Tôi, người đang ngồi trong một chỗ ngồi dành cho khách mời phía trên sân khấu, đã thu hồi ánh nhìn và nhìn về phía hai cô gái đang ẩn náu cùng tôi; họ đều sợ hãi đến mức không dám thở mạnh.

Chỉ nghĩ đến việc có quá nhiều binh sĩ trang bị đầy đủ đang đi khắp thành phố để tìm kiếm mình, cơ thể của Emma đã run rẩy như đang lọc bỏ hạt lúa.

Luta đặt tay lên vai cô ấy, cố gắng an ủi cô.

Trong chốc lát, tất cả các binh sĩ phòng thủ đều trèo vào hang động từ sàn đấu đã sụp đổ; sự yên tĩnh trong sân khấu đến mức tiếng kim rơi xuống cũng nghe thấy rõ. Luta thì thầm với tôi: “Anh trai ơi, thực ra em có thể giúp được đấy… Em…”

Cô muốn tiết lộ bí mật mà mình đã giấu kín – đó là điều mà cô đã lén lút luyện tập, chuẩn bị để làm tôi ngạc nhiên – nhưng lúc này, cô không còn thời gian để nghĩ đến điều đó nữa.

Nhưng tôi, người luôn theo dõi diễn biến xung quanh, không chỉ không nghe rõ cô ấy đang nói gì, mà còn lên tiếng ngăn cô lại: “Thôi!”

Theo hướng tôi nhìn, Luta thấy một bóng người đang co giật phía dưới.

Emma cũng nhìn thấy bóng người đó và nhận ra danh tính của hắn; ánh mắt cô trở nên phức tạp.

Đối với Emma, Dobba chính là người đã khiến cô phải chịu đựng nhiều đau khổ, nhưng cũng chính vì vậy mà cô mới có thể sống sót đến ngày hôm nay, không bị chết đói cùng với cha mẹ mình.

Không ai có thể hiểu được tâm trạng phức tạp của cô.

Thực ra, khi thấy Dobba xuất hiện ở đây, tôi càng cảm thấy sốc hơn.

Tôi nghĩ Emma sẽ không bao giờ tha thứ cho người đàn ông này… Nhưng bây giờ, có vẻ như cô chỉ mới lấy đi một con mắt của hắn thôi… Liệu điều đó có đủ để xoa dịu cơn giận dữ của cô không? Thật là một người ngây thơ…

Với suy nghĩ đó, tôi ra hiệu cho hai người kia bám chặt lấy mình, sau đó cả ba cùng nhảy qua hàng rào và hạ cánh một cách nhẹ nhàng.

Dobba Brankovic – người đàn ông kiên cường đó – toàn thân đầy những vết thương sâu hoắm, xương sống dường như đã bị hủy hoại bởi những tia sáng; phần thân dưới không còn sức lực, anh ta chỉ có thể dùng đôi tay để bò đến bên cạnh người phụ nữ có cái lỗ lớn trên ngực.

Nghe thấy tiếng bước chân của chúng tôi, Dobba ngẩng đầu lên nhìn, không hề ngạc nhiên: “Các bạn đã tìm thấy em gái tôi rồi à? Tốt quá… Có vẻ như bạn đã nghe theo lời khuyên của tôi.”

Anh ta nhấc chiếc đầu cứng đầu đó lên, nhẹ nhàng lau sạch bùn bẩn trên khuôn mặt cô ấy và đóng mắt cho cô… Trong đôi mắt của anh ta

“Đưa… cho Umm ư?” Tôi run rẩy nhận lấy, “Anh là…?”

“Tôi chẳng phải là ai cả.” Chưa kịp nói hết, anh ta đã tiếp tục: “Tên tôi là Doban Brankovic, tôi là người đứng thứ hai trong Hội Thương mại Bí mật Northcal. Những người chết dưới tay tôi không biết có bao nhiêu; những người phụ nữ và trẻ em bị tôi bán đi cũng không thể đếm xuể… Đây chính là cái kết xứng đáng với tôi…”

Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ sẵn lòng chấp nhận cái chết.

“Tôi… tôi có thể…” Luta lại một lần nữa nói.

