Lâm Đàn mau đến giúp mẹ cô ấy đi!” Ngay lập tức, hai người phụ nữ đã đỡ cô ấy dậy và liên tục vẫy tay gọi Lâm Đàn.

Lâm Đàn nhanh chóng thu thập thông tin từ lời nói để xác định danh tính của mình, rồi không chút do dự chạy đến giúp đỡ. Cô nói lớn: “Xin mọi người giúp tìm một bác sĩ, tôi sẽ đưa mẹ mình về trước.” Nói xong, cô ngay lập tức thay thế một trong những người phụ nữ kia để đỡ người phụ nữ kia. Người phụ nữ còn lại, không hề nhận ra điều gì bất thường, vội vàng dẫn đường, và không lâu sau đó, họ đã đưa Lâm Đàn về đến nhà cô ấy.

Sau một hồi hỗn loạn, cuối cùng bác sĩ cũng đến. Ông nói rằng người phụ nữ không mắc bệnh nghiêm trọng gì, chỉ là do quá lo lắng mà bị ngất xỉu; uống một ít thuốc an thần là sẽ khỏe lại.

Lâm Đàn nhận lấy đơn thuốc rồi tháo một chiếc kẹp tóc bạc trên đầu mình để trả tiền khám bệnh. Cô không biết người phụ nữ đó để tiền ở đâu; ngay cả nếu biết, cái túi đựng tiền chắc chắn cũng đã bị khóa. Bây giờ người phụ nữ đang bị ngất,

“Hãy để tôi lo việc mua thuốc này, những người hầu trong phủ sẽ giúp bạn đi lấy. Mẹ bạn đang bị choáng, không thể rời khỏi nơi này được… Ôi…”

Nhìn người thầy lang lắc đầu thở dài rồi từ từ bước đi xa, Lâm Đàn nhận ra rằng cuộc thi nấu ăn trước đó có vẻ rất quan trọng đối với mình; nếu không, mọi người sẽ không thương hại cô đến thế, và mẹ cô cũng không đến nỗi ngất xỉu sau khi cô chịu thua. Nhưng thất bại là thất bại, đó là sự thật không thể chối cãi. Vì vậy, Lâm Đàn hoàn toàn không cảm thấy hối tiếc về những gì mình đã làm.

Thấy người phụ nữ đó đang đổ mồ hôi lạnh trên khuôn mặt, cô liền cầm cái chum đi ra ngoài lấy nước. Bỗng nhiên, một chàng trai khoảng mười sáu, mười bảy tuổi bước vào và nói nhỏ: “Lâm Đàn, tôi đã mang thuốc về cho bạn rồi. Một gói thuốc và ba bát nước; đun sôi trên lửa lớn rồi đun nhỏ lửa thành một bát. Đừng vứt bỏ phần bã thuốc còn lại, bạn có thể dùng nó để đun thêm hai liều nữa. Uống ba liều mỗi ngày, trong bảy ngày là đủ.”

Lâm Đàn vội vàng cảm ơn anh chàng đó, sau đó mang thuốc vào bếp để đun. Dù là đốt củi hay múc nước, cơ thể này của cô đều tự động thực hiện mọi công việc một cách dễ dàng. Khi nước thuốc sôi lên, cô bỏ bớt một ít củi, chuyển sang đun nhỏ lửa, rồi mang một chiếc ghế nhỏ đến ngồi bên cạnh bếp để ghi nhớ lại những thông tin cần thiết.

Có vẻ như cô đã quen với việc này rồi; chỉ trong chốc lát, cô đã hiểu rõ tình hình của mình. Cha cô là Lâm Bảo Thiên, đầu bếp của phủ Hầu Vĩnh Định. Vì vị Hầu Vĩnh Định là người rất coi trọng ẩm thực, nên tài năng nấu ăn xuất chúng của Lâm Bảo Thiên được ông ta trân trọng đến mức ngay cả khi đi chinh chiến, ông cũng luôn đưa ông ta theo mình. Chính vì thế, Lâm Đàn và Kỳ thị đã sống rất thoải mái trong phủ Hầu; không chỉ có ngôi nhà riêng để ở mà còn có các cung nữ và người hầu phục vụ.

