Ngày thứ hai, cỗ xe ngựa tiếp tục lăn bánh trên vùng đất hoang vu.

Bên trong khoang xe, tiếng cãi vã vang lên:

“Sao anh không làm sạch vết thương như ngày đầu tiên đi?”

“Không được. Lần này tình hình khác với lần trước; có quá nhiều loại phức hợp protein đầy độc tính. Ní muốn cho Ô Bào loại bỏ hết chúng sao?”

“Chết tiệt!”

Ngày thứ ba, cỗ xe bước vào vùng tuyết rừng.

Trong cơn tuyết lớn, con ngựa duy nhất của chúng tôi đã ngã gục xuống đất.

“Này! Mèl Luó! Mèl Luó, dậy lên đi!”

“Chết tiệt… Tại sao tôi lại không để ý đến vết thương trên chân em, và còn bắt em kéo xe suốt nhiều ngày như vậy…”

“Bây giờ không còn xe ngựa nữa, chúng ta phải làm sao đây?”

Tôi nhìn ra cảnh tuyết trắng xóa mênh mông, siết chặt nắm tay mình.

Đã không biết bao nhiêu ngày trôi qua, trên vùng tuyết rừng mênh mông ấy…

“Hít… hít… hít…” Tôi thở hổn hển, hơi thở của mình tạo thành những làn sương trắng dày đặc.

Gió lạnh như những cây kim thép, từng chút một xâm phạm tinh thần chúng tôi.

Những bông tuyết bay lượn như đạn bắn vào khuôn mặt, gây ra cảm giác đau rát.

Tôi nhắm mắt lại, cố gắng dùng sức mạnh tinh thần để định hướng, đảm bảo mình đang đi theo đường thẳng và tránh bị mù tuyết một lần nữa.

Hai tay tôi siết chặt chiếc dây thừng buộc qua vai và quanh eo, từng bước đi trên lớp tuyết cứng như băng, để lại những dấu chân sâu đến đầu gối.

Phía sau tôi, một chuỗi các tấm gỗ được nối lại với nhau – đó chính là chiếc xe trượt tuyết mà tôi tự chế tạo từ cỗ xe ngựa ban đầu.

Trên vùng tuyết rừng, bánh xe thường bị chìm sâu vào tuyết; vì vậy tôi buộc phải biến nó thành xe trượt tuyết để thuận tiện hơn khi di chuyển. Chiếc xe này đã đồng hành cùng tôi và Luta qua bốn thị trấn.

Phía trước xe trượt tuyết là những vật tư còn sót lại, dùng để chống chịu cơn bão tuyết dữ dội; phía sau là Mèl Luó yếu ớt, còn giữa là Luta đang sốt cao không hạ. Tôi đã dùng hết những thứ có thể giữ ấm để bảo vệ hai người họ.

Ban đầu tôi cũng định gắn lều trại lên xe trượt tuyết, nhưng do gió tuyết quá lớn, không chỉ xe trượt tuyết không thể di chuyển được, mà cả lều trại cũng suýt bị cuốn đi; vì vậy tôi đành bỏ ý định đó.

Emma đi ngay sau lưng tôi, cô ấy buộc một đoạn dây ngắn vào người và bước theo những dấu chân tôi để lại.

Cô ấy kiên quyết muốn chia sẻ gánh nặng với tôi, không muốn trở thành gánh nặng cho tôi. Nhưng tôi lo lắng rằng nếu tiếp tục như vậy, cô ấy cũng sẽ mệ

Tôi nghĩ rằng có lẽ anh ấy đã bước vào trạng thái “ngủ đông”.

Nói về Luta, tình trạng sức khỏe của cô ấy bắt đầu xấu đi từ ngày hôm sau. Đối với những triệu chứng mà Luta hiển thị, tôi hoàn toàn bất lực. Đây là phản ứng tự vệ của cơ thể cô ấy; càng can thiệp nhiều, tình trạng viêm nhiễm càng trở nên nghiêm trọng hơn. Tôi chỉ có thể nhanh chóng tìm kiếm thuốc men và bác sĩ phù hợp, và hy vọng cô ấy sẽ vượt qua được giai đoạn này.

