Trong năm vừa qua, sức khỏe của Hoàng đế đã suy yếu rất nhiều. Ông đã lâm bệnh liên tục hơn một tháng; ban ngày ho khan, chóng mặt, còn ban đêm thì tim đập nhanh, đổ mồ hôi, khó có thể ngủ được. Khi cuối cùng cũng ngủ thiếp đi, ông lại gặp phải nhiều giấc mơ ác mộng. Dù khi tỉnh dậy không nhớ được những gì đã xảy ra trong mơ, nhưng cảm giác trống rỗng và buồn bã ấy vẫn cứ lưu lại trong lòng ông mãi.

Tóc của ông đã bạc đi nhiều, khuôn mặt đẹp trai của ông cũng in rõ dấu vết của thời gian. Đứng trước đám con cái và phi tần xung quanh, ông lại cảm thấy bất an và thậm chí là chán ghét họ. Ông ngày càng thích ở một mình; chỉ có thư từ của Hoàng tử cả – người mà chính ông đã nuôi dưỡng lớn lên – mới có thể làm ông cảm thấy vui vẻ một chút.

Người ấy cũng đang ở Lâm An Phủ, nhưng trong thư, Hoàng tử cả chẳng hề đề cập đến cô ấy một lời nào. Hoàng đế đã đọc đi đọc lại từng lá thư, tìm kiếm mọi thông tin, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Ông từng nghĩ rằng vào cuối năm, Hoàng tử sẽ trở về để cùng ông đón Tết Nguyên đán, nhưng không ngờ rằng Hoàng tử lại gặp phải cuộc tấn công của quân xâm lược Nhật Bản và suýt nữa thì mất mạng.

Khi nhận được tin tức chiến tranh, đầu óc Hoàng đế trở nên trống rỗng, ông không thể nghĩ được gì cả. Khi ông tỉnh táo trở lại, toàn bộ triều đình đã quỳ xuống chào. Và không hiểu sao, ông đã viết ra sắc lệnh để tự mình đến Lâm An Phủ. Chỉ đến lúc này, ông mới thở phào nhẹ nhõm, dường như là bất đắc dĩ, nhưng cũng giống như là được giải thoát một gánh nặng lớn.

Nửa tháng sau, ông cùng anh chị em nhà Du đến một ngôi đạo viện, lặng lẽ nhìn người đang đứng bên bờ vực, quay lưng về phía mình.

“Ngài đến rồi.” Người đó nói ba tiếng lạnh lùng. Gió thổi từ dưới vực lên, làm cho giọng nói của cô ấy bị vang vọng, không rõ ràng. Cô ấy không quỳ xuống, cũng không tiến lên đón tiếp, mà chỉ nhìn xa xăm những đám mây đen dày đặc, không biết đang nghĩ gì.

“Thần đến rồi.” Hoàng đế mở miệng nói ra, nhưng giọng nói của mình lại khô cằn đến lạ, cứ như thể phải dùng hết sức lực mới có thể nói ra được câu đó. Cho đến bây giờ, ông vẫn nhớ rõ đôi mắt đầy nước mắt của cô ấy khi cô ấy rời đi, cũng như những vết thương sâu thẳm trên trán cô ấy. Mối quan hệ của họ cũng giống như những vết thương ấy – đau đớn, sâu sắc, nhưng đã không thể phục hồi như xưa nữa.

“Sắp mưa rồi.” Hoàng đế không bi

Các vệ sĩ đều ngây người nhìn cô ấy, rồi lần lượt thở hổn hển. Hoàng đế lùi lại một bước, dường như không chịu nổi được, sau đó lại tiến lên vài bước, giọng nói khàn khàn: “Phan… Phan Ca?”

Một cơn gió lớn mang theo hơi nước thổi từ chân vách đá lên, làm bay phấp phới tà áo đen tuyền của Hoàng hậu Đỗ. Chiếc tà áo ấy, trong bối cảnh những đám mây đen u ám phía sau cô, trông giống như những con sóng cuộn, hoặc như một điềm báo xấu xa. Hoàng hậu Đỗ chỉ liếc nhìn hoàng đế một cái rồi quay đầu đi, tiếp tục nhìn về phía xa. Một đóa hoa man đuật ra đỏ rực nở rộ trên trán cô, quá đẹp đến nỗi gợi cảm, nhưng đôi mắt cô lại giống như một hố sâu thẳm, không hề chứa đựng chút tình cảm nào. Cô đã gầy đi rất nhiều; bộ áo rộng thùng thình phủ trên người cô, bay phấp phới, như thể hòa nhập vào bóng tối vô tận phía sau.

