Khu vực A0 của viện nghiên cứu – nơi được coi là rất bí ẩn trong mắt nhiều nhà nghiên cứu – thực chất chỉ là một căn phòng nhỏ nằm kẹt giữa các khu vực C2 và D3 mà thôi.

Căn phòng không lớn lắm, trần nhà thấp, không khí ô nhiễm và có mùi nhựa cháy nhẹ. Đây luôn tối om, chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng yếu ớt từ màn hình. Những người đã từng đến đây đều nói rằng tiếng quạt máy liên tục vang lên khiến họ cảm thấy phiền muộn.

Trong căn phòng nhỏ này, đầy rẫy các hộp máy tính và máy chủ, những dây cáp lộn xộn như một khu rừng rậm, tiếng quạt máy ồn ào như tiếng sấm. Tuy nhiên, có một người lại sống trong môi trường như vậy – ngày đêm đều ở đây, ăn uống, sinh hoạt tất cả mọi thứ đều diễn ra ngay tại đây – nhưng ít ai biết đến danh tính của anh ta.

Anh ta để râu ria um tùm, đôi mắt mờ mịt nhìn chằm chằm vào màn hình, đầu liên tục gật xuống gật lên.

“Đinh đinh đing…” Tiếng chuông vang lên; đó là thang máy ở phía bên kia căn phòng vừa đến. Một người mặc suit đen bước ra từ thang máy.

Người mặc suit đen cẩn thận đi qua những dây cáp lộn xộn trên nền nhà và từng bước tiến về phía người đang bị bao quanh bởi các hộp máy tính. Khi đến bên cạnh anh ta, người đó vẫn còn trong tình trạng buồn ngủ, hoàn toàn không nhận ra có người đang tiến lại gần.

Người mặc suit đen vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Giám đốc, thí nghiệm thể số 0 đã trốn thoát.”

“À? Gì cơ?” Người đó bỗng nhiên tỉnh táo, lau mép miệng bằng mu bàn tay và hỏi: “Đã đến giờ ăn cơ à?”

Người mặc suit đen, dường như đã quen với thói quen này của anh ta, liền giải thích lại một cách chi tiết: “Không, là thí nghiệm thể số 0 mà chúng ta đang theo dõi… Anh ta vừa mới trốn thoát thông qua ‘cánh cửa’ đó.”

Nhưng người đó lại nhanh chóng trở lại trạng thái buồn ngủ, đầu cúi xuống và chỉ đơn giản trả lời một cách vô thức: “Ồ, vậy à…?”

Người mặc suit đen lắc đầu, cúi xuống và nói vào tai anh ta: “Giám đốc, nhà hàng đã nấu những chiếc bánh bao mà ông thích nhất.”

“Bánh bao à? Nhân gì vậy?” Người đó bỗng nhiên tỉnh táo lại và hỏi.

Lúc này, người mặc suit đen lại báo cáo: “Không có bánh bao đâu… Thí nghiệm thể số 0 lại trốn thoát một lần nữa.”

Người đó nhún mày, vươn người duỗi dài rồi nói: “Gọi là ‘lại một lần nữa’ là sao? Lần này thì là tôi tự nguyện để anh ta đi đấy.” Nói xong, anh ta bắt đầu gõ trên bàn phím cũ kỹ phía trước mình; trên màn hình hiện lên vài dòng đường nét màu s

Vị trưởng lều lộn cười toe toét và nói: “Bạn không cần phải hiểu hết đâu. Chỉ cần biết rằng, ước nguyện của chúng tôi suốt hai thiên niên kỷ này sắp trở thành sự thật rồi.”

Nụ cười của ông ta dường như ẩn chứa những ánh kiếm sáng lấp lánh…

Ôi…

Tôi rùng mình đau đớn và từ từ tỉnh lại từ trạng thái hôn mê.

Mở mắt nhẹ, ánh sáng chói lọi chiếu xuống từ phía trên; tôi vô thức giơ tay lên để che mặt, nhưng ánh sáng dường như xuyên qua lòng bàn tay tôi mà không hề bị cản trở.

Khi mắt tôi dần quen với ánh sáng, tôi chỉ thấy những ống tay trống rỗng treo lơ lửng trong không khí; từ góc độ này, tôi thậm chí có thể nhìn thấy những sợi chỉ bên trong ống tay. Lập tức, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên người tôi. Những ký ức trước đó cũng nhanh chóng trở lại.

Lidia!

Ý nghĩ đầu tiên của tôi là đứng dậy để tìm cô ấy; kết quả là cô ấy đang nằm bên cạnh tôi, khuôn mặt vẫn tái nhợt như mọi khi, nhưng nhịp tim vẫn ổn định.

Cô ấy không sao… Thật tốt quá!

Lúc này, không biết do hành động vừa rồi đã ảnh hưởng đến dây thần kinh nào hay không, cảm giác đau đớn bất ngờ trở lại; toàn thân tôi đều cảm thấy đau nhức. Đầu, cổ, ngực, các chi… Tất cả các bộ phận trong cơ thể dường như đang bị siết chặt lại với nhau.