“Đừng lãng phí sức lực nữa, cô gái nhỏ ạ.” Lần này, chính Doban ngăn cô lại, “Nếu tôi ở lại đây, tôi sẽ không thể sống sót được. Còn nếu mang theo tôi, các bạn cũng không thể thoát ra ngoài được. Hơn nữa, việc tôi tiếp tục sống như thế này, còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

Mọi người đều im lặng trong chốc lát.

“Các bạn… còn ở đây làm gì nữa? Nhanh chóng rời khỏi đây đi.” Anh ta quyết đoán phá vỡ sự im lặng, “Nghe nói Orar đã thuê lính đánh thuê, đặc biệt đến để đối phó với các bạn. Trong khi họ vẫn chưa đến, hãy nhanh chóng đi đi.”

Hơi thở của anh ta ngày càng trở nên gấp gáp; anh ta không thể nói thành câu hoàn chỉnh nữa. Máu đen từ khóe miệng anh ta chảy ra, “Hãy đi đi… Lần này, đừng để những người thân mà chúng ta vất vả tìm thấy lại biến mất…”

Lần này, không gian trong căn phòng thực sự trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Mặt khác, Diodoxi dường như tin chắc rằng chúng ta đã trốn thoát khỏi phòng đấu giá, vì vậy ông ta đã điều động phần lớn binh sĩ trở về và thiết lập các chốt kiểm soát ở các ngã tư; chỉ còn để lại một số ít binh sĩ phòng thủ tại lối vào và ra của phòng đấu giá. Điều này, dĩ nhiên, đã giúp chúng ta rất nhiều.

Tuy nhiên, khi chúng ta đánh bại được các binh sĩ canh gác và cuối cùng thoát ra ngoài, chúng tôi lại bị những ánh đèn dày đặc trên đường phố làm cho sửng sốt. Những điểm sáng ấy liên kết với nhau, tạo thành những dòng máu lấp lánh, chảy trôi trong những “động mạch” của thành phố này – thành phố đầy rẫy sự tàn bạo – và được “trái tim đen tối” của Diodoxi điều khiển, cuối cùng hình thành nên con quái vật mang tên Northcal, phục vụ cho những mục đích xấu xa của Oral.

Nhưng tôi, người không thuộc về thế giới này, sẽ không khuất phục trước con quái vật như vậy. Đối mặt với những ánh đèn dày đặc như dòng lũ, tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh; nhưng hai cô gái kia vẫn còn hoảng loạn.

“Đừng lo lắng, tôi chắc chắn sẽ đưa các bạn thoát ra ngoài.” Tôi

Nhưng cô ấy không hề định giải thích lần thứ hai; cô quay người và bước về phía ánh lửa đang cháy rực. Trên suốt quãng đường trở lại mặt đất, hành động của Emma luôn rất bất thường. Cô thường im lặng, cúi đầu, đôi khi đi càng lúc càng chậm, nhưng lại từ chối để tôi hoặc Luta đỡ mình, khiến chúng tôi phải thường xuyên quay đầu lại đợi cô. Lúc này, tôi dường như mới hiểu được cô bé đang nghĩ gì. Tôi đưa tay ra nắm lấy cánh tay cô ấy và xin lỗi vì sự chậm trễ của mình: “Emma, em đã giúp anh tìm thấy Luta, em là bạn của anh. Chúng ta sẽ không bao giờ bỏ bạn mình mà chạy trốn đâu.” “Đúng rồi, em cũng là bạn của anh,” Luta nói, đồng thời nắm lấy tay kia của Emma và mỉm cười. Trên người Emma chỉ mặc một chiếc áo khoác của tôi; dưới áo khoác là chiếc áo choàng mỏng manh mà cô ấy đang mặc, còn đôi chân trần thì được quấn vào những đôi ủng cao cổ. Gió lạnh buốt thổi vào thân hình gầy yếu của cô. Thấy cảnh tượng đó, Luta liền cởi bỏ chiếc váy dài và áo khoác bên ngoài của mình, chỉ giữ lại chiếc áo lót và áo sơ mi bên trong, sau đó mặc chúng cho Emma qua chiếc áo khoác đó. Còn Emma thì đã bật khóc vì xúc động. Nhìn thấy hai người ôm nhau như chị em ruột thịt, tôi cũng không thể kiềm chế được nước mắt… Nhưng không lâu sau, một tia sáng mờ ảo lại đang tiến gần đến, buộc tôi phải ngừng cảm xúc ấy lại và hành động ngay lập tức. Đó là một nhóm “siêu binh” gồm ba chiến binh và hai pháp sư; vũ khí và trang bị của họ thực sự rất xa xỉ. Chỉ riêng những khối tinh thể và dung dịch lạ mà các pháp sư đeo bên hông đã tạo thành một chuỗi dài rồi. Trong số các đội tuần tra khắp thành phố, có đến một phần ba là những nhóm “siêu binh” như vậy. Tôi đã giấu năm người bị đánh bất tỉnh xuống dưới giếng nước và nói với vẻ tiếc nuối: “Chúng ta phải đi thôi.” Sự mất tích của nhóm này chắc chắn sẽ sớm thu hút sự chú ý; chúng ta không thể tiếp tục ở lại đây được nữa. Tôi đứng dậy, xác định hướng đi: “Bây giờ chúng ta nên tìm đến Melro… Hy vọng những kẻ này trong thành phố sẽ không quá chú ý đến những con ngựa…” Thành phố được bảo vệ cẩn mật; cổng thành chắc chắn cũng đã được khóa chặt rồi… Việc thoát ra khỏi đây sẽ không hề dễ dàng chút nào. Hơn nữa, bên ngoài thành phố là băng tuyết; không có đồ tiếp tế… Chỉ có ba người chúng tôi… Làm sao chúng tôi có thể đến được thị trấn tiếp theo? Và chúng tôi sẽ che giấu danh tính của mình như thế nào? Ngay cả khi bỏ qua tất cả những điều đó, tôi cũ

