Cuối cùng, hoàng đế vẫn đưa Đại Hoàng tử trở về cùng mình. Những gia tộc quyền quý trong triều đều đến tiễn họ. Li Rán, người đã bị lạnh nhạt suốt nhiều ngày, mới thở phào nhẹ nhõm và nghĩ thầm: May mắn thay, hoàng đế không mang Hoàng hậu Đỗ theo về; may mắn thay, những chuyện xảy ra trước đây, gia đình Lý đã dọn dẹp sạch sẽ, nếu không bây giờ họa lớn rồi.

Nhưng dù vậy, có lẽ hoàng đế đã bắt đầu nghi ngờ Minh Quý phi và gia đình Lý. Tương lai của Cửu Hoàng tử sau này thật khó lường, đó mới là điều khiến Li Rán lo lắng nhất. Còn về Hoàng hậu Đỗ – người đã hàn gắn lại quan hệ với hoàng đế và được minh oan – anh ta không hề coi trọng cô ấy. Một người phụ nữ bị hủy hoại nhan sắc, dù từng được hoàng đế yêu thích, thì còn có thể làm gì được nữa? Làm sao cô ấy có thể trở về kinh thành và lên ngôi hoàng hậu lần nữa? Nước Đại Chu chưa bao giờ có trường hợp hoàng hậu bị phế truất rồi lại trở lại ngai vàng, cũng chưa từng có quy tắc cho phép người bị hủy hoại nhan sắc trở thành hoàng hậu.

Khi hoàng đế đến, ông để Hoàng hậu Đỗ luôn ở bên mình chỉ vì cảm thấy có lỗi; nếu không, tại sao khi rời đi ông lại không mang theo cô ấy? Lời hứa đã đưa ra không thể thay đổi; việc bị phế truất là đã phế truất, Hoàng hậu Đỗ sẽ không bao giờ có cơ hội quay trở lại. Nghĩ như vậy, các quan viên đến tiễn họ lập tức từ bỏ ý định kết bạn với anh chị em họ Đỗ.

Giờ khởi hành sắp đến, hoàng đế quay đầu lại, cố gắng tìm kiếm trong đám đông nhưng không thể tìm thấy bóng dáng người mình mong đợi bấy lâu. Nỗi đau và sự lưu luyến trong lòng ông thực sự khó có thể diễn tả bằng lời.

“Tại sao Như Tùng và Như Yên không đến?” ông thì thầm hỏi.

Đại Hoàng tử biết rõ hoàng đế thực sự muốn hỏi ai, liền vội vàng trả lời: “Bẩm báo cha, họ Đỗ đang ốm, hiện tại họ đang ở chùa để chăm sóc bà ấy, nên không thể đến được.”

“Họ Đỗ nào?” giọng hoàng đế lạnh lùng: “Đó là mẫu hậu của con! Chỉ mới rời khỏi kinh thành bao lâu thôi, con đã quên bà ấy rồi à? Con là do bà ấy nuôi dưỡng lớn lên… Khi con còn nhỏ, bị cảm lạnh dẫn đến sốt cao, không thể hạ sốt được, chính bà ấy đã canh bên giường con suốt đêm để chườm lạnh cho con… Con có thể quên hết những điều đó sao?”

“Con nhớ hết mọi chuyện, nhưng bà ấy cuối cùng cũng không phải là hoàng hậu… Theo quy tắc giữa vua và tôi, làm sao con dám gọi bà ấy bằng danh xưng đó.” Đại Hoàng tử cúi đầu, nói: “Cha ơi, giờ đã sắp đến giờ khởi hành rồi,

Ánh mắt Li Rán trở nên u ám khi nhìn về phía chiếc kiệu hoàng gia. Dù là quan tổng đốc của tỉnh Chiết Giang, một vị lãnh đạo cấp cao, ông lại không thể tiến gần được đến người hoàng đế; vị trí của mình còn được sắp xếp sau các quan chức khác như phó tổng đốc hay thẩm phán, điều này cho thấy sự tin tưởng mà hoàng đế dành cho ông đã giảm sút đáng kể. Chưa kịp vững vàng trong tỉnh Chiết Giang, ông đã phải đối mặt với nguy cơ bị loại bỏ khỏi vị trí quyền lực… Tất cả những điều này đều là do những kẻ còn sót lại của gia tộc Đỗ gây ra, cũng như do Lý Gia Vinh…

Nghĩ đến đây, Li Rán cúi đầu xuống, khuôn mặt hiện rõ vẻ hung ác.

