Rượu đã được rót ba vòng; các vị công tước dần cảm thấy say nhẹ. Khi họ chuẩn bị đứng dậy để từ biệt Hoàng đế Từ Tân, bỗng nhiên, Hoàng đế quay sang hỏi Đông Bá Hầu Khương Hoàn Sở:

“Xin hỏi Đông Bá Hầu, ngài có bao nhiêu con trai?”

Khương Hoàn Sở hoàn toàn bối rối trước câu hỏi này. Mình có bao nhiêu con trai thì liên quan gì đến Hoàng đế chứ?

Dù không hiểu lý do, ông vẫn thành thật trả lời:

“Bẩm báo Hoàng đế, thần có ba mươi bốn con trai.”

Nghe xong, trong điện Long Đức, các quan lại văn võ đều thầm kinh ngạc. Những vị công tước này thực sự xứng đáng là những “vua nhỏ” của các vùng đất mình cai quản… Số lượng con cái của họ thậm chí còn nhiều hơn cả Hoàng đế hiện tại!

“Ba mươi bốn con trai, quả là không ít chút nào.”

Trên ngai vàng, Hoàng đế Từ Tân mỉm cười nhẹ, rồi quay sang hỏi Nam Bá Hầu Ngọc Sùng Dụ:

“Nam Bá Hầu, ngài có bao nhiêu con trai?”

Ngọc Sùng Dụ trung thực trả lời:

“Bẩm báo Hoàng đế, thần có tám con trai.”

“Chỉ có tám đứa con thôi ư? Nam Bá Hầu, ngài cần phải cố gắng hơn nữa đấy.”

Hoàng đế đùa cợt một tiếng, sau đó tiếp tục hỏi Tây Bá Hầu Cơ Chương. Vị này không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, nhưng trong lòng đã bắt đầu lo lắng. Tại sao Hoàng đế lại đặt ra những câu hỏi như vậy trong buổi yến tiệc này?

May mắn thay, Hoàng đế không tiếp tục hỏi Cơ Chương, mà chuyển sang hỏi Bắc Bá Hầu Sùng Hổ.

Sùng Hổ tự hào trả lời:

“Bẩm báo Hoàng đế, thần có sáu mươi con trai và hai mươi con gái, tổng cộng là tám mươi đứa con.”

“Ôi!”

Toàn bộ điện Long Đức đều vang lên tiếng thốt lên kinh ngạc! Ai ngờ Bắc Bá Hầu còn sinh được nhiều con hơn cả Đông Bá Hầu… Thật là mạnh mẽ và tràn đầy sức sống.

Hoàng đế Từ Tân mỉm cười và giơ ngón tay cái lên:

“Quả là xứng đáng là Bắc Bá Hầu… Thật là mạnh mẽ khi tuổi tác đã cao!”

Sùng Hổ cười ha hả và nói:

“Hoàng đế quá khen ngợi rồi.”

Sau đó, Khương Hoàn Sở, Ngọc Sùng Dụ và Sùng Hổ đều nhìn về phía Cơ Chương. Nếu so với việc sinh con, họ thực sự còn kém xa Cơ Chương này…

Cơ Chương Ông lão này, có tới hơn một trăm người con trai; ai có thể sánh kịp được chứ?

  Sau khi hỏi xong ba vị quân chủ lớn, đến lượt Cơ Chương rồi.

  Cơ Chương E lệ bước ra, mặt hơi đỏ.

  “Bẩm báo Đại Vương, thần có tổng cộng hơn một trăm người con trai.”

  “Vâng!”

  Ngay khi lời này vang lên, cả không khí trong điện Long Đức như bị làm cho nóng lên bất ngờ.

  Tất cả mọi người, kể cả các vị quân chủ, đều nhìn Cơ Chương với vẻ không thể tin được.

  Quý tộc Tây Bá trông cũng không mấy khoẻ mạnh lắm; ai ngờ ông ta lại sinh được nhiều con đến thế.

  Hơn một trăm người con trai… nhiều hơn cả tổng số quan lại trong triều đình.

  Trên ngai vàng, Hoàng đế Từ Tín đứng dậy vỗ tay và thốt lên:

  “Chính ta cũng chỉ có hai người con trai mà thôi; Quý tộc Tây Bá lại có gấp hơn năm mươi lần ta. Hóa ra, chính Quý tộc Tây Bá mới là người giấu giếm tài năng sâu sắc nhất.”

  Cơ Chương Cố gắng mỉm cười và xin lỗi: “Những người con trai của thần đều là những kẻ vô dụng; làm sao có thể so sánh được với con cái của Đại Vương?”

  Hoàng đế Từ Tín vẫy tay: “Quý tộc Tây Bá đừng khiêm tốn nữa; mọi người đều biết sức mạnh thực sự của ngài.”

  Nói xong, ông ta suy nghĩ một lát rồi cười hỏi tiếp:

  “Các ngài có sinh nhiều con trai như vậy, sau một trăm năm nữa, ai sẽ thừa kế vương quốc đây?”

  Lúc này, không chỉ các vị quân chủ mà cả các quan lại cũng đều hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  “Hôm nay, Đại Vương có phải uống nhầm thuốc không? Theo luật tục tổ tiên, sau khi vua qua đời, người con trai cả chính thức thừa kế ngai vàng; những người con khác sẽ được phong làm các vị quân chủ nhỏ. Còn khi các vị quân chủ đó qua đời, người con trai cả sẽ thừa kế vương quốc của họ; những người con khác chỉ được ban thưởng bằng vàng bạc mà thôi. Đó là quy tắc từ xưa đến nay.”