Xung quanh khách sạn chúng ta đang lưu trú, có rất nhiều điệp viên đang theo dõi chúng ta một cách kín đáo. Chỉ riêng trên con phố ngay trước cửa khách sạn, đã có không ít hơn ba đội quân đi tuần tra; bên trong khách sạn thì còn có hai đội “đặc nhiệm” đang ẩn náu, chờ đợi chúng ta tự sa vào bẫy của họ.

Để bắt được chúng tôi, Diodoxi thực sự đã chi ra rất nhiều công sức và tiền bạc.

Vậy thì tôi nhất định phải khiến ông ta mất hết tất cả những gì mình đã đầu tư.

Tôi nhìn chiếc áo choàng mà Emma đang mặc, hỏi: “Emma, em có thể cho tôi mượn chiếc áo choàng này không?”

Lúc này, tôi và Luta chỉ còn mặc những bộ đồ lót bên trong; nếu cởi thêm nữa thì chúng tôi sẽ trần trụi. Hơn nữa, bộ đồ của chúng tôi lại quá nổi bật, rất dễ gây nghi ngờ.

Emma gật đầu, tôi quay lưng đi, và Luta giúp cô ấy cởi chiếc áo choàng xuống, sau đó đưa nó cho tôi.

“Cảm ơn em, tôi sẽ trả lại ngay thôi.”

Nói là áo choàng, nhưng thực ra chỉ là một tấm vải lớn được cắt ra một cái lỗ để đầu có thể luồn qua mà thôi.

Dù là một tấm vải rách như vậy, Emma cũng không có chiếc thứ hai. Cô ấy mặc chiếc áo choàng đó đến nỗi nó trở nên đen bóng, màu sắc ban đầu của nó đã không còn hiện rõ nữa; nhưng việc sử dụng nó để ẩn náu trong bóng đêm thì thật hoàn hảo.

Không chỉ tôi nghĩ vậy, những người lính tuần tra cũng vậy.

Vì vậy, khi một bóng dáng mặc chiếc áo choàng bẩn thỉu, lén lút và run rẩy xuất hiện ở một góc tối, những người lính căng thẳng đó lập tức reag quá mức.

Sự chú ý của tất cả mọi người đều bị thu hút về phía đó.

Chúng tôi tận dụng cơ hội này để len vào hành lang sau khách sạn và đến chuồng ngựa.

Trong chuồng ngựa có rất nhiều con ngựa, nhưng chúng lại bị bỏ qua; ngược lại, ở góc hành lang nơi có xe ngựa đậu, có hai người lính canh gác. Tôi đã đánh cho họ bất tỉnh, sau đó cùng với Luta buộc Melro vào xe ngựa.