Tuyết rơi dày đặc, xung quanh chỉ toàn một màu trắng xóa; không thể nhìn thấy cây cối nào cả. Những công trình kiến trúc nổi bật có thể dùng làm điểm mốc để định hướng, lần cuối tôi nhìn thấy chúng là hôm qua. Trong điều kiện như thế này, việc tìm ra con đường đúng hướng gần như là bất khả thi. Vì vậy, bây giờ tôi chỉ có thể dựa vào khả năng định hướng không chính xác của mình để tiếp tục đi về phía trước.

Đi mãi, ánh sáng mặt trời bắt đầu chiếu xuống đỉnh đồi; nhiệt độ có lẽ đã tăng lên một hai độ, nhưng vẫn còn lạnh giá như trước. Tuy nhiên, gió đã bớt đi một chút. Vì thế, tôi nhìn thấy một vệt màu đen đậm hiện lên giữa biển tuyết trắng xóa; tôi không biết đó là cái gì, nhưng vô thức lại tiến về phía đó. Khi đến gần hơn, tôi mới nhận ra đó là một hang động bị tuyết che khuất; phần tuyết phía trên miệng hang đã sụp đổ, để lộ ra vệt màu đen đó.

“Hừ… hừ…” Tôi tháo sợi dây ra khỏi người mình và nói với Emma phía sau: “Chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát ở đây nhé?” Mặc dù vẫn còn sớm, nhưng Emma đã cùng tôi vật lộn trong tuyết suốt buổi sáng; cô ấy chỉ ăn vài miếng thức ăn khô và uống vài ngụm nước tuyết, tôi rất lo lắng rằng cô ấy sẽ không chịu nổi được.

Khi thấy tôi dừng lại, Emma cũng dừng bước. Cô ấy lắc đầu, quét bỏ tuyết trên mũ, rồi ngước đôi mắt trong veo như đá lam lên hướng tôi đang chỉ. Cô ấy lẩm bẩm “À… à…” và vẫy tay ra hiệu “Không cần đâu, em muốn tiếp tục đi.”

Tôi hiểu rõ điều cô ấy lo lắng. Dù gió tuyết đã yếu đi, chúng ta vẫn nên tiếp tục đi, nhưng chúng ta đã lạc đường cả một ngày; việc tiếp tục đi theo hướng sai lầm cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì. Theo bản đồ, dù chúng ta vẫn chưa đến thị trấn, ít nhất cũng phải đi qua một ngôi làng mới đúng. Nhưng trước mắt chúng ta chỉ toàn là biển tuyết trắng xóa mênh mông.

Tôi quay người lại và không do dự gỡ sợi dây trên người Emma, nói: “Không sao đ

Dùng việc phải di dời để tốt cho Luta làm lý do, Emma mới bớt cố gắng hơn một chút; sau đó cô ấy cùng tôi mở rộng lỗ đã được che khuất, và kéo Luta cùng Melro vào bên trong.

Chúng tôi dùng những khúc gỗ thu thập được trên đường để đốt lửa trại. Ngay khi ngọn lửa bùng cháy, cái lạnh buốt trên người chúng tôi liền tan biến, và hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể.

Sau khi đốt lửa xong, toàn bộ hang động trở nên ấm áp.

Để đảm bảo rằng hang này không phải là tổ của loài thú hoang dã nào, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ hang động. Khi chắc chắn chỉ có chúng tôi bước vào đây, tôi dựng lên một cái giá ba góc, múc một nồi nước tuyết bên ngoài và đun trên lửa.

Sau đó, tôi lấy ra những miếng thịt khô và những loại rau củ chịu lạnh còn lại từ xe trượt tuyết. Tôi xé nhỏ thịt khô thành từng sợi và cho chúng cùng với rau củ đã được cắt sẵn vào nồi nước sôi, khuấy đều bằng muôi.

