Lời nói của tôi vang dội trên bầu trời của tháp canh, xuyên qua tai mọi người và chạm đến trái tim họ. Một số người sau khi nghe xong những lời tôi nói đã suy ngẫm sâu sắc, trong khi những người khác lại coi thường tôi.

Tôi không quan tâm đến thái độ của họ – những người lính này; điều quan trọng là xem Alicia sẽ nói gì và làm gì. Chỉ có cô ấy mới có thể thuyết phục được các binh sĩ giúp đỡ chúng ta.

Alicia nhìn về phía xa, sự do dự và đau khổ hiện rõ trên khuôn mặt cô. Gió mát từ thung lũng thổi bay mái tóc dài của cô, che khuất đôi mắt đang nhìn xa xăm. Những ký ức đắng cay làm phai nhạt hình ảnh trước mắt, và những sự kiện trong quá khứ lần lượt hiện lên trong tâm trí cô.

Cô nhớ đến cha mình – vị vua đã trải qua những thời gian khó khăn nhất trong lịch sử, đã đăng quang sau thảm họa và dùng cả cuộc đời mình để cải cách chế độ quý tộc, vì sự ổn định và giàu có cho dân chúng của vương quốc.

Có thể người khác không biết, nhưng Alicia hiểu rõ ràng rằng cha mình có lẽ là vị vua vất vả nhất trong lịch sử vương quốc; việc ông mắc bệnh do lao động quá sức có thể không phải là lời nói dối của Orar, mà ông chỉ đang sử dụng điều đó một cách khéo léo mà thôi.

Alicia không khỏi tự hỏi: Nếu là cha mình đối mặt với tình huống này, ông sẽ làm thế nào?

Hình ảnh của Vua Andre III lập tức xuất hiện trong đầu cô. Lúc đó, vị vua vẫn còn trẻ, ngồi trên chiếc ghế đơn giản nhưng thanh lịch; một cô bé mặc váy đỏ, trông giống như một con búp bê, ngồi trên đùi vua, lắng nghe những lời nói của ông một cách ngoan ngoãn:

“Con yêu, con phải nhớ rằng, nếu sau này con trở thành người lãnh đạo của vương quốc, con phải luôn đặt dân chúng lên hàng đầu. Miễn là còn có con người, vương quốc sẽ mãi tồn tại. Cha sẽ luôn ủng hộ con.”

Khi còn nhỏ, Công chúa Alicia không hiểu hết ý nghĩa của những lời này, nhưng bây giờ, khi đã trở thành nữ hoàng, cô hiểu rằng việc luôn đặt dân chúng vào tâm trí mình là một trách nhiệm vô cùng nặng nề.

Bây giờ, Alicia cuối cùng cũng hiểu ra rằng lý do cha mình tích cực thúc đẩy các cuộc cải cách chính là để mở đường cho bản thân cô ngày hôm nay. Từ hai mươi năm trước, ông đã bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mình… Alicia cảm thấy xúc động đến nỗi rơi nước mắt.

Một cơn gió thổi qua, lá cỏ trên núi xa xôi xào xạc.

Những người lính trong tháp canh vẫn đang chờ đợi; cho đến khi Alicia quay lại, liếc nhìn tôi một cái rồi nói với trưởng đại đội: “Về việc này, các bạn tự qu

Phó đại đội trưởng bước lên và nói với mọi người: “Tại sao mọi người lại vội vàng như vậy? Có phải các bạn muốn làm phiền đại đội trưởng của chúng ta không?” Mọi người đều im lặng và chờ đợi lời giải thích của phó đại đội trưởng.

Phó đại đội trưởng tiếp tục nói: “Trước khi đi, Nữ hoàng đã bảo chúng ta tự quyết định mọi việc.” Anh nhìn về phía đại đội trưởng đang im lặng.

Đại đội trưởng đang vuốt râu và giả vờ không quan tâm gì cả; khi nhận thấy ánh mắt mọi người đều hướng về mình, anh ngạc nhiên và nói: “Ồ, các bạn nhìn tôi làm gì vậy? Tôi đã không còn là đại đội trưởng của các bạn nữa.”