Hoàng đế liên tục bị Thái tử đổ lên đầu những lời chỉ trích gay gắt, lòng ông đã trở nên lạnh lùng. Khi nghe tin đoàn thuyền chuẩn bị khởi hành, ông lập tức ra lệnh: “Hãy chờ thêm một lát nữa, hoãn khởi hành thêm nửa giờ.” Những ngày qua, luôn có Phạn Ca ở bên cạnh chăm sóc ông tỉ mỉ; ông không thể tin rằng cô ấy không hề có tình cảm gì dành cho mình. Nghe tin ông muốn rời đi, nếu trong lòng cô ấy có chút lưu luyến, cô ấy chắc chắn sẽ đến thăm ông. Chỉ cần cô ấy đến, ông sẽ không bao giờ để cô ấy rời đi nữa!

Với suy nghĩ đó, hoàng đế đứng trên bến cảng rất lâu—một giờ, hai giờ—cho đến khi mặt trời lặn, bóng tối buông xuống, nhưng Hoàng hậu Đỗ vẫn không xuất hiện... Hoàng đế liên tục nhìn về phía ngôi đạo quán, bộ áo rộng lớn của ông bay phồng trong gió lạnh trên sông, khiến ông cảm thấy như đang đứng không vững, sắp ngã.

Thái tử cứng rắn thúc giục: “Cha ơi, hãy khởi hành đi, đừng chờ nữa. Ngay từ khoảnh khắc cha ban ra sắc lệnh bãi miễn chức vụ của Hoàng hậu, cha đã nên hiểu rằng cô ấy sẽ không bao giờ trở lại nữa. Cha hơn chúng ta biết rõ tính cách của cô ấy.”

Tính cách của Hoàng hậu Đỗ như thế nào? Dù bị vu oan đến mức đó, dù phải đâm đầu vào cột, tuyệt thực, bị giam cầm trong cung lạnh, cô ấy vẫn kiên nhẫn không tiết lộ bí mật về việc mình không thể sinh con. Cô ấy muốn nghe ông nói ra thành lời—rằng ông vẫn yêu cô ấy, rằng ông hoàn toàn tin tưởng vào cô ấy. Chỉ khi nhận được lời hứa đó, cô ấy mới sẵn lòng minh oan cho mình; nếu không, cô ấy thà mang theo những cáo buộc vô căn cứ để rời khỏi cung điện lộng lẫy này.

Cô ấy không quan tâm đến quyền lực hay địa vị, cô ấy chỉ quan tâm đến liệu tình cảm giữa họ có còn trong sáng như trước đây hay không. Nhưng ông đã là

Hoàng đế đứng một mình bên rìa bến cảng, không cho ai lại gần; họ không thể tìm hiểu được thông tin gì, chỉ có thể thầm nghĩ trong lòng: “Lòng hoàng đế thật khó lường.”

Cùng lúc đó, Hoàng hậu Đỗ đang đứng trên vách đá nhìn về phía bến cảng. Trái ngược với sự tuyệt vọng và buồn bã của hoàng đế, trên môi bà lại nở nụ cười thoải mái.

Đỗ Như Yên nhìn khuôn mặt bên của bà một lúc lâu, rồi cẩn thận hỏi: “Dì, khi hoàng đế đề nghị, sao dì không đi cùng ông ấy về?”

“Ông ấy bảo tôi đi thì tôi đi, bảo tôi trở về thì tôi trở về à?” Hoàng hậu Đỗ vẫy tay nói: “Con bé nhỏ thôi, đừng điều tra những chuyện này. Dì có những suy nghĩ riêng của mình.”

“À, vậy thì con không hỏi nữa.” Đỗ Như Yên ngoan ngoãn giấu miệng lại, làm cho Hoàng hậu Đỗ bật cười nhẹ. Sau khi cười xong, bà nhìn cháu trai mình và nói nhẹ nhàng: “Con có kế hoạch gì cho tương lai không? Sẽ đi hay ở lại?”

Đỗ Như Tùng không suy nghĩ gì đã trả lời: “Hiện tại, Đàn Nhi vẫn chưa muốn đi, vì vậy con sẽ ở lại. Khi nào cửa hàng thêu của cô ấy phát triển lớn hơn, con chắc chắn sẽ theo cô ấy về kinh đô.”

Hoàng hậu Đỗ nói đùa: “Nghĩa là, nơi nào cô Lin ở, con cũng sẽ ở đó?”

Đỗ Như Tùng đỏ mặt gật đầu: “Đúng vậy, nơi nào cô ấy ở, con cũng sẽ ở đó.”

Đỗ Như Yên không chịu được sự cô đơn, cũng nói theo: “Con cũng vậy, nơi nào Đàn Đàn ở, con cũng sẽ ở đó. Nếu xa cô ấy, con luôn cảm thấy bất an. Dì ơi, mặc dù Đàn Đàn nhỏ hơn con bốn năm, nhưng cô ấy rất giỏi.”