Khi thịt khô đã chín và tan thành những sợi mỏng, hương vị đậm đà của nó hòa quyện vào nước canh, tôi múc một muôi canh cho Emma và đưa cả những viên thức ăn khô đã đông cứng cho cô ấy.

“Như vậy thì ngon hơn nhiều,” tôi nói, lấy thêm một miếng thức ăn khô, bẻ nó thành từng miếng nhỏ và cho vào chén bên cạnh mình.

Rất nhanh sau đó, sau khi uống hết một chén canh thịt, cả người tôi đã thực sự ấm lên.

Tôi lại múc thêm nửa chén canh, cho thức ăn khô vào, rồi đi đến bên cạnh Luta và ngồi xuống. Trước tiên, tôi cho cô ấy uống một ít nước tuyết mà tôi đã đun sôi trong lúc nấu ăn, sau đó cố gắng cho cô ấy uống một chút canh thịt. Nhưng thức ăn khô thì cô ấy vẫn không thể nuốt được.

Tôi thở dài một hơi, nhẹ nhàng đặt cô ấy nằm xuống. Sờ lên trán cô ấy, vẫn còn rất nóng… Phải làm sao đây?

Ngồi bên cạnh Luta một lúc, tôi cho Melro uống hết phần nước còn lại. Con vật yếu ớt đến mức không thể nâng đầu lên được; tôi chỉ có thể nâng miệng nó lên cao để nước không bị tràn ra ngoài.

Khi tôi quay trở lại bên lửa trại, Emma đã ngủ thiếp đi, đang ôm chén nước và tựa vào tường.

Nói thật, những ngày gần đây, chúng tôi luôn phải khởi hành vào lúc bình minh, dừng lại nghỉ ngơi vài lần trên đường, ăn một chút thức ăn khô, còn phần lớn thời gian thì cứ không ngừng di chuyển. Đến ban đêm, tuyết lại rơi không ngừng, khiến người ta không thể ngủ được. Tiếng gió gầm thét như ma quỷ vang dội suốt đêm, làm cho lều dù rung chuyển đến nỗi người ta sợ không dám ngủ, e rằng mở mắt ra thì lều sẽ

Những hạt tuyết dần tan chảy, nước tuyết lạnh giá bắt đầu phun ra hơi nước nóng.

Với một tiếng “phụp”, nắp ống thí nghiệm được mở ra; nước nóng tuôn vào ống thí nghiệm với tiếng “gurgur”, chỉ để lại sau lưng là những bong bóng khí.

Không lâu sau, Si Thao trông giống như một ông lão mệt mỏi sau khi ngồi trong phòng xông hơi, tựa người vào thành nồi và thốt lên: “Ôi, nước này thật sự rất thoải mái…” Bỗng nhiên, một quả cầu tuyết bay vào từ bên ngoài hang động và trúng thẳng vào người nó: “Ồ à—! Có người tấn công tổ của mình rồi!”

Nó lập tức chìm hoàn toàn xuống dưới lớp nước nóng.

Tôi dùng muôi gõ nhẹ vào thành nồi và nói: “Nghe này, đừng quá thư giãn nhé… Hãy canh chừng họ cho tôi, tôi sẽ quay lại ngay.”

Si Thao mới ló đầu lên khỏi mặt nước, nhìn quanh và hỏi một cách e ngại: “Liệu tổ của mình có thể tự bổ sung củi không ạ?”

Tôi nhặt chiếc áo khoác ấm áp đang được sấy gần bếp lửa, cài khóa lại và nói một cách không kiên nhẫn: “Cứ làm đi… Nhưng đừng làm cháy thứ gì đó nhé.”

Thấy tôi vội vàng rời đi, Si Thao reo hò vui mừng. Nó dùng đôi chân màu bạc óng cuốn những than củi đặt bên cạnh, cái đầu nhỏ xinh của nó xoay tròn linh hoạt… “Vậy thì, nên đốt cây nào trước đây nhỉ?”