Bộ đồ bảo hộ của Jass thì thấp và chật chội; chỉ có phần ngực là rộng rãi hơn một chút. Tôi đành phải cúi đầu, co cổ đi lại suốt quãng đường, cảm giác thật là khó chịu.

Nhưng khi bước ra hành lang bên ngoài – nơi này khác hẳn so với những khu vực trắng tinh như trước đây; không gian ở đây đầy mùi cũ kỹ, khiến tôi cảm thấy như mình đã trở lại một căn hầm… Lúc đó, tôi cũng không còn thời gian để lo lắng về sự khó chịu trên cơ thể nữa.

Tuy nhiên, Giáo sư Angus luôn cau mày, còn Jass thì e dè, run rẩy đi theo sau chúng tôi; suốt quãng đường, tôi cũng không có cơ hội nào để nói chuyện.

Quy mô của viện nghiên cứu này vượt xa sự tưởng tượng của tôi. Sau khoảng bảy hay tám phút đi bộ, qua một cánh cửa chắn kim loại khổng lồ, cảm giác quen thuộc ban đầu dần biến mất… Và tôi cũng gặp người đầu tiên trong chuyến đi này.

Tôi cúi đầu, bắt chước cách Jass, ẩn sau lưng Angus. May mắn thay, nhờ vào bộ đồ bảo hộ, người đó chỉ liếc nhìn chúng tôi một cái rồi vội vàng đi xa, không hề nghi ngờ gì cả.

Tất cả công việc nghiên cứu mà Angus nói đến đều được thực hiện trên một chiếc bàn làm việc. Giấy tờ, sách vở và những chồng hồ sơ chính là tất cả những dụng cụ cần thiết cho công việc nghiên cứu của ông ấy. Điều duy nhất có vẻ liên quan đến hình ảnh của một nhà nghiên cứu chính thức là bộ đồ mà ông ấy mặc; ngoài ra, ông ấy trông giống hệt một phóng viên báo chí, kiểu người thường xuyên phải ngồi “ghế lạnh”.

Tất nhiên, Angus cũng từng có những ngày thành công… Nhưng những thứ đáng để tự hào đó giờ đây đã bị một người khác chiếm đoạt… Và người đó đang đứng ngay trước mặt chúng tôi.

Từ ánh mắt khi hai người gặp nhau, tôi đã nhận ra rằng họ không hề hợp phe với nhau.

Người đó mặc bộ đồ nghiên cứu giống hệt Angus, chỉ khác là trên ngực ông ta có khắc một ngôi sao bốn cánh phát sáng, có vẻ như đó là biểu tượng của viện nghiên cứu này. Dựa vào bộ đồ đó, có thể thấy rằng địa vị của ông ta trong viện cao hơn Angus.

Về ngoại hình, ông ta trông uy nghiêm, khoảng năm mươi tuổi; những nếp nhăn trên khuôn mặt không quá rõ ràng… Nếu không phải vì mái tóc bạc, thật khó để nhận ra ông ta già đi.

Có vẻ như Angus yếu thế hơn người này ở mọi phương diện… Thấy không thể tránh khỏi được nữa, tôi đành phải cố gắng bước tới gần họ.

Người đó đã nhìn thấy Angus từ xa; thấy Angus không hề chào hỏi hay để ý đến mình, ông ta cười lạnh và nói: “Ồ, đây không phải là Giáo s

Anh ấy vẫy tay ra phía sau, bảo chúng tôi nhanh chóng đi vào phía trước để tránh xa.

Nhưng kẻ thù không đội trời chung của anh ấy, Giáo sư Yang, đã nhanh chóng xuất hiện trước mặt chúng tôi và nói: “Này, Giáo sư Angles, đừng vội vàng đi nhé.” Anh ta cố tình làm ra vẻ bí ẩn: “Dự án của sinh viên tôi đã có tiến triển lớn; hôm nay họ tổ chức bữa tiệc để chiêu đãi tôi – người thầy này. Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi, sao không cùng nhau trò chuyện một chút?”

Trò chuyện ư? Có lẽ cuộc trò chuyện này không hề đơn giản đâu… Rõ ràng là ông ta muốn làm nhục Angles trước mặt mọi người.

Không chỉ vậy, Giáo sư Yang còn mời Angles đi, nhưng sau đó lại nghiêng người nhìn tôi và Jass và nói: “Cũng nhân tiện mời sinh viên của bạn đi nữa… Người đang ẩn náu kia chắc là Jass phải không? Chỉ có cô gái ngốc nghếch này mới sẵn lòng theo bạn thôi… Còn người này… cũng là sinh viên của bạn à?”

Giáo sư Yang nhìn tôi từ đầu đến chân qua lớp áo bảo hộ. Tôi lập tức đứng im bất động tại chỗ.

“Cô ấy không liên quan gì đến anh đâu,” Angles vẫy tay với tôi và nói: “Jass, dẫn em học trò của cô ấy đến phòng thiết bị để làm quen với các dụng cụ đi.” Anh ấy kịp thời kéo chúng tôi ra khỏi đó.