Hoàng hậu Đỗ cười nhẹ: “Biết rồi, cô Lin quả là người phụ nữ tuyệt vời nhất trên đời này… Hai đứa cứ nói đi nói lại như vậy, không chán sao? Thôi được, nếu hai đứa đều không muốn trở về, thì cứ ở đây đi. Chỉ cần phải cẩn thận với gia đình Lý thôi.” Nói xong, bà rời khỏi vách đá và đi về phía căn phòng yên tĩnh.

Đỗ Như Yên nhìn theo bóng dáng thẳng tắp của bà, thì thầm: “Anh trai ơi, dì thực sự đang nghĩ gì vậy? Cuối cùng bà ấy có trở về không nhỉ?”

“Tất nhiên là sẽ trở về, nhưng chắc chắn không phải bây giờ. Muốn trở về, cũng phải do chính người đó đến xin mới được. Những chuyện này con đừng lo nữa,” Đỗ Như Tùng nhìn lên bầu trời, nói nhanh hơn: “Chúng ta mau xuống núi đi. Trước khi ra khỏi nhà, Đàn Nhi bảo con mua vài con cá chép về, bây giờ trời đã tối rồi, các ngư dân cũng nên về nhà r

“Ồ, Đàn Đàn tự tay nấu cá chép à?” Đỗ Như Yên lập tức quên hết mọi phiền muộn, vội vàng leo lên xe ngựa và liên tục thúc giục: “Ông Tôn, nhanh lên đi! Hôm nay Đàn Đàn tự tay nấu ăn đấy!”

“Vâng, cô gái yên lặng ngồi lại đi, tôi sẽ lập tức lên đường!” Ông Tôn vung roi, giọng nói vang dội.

Sau khi hoàng đế rời đi, gia đình Đỗ và Lâm Gia vẫn tiếp tục sống như bình thường, nhưng nhà họ Lý thì trở nên không yên ổn. Trước hết, Lý Gia Vinh bị Lý Nhãn trừng phạt và bị giam trong nhà không được ra ngoài; sau đó, Lý Tu Duyện vì chuyện hôn nhân của mình với Mạnh Tư mà cãi vã kịch liệt với cha mẹ.

Còn Hoàng hậu Đỗ, người đang tu luyện trong chùa, thì lại một lần nữa bị mọi người lãng quên. Bà luôn đội chiếc mũ dày che khuất khuôn mặt, những phụ nữ quý tộc tò mò muốn đến xem bà nhưng mãi không thể nhìn thấy dung nhan thật của bà, nên cuối cùng cũng từ bỏ ý định đó. Vào ngày Lâm An Phủ, nhiều người đã thấy vết sẹo trên trán bà, nhưng không ai ngờ rằng bà có thể phục hồi lại như ban đầu, thậm chí còn xinh đẹp hơn.

Tuy nhiên, bảy ngày sau, trong thời tiết sóng gió dữ dội, đoàn ngựa hoàng gia vốn đã định rời tỉnh Chiết Giang lại quay trở lại. Hoàng đế vội vàng xuống thuyền, sau đó tiếp tục đi xe ngựa đến chùa.

Các quan lại lớn nhỏ của Lâm An Phủ nhận được tin tức liền vội vàng theo sau. Những người hầu đi theo họ mang theo đuốc, làm cho khu rừng tối tăm trở nên sáng rõ như ban ngày. Bảy ngày là đủ thời gian để đoàn ngựa hoàng gia đi được một nửa quãng đường; chỉ cần thêm bảy ngày nữa là sẽ đến kinh đô. Nhưng việc đoàn ngựa hoàng gia, vốn luôn coi trọng an toàn, lại quay đầu trở lại, điều này có ý nghĩa gì?

Chắc hẳn có điều gì đó khiến hoàng đế không thể buông bỏ được… Có điều gì đó khiến ông lo lắng, day dứt đến mức phải quay đầu trở lại để tìm kiếm?

Hoàng hậu Đỗ – câu trả lời này gần như cùng lúc xuất hiện trong đầu mọi người, nhưng họ lại lập tức bác bỏ nó. Hoàng hậu Đỗ đã bị biến dạng khuôn mặt, làm sao bà có thể cạnh tranh với những phi tần xinh đẹp khác? Khi nhìn thấy khuôn mặt dữ tợn của bà, liệu hoàng đế có cảm thấy ghê tởm không?

Lý Nhãn cưỡi ngựa nhanh đến chùa, khuôn mặt ông u ám như mực. Nếu phải hỏi ai là người không mong muốn Hoàng hậu Đỗ được sủng ái trở lại nhất trên đời này, ngoại trừ Phu nhân Mẫn, có lẽ chính là ông. Hoàng hậu Đỗ vừa có vẻ đẹp, vừa có tài năng; nếu không ph