  Quý tộc Tây Bá cảm thấy lo lắng hơn nữa, đành phải lên tiếng:

  “Bẩm báo Đại Vương, theo luật tục tổ tiên, sau một trăm năm, người con trai cả sẽ thừa kế tước vị và vương quốc; những người con khác chỉ được ban thưởng một ít của cải mà thôi.”

  Nhưng Hoàng đế Từ Tín lại liên tục lắc đầu: “Ta đã đọc nhiều sách cổ, và luôn cảm thấy rằng quy tắc này không ổn chút nào. Mấy ngày trước, đại pháp sư Phí Trung đã đề xuất một kế hoạch rất tuyệt vời… Các ngài có muốn nghe không

“Xin được nghe chi tiết hơn.”

Bốn vị chư hầu đồng loạt cúi chào.

Fei Zhong và Ưu Hồn nhìn nhau, chỉ cảm thấy đôi chân tê dại, lòng tràn ngập tuyệt vọng.

Khi lệnh “đẩy ân” được ban hành, chắc chắn sẽ làm phật lòng các chư hầu.

Nhưng mũi tên đã được buộc vào dây cung, không thể không bắn ra; hai người đứng lên, cố gắng duy trì sự bình tĩnh.

“Chúng tôi xin đề xuất một kế hoạch cho Đại Vương, được gọi là ‘lệnh đẩy ân’.”

“Lệnh đẩy ân? Đó là cái gì vậy? Chưa từng nghe nói đến.”

Các vị chư hầu cùng quan lại văn võ đều tỏ ra bối rối.

Cơ Chương không thay đổi biểu hiện trên mặt, nhưng trong lòng lại thấy lo lắng mãnh liệt; anh ta càng cảm thấy điều này không ổn chút nào.

“Đẩy ân… Ý của việc này là triều đình muốn ban ân cho các chư hầu. Từ hôm nay trở đi, khi các vị chư hầu qua đời, người thừa kế chính thức vẫn là con trai cả, nhưng các con trai khác cũng có thể được chia một phần lãnh thổ của cha mình, và được gọi là các ‘liệt hầu’.”

Fei Zhong và Ưu Hồn có khả năng diễn thuyết xuất sắc; chỉ trong vài câu, họ đã giải thích rõ bản chất của lệnh đẩy ân.

Toàn bộ Điện Long Đức im phăng phắc.

Quan lại văn võ đứng đó, mắt mở to, suy ngẫm mãi.

Còn bốn vị chư hầu thì như thể có tiếng sấm vang trong đầu họ.

“Aha! Đây chính là lệnh đẩy ân!”

Ân này không phải dành cho các vị chư hầu, cũng không phải dành cho con trai cả, mà là dành cho tất cả các con trai khác của họ.

Hiện nay, bốn vị chư hầu đều kiểm soát những vùng đất riêng, in tiền riêng, thu thuế riêng, và thành lập quân đội riêng.

Theo một nghĩa nào đó, có thể coi họ là những vương quốc độc lập.

Nhưng lệnh đẩy ân này lại đang phá hủy nền tảng sức mạnh của các chư hầu từ gốc rễ.

Dù lãnh thổ của các chư hầu có lớn đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc phải chia sẻ.

Và quan trọng nhất, đây là một kế hoạch công khai, minh bạch.

Kẻ thù của các vị chư hầu không phải là triều đình, mà chính là những người con trai khác ngoài con trai cả của họ.

Bốn vị chư hầu nhìn nhau, khuôn mặt thay đổi đột ngột!

Còn những vị chư hầu nhỏ bé kia thì càng nhìn Fei Zhong và Ưu Hồn với ánh mắt đầy hận thù, như muốn ăn thịt họ, giết họ từng mảnh…

Ngồi nửa người trên chiếc ghế lớn, ông nhắm mắt nghỉ ngơi và liên tục cầm lấy cây roi bằng vàng trong tay mình.

  Hôm nay các vị chư hầu đồng ý thì còn đỡ, nhưng nếu họ không đồng ý…

  Ông cười khổ sở và nói một cách miễn cưỡng: “Bệ hạ, quy tắc thừa kế theo nguyên tắc con trai cả từ xưa đã được thiết lập rõ ràng; việc áp dụng chính sách ‘đẩy ân’ này e là sẽ gặp nhiều khó khăn.”

  Ông phản đối mạnh mẽ chính sách ‘đẩy ân’ này!

  Đùa cái gì vậy? Quốc gia Tây Kỳ của ông chỉ có thể trở thành một cường quốc sau nhiều năm cai trị của các vị chư hầu.

 
Nếu thực sự áp dụng chính sách ‘đẩy ân’ như Đế Tân đã nói, chẳng mất vài chục năm nữa, Tây Kỳ sẽ bị tiêu diệt – điều này là điều ông tuyệt đối không thể chấp nhận được.

  Đế Tân cười và nói: “Nếu có điều gì không phù hợp, thì quốc gia và ngai vàng vẫn sẽ được thừa kế theo nguyên tắc con trai cả; chỉ là sẽ chia cho những người con do các phi tần sinh ra một phần nhỏ mà thôi… Chúa tước Tây Bá chắc chắn sẽ không keo kiệt đến mức đó chứ?”

  Đầu óc ông như muốn nổ tung; ông cố gắng suy nghĩ tìm cách giải quyết, nhưng dù thế nào cũng không tìm ra lối thoát.