“Nữ hoàng nói là ‘sau khi sự việc này kết thúc’, nhưng bây giờ mọi chuyện vẫn chưa qua, vậy thì đúng lúc để bạn cho chúng tôi biết chúng ta nên làm gì,” phó đại đội trưởng nói. Mọi người đều đồng ý.

Đại đội trưởng không biết phải làm thế nào, cuối cùng chỉ có thể nhìn tôi và nói: “Tôi không có ý kiến gì cả, cậu hãy quyết định đi.” Anh giao quyền quyết định cho tôi.

Tôi còn có thể nói gì được nữa chứ? Dĩ nhiên là tôi sẽ chuẩn bị đi cứu những linh hồn ấy, nhưng ngay lập tức có người không đồng ý.

“Tại sao lại để anh ta quyết định chứ? Chúng ta tại sao phải cứu…”, người đó vừa nói vừa bị đại đội trưởng đá ra ngoài, sau đó quay đầu nhìn anh ta với vẻ không tin nổi.

“Tôi đã cho anh ta quyết định mà, có vấn đề gì đâu?” Đại đội trưởng ngẩng đầu nhìn từng người lính dưới quyền mình; anh hiểu rất rõ về họ – đó đều là những kẻ khó bảo, nhưng chính những người này mà anh có thể kiểm soát được. “Bây giờ chúng ta hãy đi vòng ra phía sau đám quái vật kia và tấn công chúng một cách mãnh liệt.”

“Mọi người đã nghe rõ chỉ thị của đại đội trưởng chưa?” Phó đại đội trưởng hỏi, sau đó anh dẫn đầu hét lớn: “Chuẩn bị xuất phát!”

“Xuất phát!!!” Tiếng hô của các binh sĩ gần như làm rung chuyển mái nhà.

Hơn một trăm binh sĩ của đại đội hai xếp thành hàng dài và lao về phía bên kia thung lũng.

Phía sau chiến tuyến đầy nguy hiểm ấy, Sturin ôm lấy cánh tay bị thương; máu màu vàng óng chảy ra từ kẽ tay anh, cơn đau sâu thẳm khiến khóe mắt anh co giật nhẹ. Anh đã lâu lắm không bao giờ bị thương nữa.

Kể từ khi Học viện Chiến tranh phát triển ra bộ đồ chiến đấu nhẹ cách đây khoảng 150 năm, tỷ lệ thương vong của quân đội linh hồn đã giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử; các cuộc chiến sau đó đều diễn ra the

Những người đang bị giết chóc ngay trước mắt anh ta, chính là những chiến binh thuộc tộc tiên nổi tiếng khắp lục địa này.

Mặc dù tộc tiên sở hữu lợi thế về địa hình – những con đèo hẹp chỉ cho phép tối đa năm binh sĩ đứng cạnh nhau; nếu có thêm người, họ sẽ không thể di chuyển thoải mái – nhưng họ vẫn bị những con quái vật không biết mệt mỏi, không sợ chết này giết sạch.

Đội vệ sĩ ban đầu gồm khoảng một hai trăm người thuộc tộc tiên, giờ chỉ còn lại bốn năm tầng binh sĩ đứng trước mặt Sturin, khoảng hơn ba mươi người thôi. Và những con quái vật đang tấn công họ với tốc độ vài giây một người bị giết. Anh ta không có thời gian để đếm, bởi vì phía sau anh ta là những nhà nghiên cứu từ viện được Nữ hoàng cử đến.

Chỉ còn lại hơn mười nhà nghiên cứu mặc đồng phục trắng của viện; họ đang run rẩy tụm lại với nhau, không dám ngẩng đầu đối mặt với những con quái vật kia.

Sturin thở hổn hển, tay phải bị thương đang cầm một thanh kiếm bạc ngắn – đó là loại vũ khí tiêu chuẩn của các binh sĩ cấp thấp trong quân đội, cũng là loại vũ khí duy nhất không chứa bất kỳ công nghệ khoa học nào; đó chỉ là một thanh kiếm ngắn bình thường nhưng khá sắc bén mà thôi.