“À, tôi chưa từng thấy sinh viên nào như cô ấy trước đây… Cô ấy được điều động từ đâu đến vậy? Chuyên ngành gì vậy?” Giáo sư Yang vẫn không ngừng hỏi tôi. “Chàng trai trẻ, liệu anh có hứng thú gia nhập nhóm nghiên cứu của tôi không? Tôi có thể cung cấp cho anh nhiều nguồn lực tốt hơn nữa! Tôi có thể giúp anh thoát khỏi hoàn cảnh này…”

Mãi cho đến khi tôi đóng cửa lại, tiếng nói của ông ta mới chấm dứt.

Một lúc sau, Angles cũng trở lại, vẻ mặt u ám hiện rõ trên khuôn mặt anh ấy. Khi thấy tôi, anh ấy tức giận ngồi xuống ghế. Jass tự nhiên là không dám lên tiếng, ngay khi bước vào trong, cô bé đã lặng lẽ trốn vào một góc nào đó.

Thấy Angles ngồi đó không nói gì, tôi cảm thấy lo lắng. Nhìn theo phản ứng của họ trước đó, có vẻ như Nhóm Nghiên cứu Thứ nhất này có những quyền lực lớn lao… Lydia đã bị họ giữ lại từ lâu rồi; tôi phải nhanh chóng tìm hiểu rõ chuyện này và giải cứu cô ấy ra khỏi đây càng sớm càng tốt.

Tôi nói với Angles: “Giáo sư Angles, đừng giận nữa… Dù sao tôi cũng không phải là sinh viên của anh, và chắc chắn không ai có thể lôi kéo tôi đi đâu cả.”

“Đó chính là điều khiến tôi tức giận!” Angles vung tay đập mạnh xuống bàn. “Người này, Yang

Những tiếng động lớn vang dội ra từ căn phòng thí nghiệm nhỏ bé này, ầm ĩ đến mức làm cho tai tôi đau nhói. Cùng với tiếng ồn đó, còn có những rung chuyển khó chịu khiến tôi cảm thấy bất an.

Tôi nằm trên chiếc giường quan sát đơn sơ, và Jass đã đẩy tôi vào máy móc. Chiếc máy rất lớn, giống như những thiết bị MRI trên Trái Đất; những rung chuyển nhẹ liên tục nhắc nhở tôi rằng lúc này tôi giống như con cá trên thớt, dù có nhảy xuống thật mạnh thì cũng không thoát khỏi tay người ta.

Một lúc sau, tôi đẩy cánh cửa cách ly dày cộm ra ngoài và thấy Angus cùng Jass đang đứng bên nhau, có vẻ như họ vừa thảo luận xong điều gì đó.

Jass là người nhút nhát, e ngại, vì vậy những suy nghĩ trong lòng anh ta đều hiện rõ trên khuôn mặt. Còn Angus thì dường như không có ý định che giấu điều gì cả. Anh ta nhìn tôi chăm chú, ánh mắt đầy sự phức tạp: “Chín feet, hãy nói thật với tôi, liệu bạn có thực sự đến từ ‘cánh cửa’ đó không? Đừng lừa dối tôi nhé.”

“À... đúng vậy, có vấn đề gì sao?” Tôi trong lòng vô cùng ngạc nhiên.

Liệu họ có phát hiện ra bí mật của tôi không? Liệu chiếc máy này có thể phát hiện ra điều gì đó không? Chẳng hạn như sự khác biệt về trình tự DNA giữa những người sống trong các thành phố ngầm và những người được gọi là “người dưới lòng đất”?

Nói thật ra, tôi thực sự không phải là “người dưới lòng đất” như họ gọi.

“Bạn...” Angus nhìn đến học trò yếu đuối của mình và thở dài: “À, để tôi nói thẳng với bạn nhé. Người bình thường đều có cha mẹ, còn bạn thì không.”

Tôi gật đầu: “Đúng vậy, tôi là một đứa trẻ mồ côi.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Angus bỗng trở nên căng thẳng: “Không, ý tôi không phải vậy. À, để tôi nói thẳng ra nhé. Bạn... là một đối tượng thí nghiệm của viện chúng tôi, mã số dự án là SC2267-TS40387.”

Có vẻ như anh ta sợ tôi không tin, nên anh ta cũng giải thích thêm ý nghĩa của mã số đó: “SC là viết tắt của Viện Nghiên cứu Vành đai Sao của chúng tôi, 2267 là năm, TS có nghĩa là bí mật tuyệt đối, còn 40387 chính là mã số của dự án mà bạn tham gia.”

Angus chỉ vào khuôn mặt tôi và nói một cách nghiêm túc: “Bạn này, bạn chính là một đối tượng thí nghiệm của dự án bí mật của viện chúng tôi cách đây mười năm, và bạn đã mất tích suốt mười năm rồi.”

Tôi nhìn vào khuôn mặt Angus, và đầu óc tôi như muốn nổ tung.