Tôi quỳ xuống đất, cúi người thành tư thế con tôm, liên tục nôn mửa; trên mặt đất nhanh chóng xuất hiện một vũng chất bẩn được tạo thành từ nội dung trong dạ dày tôi. Trong số đó, một khối tinh thể màu bạc bị bao bọc bởi các mẩu thức ăn đã thu hút sự chú ý của tôi.

Nhưng trong lúc tôi đang nhìn nó, khối tinh thể màu bạc đó nhanh chóng tan biến, và sau một lát đã hoàn toàn hòa vào những mẩu thức ăn đó, khiến cho những ký ức trước khi tôi ngã xuống lại trở nên rõ ràng hơn.

Tôi nhớ lại những hình ảnh mình đã thấy trước khi ngất đi, và cảm giác rằng bàn tay trái của mình – dù lúc này không thể nhìn thấy – vẫn đang giữ đỡ trọng lượng cơ thể mình… Chẳng lẽ…

Tôi thử vươn tay phải ra đối với những mẩu thức ăn đó; một khối nhỏ các hạt màu bạc nhầy nhụa bắt đầu nổi lên trong không khí, xoay tròn để loại bỏ lớp nhầy bám, rồi bay trở về tay tôi.

Nhìn viên “hạt ngọc màu bạc” yên bình nằm trong lòng bàn tay mình, tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

Bên cạnh niềm vui đó, tôi càng nhìn viên “hạt ngọc” này càng cảm thấy nó giống với thứ gì đó quen thuộc…

Tôi thử ngồi dậy, lấy chiếc ống thử trong túi

Và bây giờ, rõ ràng nó đã hoàn thành nhiệm vụ của mình và trở lại trạng thái ban đầu… Vậy thì mục đích thực sự của họ là gì?

Tôi lặng lẽ cất chiếc “hạt ngọc” này đi – chiếc hạt ngọc đã mất hết tác dụng – rồi nhìn quanh xung quanh.

Sau một lúc dài ngắm nhìn “xác chết” của đồng đội mình, mãi khi tôi cho chiếc hạt ngọc vào túi, nó mới đặt ra câu hỏi với tôi: “Chủ nhân, có phải Ni đã giết nó không?”

“Tôi không giết nó; khi tôi nhìn thấy nó, nó đã chết rồi.” Tôi trả lời một cách thành thật, và bỗng nhiên cảm thấy tò mò: “Sao vậy? Khi bạn thấy đồng đội của mình chết, bạn cũng buồn sao?”

“Buồn… Buồn là cái gì vậy? Lũng có nên buồn không?”

“Điều này bạn phải tự mình suy nghĩ,” tôi trả lời. “Được rồi, hãy vào trong đi; bạn có thể từ từ tìm câu trả lời.”

Sau khi thu dọn các ống thử, tôi tiếp tục quan sát môi trường xung quanh.

Những bức tường trắng, nền nhà trắng, ánh đèn sáng trưng… Nơi này trông giống hệt khu vực E4, nhưng thực ra nó hoàn toàn không liên quan gì đến viện nghiên cứu cả.

Tôi đi đến góc tường và nhìn thấy những vết cọ sạch trên nền nhà; tôi dùng ngón tay gạt những hạt bụi và nấm mốc tích tụ lâu ngày trong khe hở, rồi ngửi thử… và lập tức thốt lên: “Marilynda!”

Nơi này chính là con đường mà Marilynda đã dẫn tôi đi trước đây… Nhưng làm sao chúng ta lại có mặt ở đây được?

Ban đầu, tôi không hề liên kết hai sự việc này với nhau. Nhưng sau khi đã đến khu vực E4, khi nhìn thấy cấu trúc và bố cục y hệt nhau ở đây, thật khó để không nghĩ rằng nơi này có liên quan đến viện nghiên cứu.

Nếu nghĩ lại lúc đối đầu với sinh vật biến đổi gen Arias, Marilynda hiểu rất rõ về Arias… Có lẽ cô ấy đã biết về sự tồn tại của viện nghiên cứu từ lâu rồi… Vậy tại sao cô ấy lại không ngăn tôi đi qua khe hở đó?

Nếu lúc đó cô ấy đã ngăn tôi lại, Lydia sẽ không phải rơi vào tình trạng như bây giờ.

Tôi lê bước đến bên cạnh Lydia, quỳ xuống trước mặt cô ấy, nắm lấy đôi bàn tay lạnh lẽo của cô ấy… Tôi nhớ lại vẻ rạng rỡ của cô ấy khi chúng ta lần đầu gặp nhau, đến vẻ u sầu trên khuôn mặt cô ấy khi ở kinh đô, và giờ đây là tình trạng hôn mê không biết gì cả… Trong lòng tôi chỉ còn lại nỗi ân hận: Giá như… giá như lúc đó tôi không bỏ rơi cô ấy một mình để trốn đi…

Tôi quỳ đó không biết bao lâu; chân tôi tê dại, nước mắt ở khóe mắt cũng đã khô cạn… Tôi vội vàng lau đi, cố gắng kiềm chế cơn đau ở phần