Lâu đài của nhà vua nằm ở giữa lưng chừng núi Alexia. Mặc dù chỉ cần đi thẳng theo Đại lộ Nhà vua là sẽ tới, nhưng giữa đó vẫn có một khu vực thành phố nội địa ngăn cách, khiến quãng đường trở nên khá xa xôi.

Vì chuyện về Um mà tôi, Lydia và Lucas có chút ngượng ngùng với nhau. Tôi luôn muốn nói chuyện riêng với Lydia, nhưng cô bé cứ bám lấy tôi không rời, kể cho tôi nghe về những chuyện xảy ra trước khi chúng ta gặp nhau.

Khi nói đến việc Um đã dẫn một nửa số binh sĩ lao thẳng vào Sindino, Lucas bất ngờ chen lời: “Dù nói như vậy có vẻ như tôi đang bênh vực đội trưởng của chúng ta, nhưng thật ra ông ấy không hề có ý đó đâu. Tình hình hỗn loạn trong thành phố đã vượt qua sự dự đoán, đội trưởng phải vừa tổ chức công tác tìm kiếm cứu hộ, vừa chăm sóc mọi người, lại còn phải quản lý một lượng lớn dân thường… Thật sự là…”

“Không đúng,” tôi ngắt lời anh ấy, “Tôi không ép buộc Um phải làm gì cả, nhưng đó là người luôn ở bên cạnh ông ấy. Làm sao ông ấy có thể không hề hiển thị chút biểu cảm buồn bã hay lạnh lùng như vậy được?”

Lydia nhìn tôi với vẻ lo lắng.

“Anh trai ơi.” Luta kéo tay áo tôi và nói.

Tôi tiếp tục nhìn Lucas và bày tỏ sự bất mãn của mình về Um: “Nếu là em chết đi, liệu Um có thể lạnh lùng chôn cất em mà không hề tỏ ra buồn bã, sau đó tiếp tục làm những việc của mình như thể em chưa từng tồn tại hay không?”

“Nếu như vậy, tôi sẽ rất biết ơn ông ấy,” Lucas nói.

“À?” Câu trả lời của anh ấy khiến tôi ngạc nhiên.

“Anh trai ơi, thực ra là như này đây.” Cô bé lại kéo tay áo tôi và nói một cách nghiêm túc: “Khi phe nổi dậy bị liên quân kẻ thù truy đuổi, rất nhiều người đã thiệt mạng; họ thậm chí không có cơ hội để chôn cất họ hoặc lấy lại đồ đạc cá nhân. Ngay cả trong tình huống đó, họ vẫn phải tiếp tục tiến lên phía trước, nếu không thì số người chết sẽ càng tăng.”

“Đúng vậy,” Lydia cũng đồng tình, “Ngay cả các binh sĩ ở biên giới xa xôi cũng có câu nói này: ‘Dù xương cốt của hàng ngàn người nằm rải rác khắp nơi, nhưng được quấn trong da ngựa cũng coi như là may mắn rồi.’”

Tôi im lặng. Lúc này tôi mới nhận ra rằng mình và họ có quá nhiều điểm khác biệt về mặt tâm lý; những điều họ coi là bình thường, tôi lại không thể chấp nhận được.

Tôi nhếch môi và lẩm bẩm: “Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy ông ấy không nên lạnh lùng đối với sinh mạng của đồng đội như vậy… Đó là Trix mà.”

Lucas

“Được rồi! Cái mộ ấy nằm ngay phía trước đây thôi, chúng ta hãy đi nhanh lên.” Lucas trả lời.

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Bên cạnh một con hẻm nhỏ đã đổ sập đến mức không còn thể nhận ra hình dạng ban đầu, tôi nhìn thấy mộ của Tricks.

Nhưng nói là mộ thì thực ra chỉ là một khối đất vừa được đào lên và chôn lại một cách vội vã mà thôi; trên đỉnh mộ chỉ có một tấm gỗ cũ kỹ, bị bẩn thỉu, và không hề có bất kỳ dấu hiệu nào – nếu không phải Lucas nhắc nhở, tôi thật sự cũng không để ý đến điều này.