Anh ta thực sự không ngờ rằng một ngày nào đó, chính loại “vũ khí lạc hậu” mà mình luôn coi thường này lại có thể cứu mạng mình.

Sturin thở dài một hơi, dùng hết sức để đưa thanh kiếm vào tay một nhà nghiên cứu vẫn còn tỉnh táo: “Cầm đi, sau này dùng nó để bảo vệ bản thân.”

Ai ngờ người nhà nghiên cứu đó không hề tỉnh táo; cô ấy chỉ đơn giản là bị cảnh tượng trước mắt làm cho sợ hãi đến mức mất đi lý trí, cầm lấy thanh kiếm một cách mơ hồ, cổ cứng đờ, và khi nhìn thấy những vết dịch màu tím đen trên thanh kiếm và trên người mình, cô ấy đã hoảng sợ đến mức buông thanh kiếm ra và lao ngược lại phía sau.

Phía sau họ là những binh sĩ đang canh giữ con đèo. Phần con đèo hướng về phía vương quốc đã được tộc tiên xây dựng một cách vô cùng chắc chắn; ngay cả khi các loại vũ khí tiên tiến mất hiệu lực, họ vẫn kiên trì chiến đấu bằng những thanh kiếm đơn giản đó, và giờ đây, trong số ba trăm lính canh giữ, chỉ còn lại hơn một trăm người.

Giữa hai bên là những nhà nghiên cứu của viện; tổng cộng, chưa đầy hai trăm người thuộc tộc tiên đang chen chúc trong thung lũng hẹp này, thậm chí việc quay người cũng rất khó khăn, huống chi là hỗ trợ lẫn nhau.

Người nhà nghiên cứu bị dịch máu đen làm cho hoảng loạn đã trèo qua đầu những người đồng

Con quái vật dị dạng kia rít lên, dùng đôi cánh tay mảnh mai như cành cây khô để đâm xuyên vào lồng ngực đang bừng cháy của nó; những động tác vô thức ấy đã khiến sinh mệnh của thân xác trẻ trung này tan biến hoàn toàn, máu nóng thậm chí còn bắn lên mặt Stirling.

Stirling từ từ lau má mình bằng ngón tay; đầu ngón tay anh còn dính lại một chút màu hồng nhạt.

Con quái vật đã tiến sát đến gần; phía trước anh chỉ còn lại chưa đầy mười lăm binh sĩ nữa, và trong chốc lát nữa, họ sẽ phải đối đầu trực diện với kẻ thù.

Stirling nắm chặt thanh kiếm ngắn trong tay; cơ thể anh run rẩy vì hứng thú, như thể anh lại trở về ngày đầu tiên bước ra chiến trường… Đó là lần đầu tiên các linh hồn tiên xuất hiện ngoài rừng để đối mặt với loài người…

Bỗng nhiên, bầu trời phía trên đen kịt lại. Stirling giật mình khi thấy một con quái vật vượt qua hai hàng binh sĩ phía trước, lao thẳng về phía anh.

Stirling không kịp phản ứng; anh chỉ có thể nhìn đôi móng vuốt đầy bùn lầy ấy tiến gần mãi cho đến khi tầm nhìn của mình bị che khuất hoàn toàn, như thể hai ngọn núi bên cạnh đang đổ sập về phía anh vậy.

Đột nhiên, Stirling nghe thấy tiếng gió gào thét dữ dội; ánh sáng trước mắt anh lại trở nên sáng sủa. Anh thấy con quái vật đang tấn công mình bị đẩy văng vào vách núi bên cạnh một cách vô thức. Không chỉ vậy, tất cả các con quái vật phía trước anh đều nhảy lên và đâm mạnh vào vách núi, khiến chúng bị thương nặng…

Trong những năm tháng sau đó, mỗi khi Stirling nhớ lại khoảnh khắc được một quốc gia nhỏ của loài người cứu thoát giữa những ngọn núi xa xôi ấy, anh đều không khỏi mỉm cười một cách ý nghĩa sâu sắc.