Ngày xưa, cô ấy xinh đẹp một cách nồng nhiệt, rực rỡ; bây giờ, cô ấy còn đẹp hơn trước, nhưng đã mất đi sức hút mãnh liệt ấy. Nhìn đôi mắt đen tối và lạnh lùng của cô, hoàng đế cảm thấy tim mình bị một cơn đau khôn tả xâm chiếm.

“Phan Ca, là em sao?” Ông lại hỏi một lần nữa, ánh mắt gần như không thể rời khỏi bóng dáng cô đơn của cô.

“Em hãy đến đây ngay, bên vách đá rất nguy hiểm.” Thấy một cơn gió lớn nữa làm tà áo Hoàng hậu Đỗ bay phấp phới, trái tim hoàng đế suýt nữa ngừng đập. Trong cơn mê muội, ông đổ mồ hôi lạnh khi nghĩ: Nếu Phan Ca tiến thêm một bước nữa, liệu cô có biến mất mãi mãi trong những đám mây đen này không?

Hoàng hậu Đỗ dường như không nghe thấy lời ông nói.

Hoàng đế muốn tiến lại gần, nhưng lại sợ làm cô giật mình, nên đành chuyển đề tài: “Lần này ta đến đây để tìm hiểu rõ, tại sao em lại làm như vậy. Hơn hai mươi năm qua, chúng ta đã có tình cảm với nhau, tại sao em không thể tin tưởng ta?”

Cuối cùng, Hoàng hậu Đỗ quay đầu lại và nói từng câu một: “Câu hỏi đó, cũng chính là điều ta muốn hỏi ông—tại sao ông không thể tin tưởng ta?” Cô lại nhìn về phía bầu trời tối tăm, giọng nói không ổn định: “Ông có biết không, hai mươi năm trước, để cứu ông ra khỏi hồ lạnh giá kia, ta đã bị tổn thương nghiêm trọng đến mức không thể sinh con nữa. Ta lo lắng ông sẽ cảm thấy tội lỗi, nên đã yêu cầu các thầy thuốc bí mật giữ kín chuyện này. Hoàng tử cả mất mẹ từ khi còn nhỏ, chính ta là người nuôi dưỡng cậu ấy lớn lên; còn Hoàng tử thứ tư, Hoàng tử thứ sáu… Bất

Bạn có biết không? Nếu ngay từ đầu bạn chỉ cần nói một câu “tin tôi”, tôi sẽ kể cho bạn nghe bí mật này. Tôi đã đập đầu vào cột, tuyệt thực, đứng trước cửa cung lạnh suốt ngày đêm chờ đợi bạn, nhưng lại chỉ nhận được một thông báo phế hậu… Thế là tôi không muốn nói gì nữa, thôi đi, để mọi chuyện qua đi…”

Khi kể lại tất cả những điều đó, Hoàng hậu Đỗ giọng nói rất bình tĩnh, như thể đang kể về chuyện của người khác. Bà cười khẽ hai tiếng, rồi lạnh lùng nói: “Trời đang mưa rồi, Bệ hạ nên quay về thôi.”

Thật là vô nghĩa… Bà lắc đầu, nụ cười im lặng, như thể đã chôn vùi quá khứ, chỉ còn lại sự hoang vu và đau khổ.

Lần đầu tiên nghe về chuyện này, trái tim Hoàng đế như bị lưỡi dao cắt qua, đau đớn không thể chịu đựng nổi. Ông không thể tin được và nói: “Hai mươi năm trước, bạn đã biết mình không thể sinh con sao? Ta… ta thật sự không hề biết.” Hai mươi năm trước, ông bị ám sát và buộc phải nhảy xuống một hồ nước lạnh để thoát thân, nhưng do tay chân co cứng, ông không thể bơi lên bờ. Hoàng hậu Đỗ cùng các vệ sĩ vội vàng đến cứu ông; trong khi mọi người đều từ bỏ hy vọng, bà vẫn nhảy xuống dòng nước lạnh giá và kéo ông lên khỏi đáy hồ. Kể từ đó, Hoàng hậu Đỗ luôn sợ lạnh, mỗi mùa đông đều nằm bên lò sưởi không chịu nhúc nhích; mỗi khi đến kỳ kinh nguyệt, bà lại đau đớn đến mức không thể sống nổi.

Ông chỉ nghĩ rằng bà đã chịu khổ vì mình, nhưng không ngờ bà lại mất đi thứ quý giá nhất của người phụ nữ… Nhìn khuôn mặt xinh đẹp nhưng lạnh lùng ấy, Hoàng đế cảm thấy bối rối và không biết phải làm gì.