Cho đến lúc này, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ, nhưng điều này mới chỉ là bước đầu tiên thôi. Việc làm thế nào để thoát khỏi thành phố mới là điều quan trọng nhất.

Những người lính vừa bị chúng tôi đánh bại chắc hẳn đã báo cáo thông tin cho chỉ huy rồi; vì vậy, không lâu nữa Diodoxi sẽ nhận ra rằng chúng tôi đã trở lại khách sạn, và nơi đây sẽ sớm bị quân phòng thủ thành phố chiếm giữ.

Chúng tôi không thể dừng lại được một chút nào.

Tôi bảo Emma và Luta ẩn vào trong xe, sau đó đến phía trước xe, dùng một tấm vải đen bịt mắt Melro lại, vuốt ve bộ lông của nó

Ngay lập tức, chiếc xe ngựa bắt đầu tiến lên.

Melro dường như hiểu ý tôi; nó vội vàng cố gắng hết sức để thúc giục những con ngựa chạy nhanh hơn, khiến chiếc xe lao đi như một cơn gió, phóng qua những con hẻm hẹp.

Khi thoát ra khỏi con hẻm, chúng ta đã đến con đường trước cửa khách sạn. Với tốc độ này, chiếc xe chắc chắn không thể rẽ an toàn được; huống chi ba bốn binh sĩ đã phát hiện ra chúng ta và đang chặn lại ở cuối con hẻm, la hét ầm ĩ.

Khi gần đến cuối hẻm, số lượng quân lính phòng thủ đã tăng lên đáng kể. Có người cung tên, có người giơ cao cây phép thuật; mọi loại tấn công đều đang sẵn sàng được thực hiện.

Tôi không chắc liệu Melro có hoảng sợ trước cảnh tượng này hay không, nhưng tôi chắc rằng nó chưa từng chứng kiến những gì xảy ra tiếp theo…

“Rầm!” Chiếc xe rung chuyển mạnh mẽ; Luta và Emma vội vàng nắm chặt những vật dụng bên mình, nhưng chúng vẫn rơi xuống đất, một số thậm chí còn trượt xuống theo mặt đất nghiêng.

Trong mắt những người bên ngoài, chiếc xe ngựa nhỏ bé ấy dường như đột nhiên mọc ra đôi cánh và bay lên trời, di chuyển trên một con đường vô hình, càng lên cao càng xa. Gió rít gào bên tai, ánh sáng trôi qua dưới chân; những phép thuật và mũi tên không cam lòng đuổi theo phía sau xe.

Toàn bộ thành phố nằm dưới chân chúng ta… Tường thành của Newcastle hiện rõ ngay trước mắt.

Melro chạy rất hăng hái; bốn chân nó vùng vẫy, bộ lông dài bay phấp phới. Trong thời tiết lạnh giá này, khói trắng bốc ra từ miệng nó; mỗi cơ bắp trên người nó đều hiện rõ vẻ đẹp mạnh mẽ, giúp chiếc xe chúng ta có thể chạy nhanh như một cỗ xe kéo hai ngựa.

Đó cũng là lý do tại sao hầu hết các đòn tấn công đều rơi vào phía sau chúng ta.

Tôi vỗ về mông Melro, an ủi nó: “Cố lên nhé, Melro! Chúng ta sắp đến rồi!”

Bỗng nhiên, ở phía bên phải tôi – nơi tầm mắt không thể với tới, hoặc cũng có thể không quá xa; bóng tối đã hạn chế tầm nhìn của tôi – một điểm sáng lóe lên trên bầu trời đêm, giống như ngôi sao báo hiệu bình minh, hoặc là ánh sáng phản chiếu từ phía chân trời…

Nhưng đó chắc chắn không phải là biểu tượng của hy vọng…

Ánh sáng ấy mang theo năng lượng kinh hoàng, phát ra tiếng nổ chói tai, và trong chốc lát đã đập trúng chiếc xe của chúng ta.

Trong khoảnh khắc ấy, trời đất xoay chuyển; Luta và Emma la hét liên tục; tôi chỉ kịp bảo vệ hai người ấy, rồi cùng với chiếc xe, chúng tôi lao thẳng xuống từ bầu trời…