Nhưng hai tháng trước, Lâm Bảo Thiên đột nhiên lâm bệnh nặng và qua đời. Trước khi qua đời, ông đã truyền lại toàn bộ kiến thức nấu ăn và con dao nấu ăn của mình cho Lâm Đàn – người con gái duy nhất của mình. Từ nhỏ, Lâm Đàn đã có tình cảm với cậu hoàng tử nhỏ; cậu ấy cũng giống như cha mình, là người rất thích ăn uống. Vì vậy, cô đã ngày ngày luyện tập nấu ăn, chỉ mong có thể nhận được ánh mắt quan tâm từ cậu ấy.

Sau khi cha mất, cô tiếp tục đảm nhận vai trò đầu bếp trong phủ Hầu. Mặc dù mới chỉ mười hai, mười ba tuổi, nhưng kỹ năng nấu ă

Một ngày nọ, cô ấy đã chế biến món đặc sản mà mình đã luyện tập rất lâu – món hải sâm xào hành tây – nhưng lại nghe Tiểu Hầu gia nói rằng món này không bằng được một cô hầu gái nhỏ trong nhà ông ta.

Vốn luôn tự cao tự đại, cô ấy liền đi tìm cô hầu gái kia để so tài, nhưng không ngờ cô hầu gái ấy đã tiết lộ một bí mật gây sốc: Nghệ thuật nấu ăn và con dao dùng để nấu ăn của Lâm Bảo Điền thực ra là do cô ấy ăn trộm từ ông nội mình; Lâm Bảo Điền hoàn toàn không phải là người thừa kế danh tiếng của đầu bếp Hoàng gia, mà là kẻ phản bội người thầy của mình.

Cô hầu gái ấy tên là Nghiêm Lang Thanh, còn ông nội cô là Yan Bo – đầu bếp Hoàng gia của triều đại trước, người rất nổi tiếng trong giới nấu ăn. Sau khi rời cung điện, ông đã nhận một số đệ tử, trong đó có cha của Lâm Đàn – Lâm Bảo Điền. Khi Yan Bo lâm bệnh nặng và sắp qua đời, cha của Nghiêm Lang Thanh đang ở xa và không kịp trở về để tiễn ông. Vì vậy, Lâm Bảo Điền đã chôn cất Yan Bo và lợi dụng cơ hội đó để ăn trộm con dao vàng ban tặng Hoàng gia cùng công thức nấu ăn của gia đình Yan, sau đó biến mất không dấu vết.

Cha của Nghiêm Lang Thanh luôn day dứt về chuyện này, đã cùng vợ con đi khắp nơi tìm kiếm Lâm Bảo Điền, và cuối cùng đã tìm thấy anh ta tại dinh thự của Hầu gia Vĩnh Định. Tuy nhiên, Lâm Bảo Điền đã chết, vì vậy cha của Nghiêm Lang Thanh đã cho con gái mình lẻn vào dinh thự để tìm hiểu thông tin về người thừa kế kẻ thù, và tìm cơ hội thách đấu với Lâm Bảo Điền, với cái cược là con dao vàng và công thức nấu ăn của gia đình Yan.

Lâm Đàn vốn rất thích tranh đấu và không thể chịu đựng việc mất mặt trước mặt Tiểu Hầu gia; vì vậy, cô đã đồng ý tham gia thách đấu… Cuối cùng, cô đã thua, và từ đó trở thành “Lâm Đàn” ngày hôm nay. Chàng trai tuấn tú từng làm giám khảo trong cuộc thi đó chính là Tiểu Hầu gia; còn người đàn ông trung niên đã bảo vệ Lâm Đàn dù biết rõ cô không thể thắng, thì chính là Lão Hầu gia.

Dù tên giống nhau, nhưng Lâm Đàn có thể cảm nhận rõ ràng rằng bản thân mình trước đây và bây giờ hoàn toàn không phải là cùng một người. Trước đây, Lâm Đàn luôn chỉ nghĩ đến Tiểu Hầu gia; cô có thể vui mừng vì một nụ cười của anh ta, cũng có thể hoang mang vì một cái nhíu mày của anh ta… Nhưng bây giờ, cô không còn cảm xúc gì nữa; khi nghĩ về anh ta, cô cứ như đang nghĩ về một người lạ.

Điều mà cô cần giải quyết ngay lúc này không phải là vấn đề về danh tính hay ký ức, m