Những giọt mưa rơi lả tả, làm ướt áo của mọi người, cũng làm ướt khuôn mặt Hoàng hậu Đỗ. Bông hoa manzanilla đỏ thắm trên khuôn mặt bà khiến bà trở nên rực rỡ như mặt trời, nhưng lại càng làm nổi bật sự lạnh lùng trong ánh mắt bà. Cuối cùng, bà nhìn Hoàng đế một lần nữa, rồi bước đi trong bãi bùn lầy. Hoàng đế đứng đó, mặt đẫm nước mưa hay nước mắt, không biết nữa.

Đỗ Như Tùng và Đỗ Như Yên cũng lặng lẽ cúi chào rồi biến mất trong màn mưa.

Một lúc sau, Hoàng đế mới bừng tỉnh, lảo đảo chạy về phía đạo quán. Ông gõ mạnh cửa phòng yên tĩnh, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào; ông liên tục gọi tên Hoàng hậu Đỗ, nhưng chỉ nghe thấy tiếng gió lạnh thổi qua tai.

Mùa đông đã qua, nhưng thời tiết vẫn lạnh giá đến tận xương tủy…

…

Sau khi trở về dinh thự tạm thời

Bấy giờ, bệ hạ bị lạnh thấu xương, sức sống đang gặp nguy cơ, không thể chịu đựng được bất kỳ kích thích nào; vì vậy, Hoàng hậu đã ra lệnh cho thần phải giấu đi sự thật này. Thần biết mình có tội, xin bệ hạ tha thứ.”

“Tại sao ngươi không nói sớm hơn? Tại sao không nói sớm hơn!?” Hoàng đế vung chiếc lư hương trên bàn xuống đất, la hét trong tuyệt vọng. Không lạ gì mà Hoàng hậu lại yêu thương và dạy dỗ từng đứa con của ông như con ruột của mình; hóa ra bà ấy đã biết từ lâu rằng trong đời này, bà ấy sẽ không bao giờ có cơ hội làm mẹ nữa. Các hoàng tử đều do bà ấy nuôi dưỡng lớn lên, quan hệ giữa họ rất thân thiết; vậy tại sao bà ấy lại muốn hãm hại gia đình Lý? Đứa bé trong bụng bà Lý, hiện vẫn chưa biết là hoàng tử hay công chúa; việc giết bà Lý có ích gì đâu? Hai mươi năm trôi qua, nếu bà ấy muốn nhận một đứa trẻ làm con nuôi, tại sao lại phải đợi đến bây giờ?

Lý do chính khiến Hoàng hậu bị giáng chức chính là tội danh âm mưu hãm hại hoàng tử. Trước đây, Hoàng đế tin chắc vào điều này và cảm thấy thất vọng với Hoàng hậu Du; nhưng bây giờ, trái tim ông như đang bị lửa thiêu đốt, đau khổ và không thể chịu đựng nổi.

Đêm đó, Hoàng đế lâm bệnh; ngày hôm sau, ông vẫn cố gắng đến một tu viện để gặp Hoàng hậu Du. Nhưng bà ấy không chịu mở cửa.

Ngày thứ ba, ông vẫn đến tu viện, nhưng không gặp được người mình muốn gặp; ngày thứ tư, ngày thứ năm… Suốt bảy ngày liền, ông ngày càng yếu đuối đến mức không thể rời khỏi giường; khuôn mặt đã gầy đi rõ rệt, mái tóc đen xen lẫn những sợi bạc dần trở nên trắng xóa.

Đến ngày thứ chín, ông bị sốt cao và nhập viện.

Hoàng tử cả quỳ bên ngoài phòng của Hoàng hậu Du, không dám đứng dậy; đến nửa đêm, cánh cửa đã đóng suốt thời gian dài cuối cùng cũng mở ra. Hoàng hậu Du, với vẻ đẹp nổi bật nhưng ánh mắt lạnh lùng, nhìn xuống ông, ánh mắt ấy đầy ẩn ý sâu thẳm…

……

Hoàng đế lại mơ thấy ác mộng. Ông thấy mình đang chìm trong một hồ nước lạnh giá, xung quanh là cỏ dưới nước và bóng tối không thấy đáy. Cái lạnh buốt khiến tay chân ông cứng đờ, không thể thoát ra được. Chẳng bao lâu sau, ông không thể thở được nữa; nhưng trong tuyệt vọng, ông thấy một bóng dáng quen thuộc đang bơi nhanh về phía mình. Người đó đẩy những cọng cỏ ra, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp không ai sánh kịp, rồi mở miệng đưa hơi thở tươi mới vào miệng ông. Ông ôm chặt lấy người đó