Mọi người lần lượt đến trước mộ của Tricks để gửi lời chúc phúc cho cậu ấy.

Người đầu tiên là Luta; trước khi bắt đầu, cô ấy muốn tìm mấy bó hoa từ gần đó để dâng lên cho Tricks. Khi Lý Điệp hỏi tại sao, cô ấy trả lời: “Anh trai tôi đã bảo tôi như vậy; việc dâng hoa là cách để gửi lời chúc phúc cho người đã khuất.”

Cuối cùng, cô ấy không tìm được hoa nào, và với vẻ tiếc nuối, cô ấy nói rằng sau này sẽ tìm hoa tươi để dâng cho Tricks.

Sau đó đến lượt tôi và Lý Điệp. Thực ra, tôi và Tricks không quen biết lắm; chúng tôi chỉ nói vài câu với nhau, và tôi cũng giới thiệu Lý Điệp cho anh ấy. Cô gái quý tộc này, để thể hiện sự tôn trọng, đã thực hiện nghi thức cao quý nhất, chỉ sau khi gặp vua.

Mirinda từ chối tham gia vào những tục lệ ngớ ngẩn của loài người, và chúng tôi cũng không ép buộc cô ấy. Sau đó đến lượt Lucas.

Anh ấy cư xử như mọi khi, như thể Tricks thực sự đang đứng trước mặt anh ấy; hai người trò chuyện với nhau: “Tricks à, em không biết đâu… Vì cái chết của em mà đội trưởng còn bị mắng nữa đấy; có lẽ anh ấy cũng không ngờ lại có ai quan tâm đến em hơn cả mình.” Lucas lấy ra một thứ từ trong lòng áo mình – đó chính là tấm áo giáp mà người thanh niên kia đã ném cho anh ấy – và nói: “Này, Dar đã trả lại thứ này cho anh; đội trưởng bảo anh phải giao nó cho em.”

Anh ấy nhẹ nhàng đặt tấm áo giáp lên tấm gỗ, rồi cười buồn nói: “Dar này ngày càng giống em hơn rồi… Dám làm bất cứ điều gì. Nhưng em yên tâm, đội trưởng và chúng tôi sẽ chăm sóc cậu ấy thật tốt…” Sau đó, Lucas và Tricks còn nói thêm rất nhiều điều nữa.

Thực ra, trước đó, tôi cũng có những hiểu lầm về chàng trai tóc bạc này… Thái độ của Um đối với đồng đội đã khiến tôi tức giận; còn thái độ của Lucas thì cũng khiến tôi cảm thấy không hài lòng.

Nhưng khi nhìn thấy anh ấy và Tricks chia tay lần cuối cùng, dù những lời nói đều chỉ là những chuyện nhỏ

Khi gần đến chân núi, tôi đã đặt ra câu hỏi mà tôi luôn thắc mắc: “Lucas, tại sao có người gọi Um là trưởng đoàn, trong khi có người lại chỉ gọi ông ấy là thủ lĩnh? Chẳng lẽ trước đây các bạn từng là một đoàn quân nào đó sao?”

Lucas mở miệng định giải thích, nhưng Lydia đã nhanh chóng lên tiếng trước: “Đó là bởi vì tổ chức tiền thân của phe Kháng chiến chính là ‘Đoàn An Hòa’, và mục đích chính của tổ chức này là chăm sóc cho các cựu chiến binh đã xuất ngũ.”

“Đúng vậy,” Lucas tiếp tục nói, “Đoàn An Hòa được thành lập trước cuộc tháo chạy lớn, và đã hoạt động rất tích cực trong thời kỳ đó. Tuy nhiên, sau đó, trong suốt hàng chục năm, tổ chức này gần như biến mất không dấu vết. Cho đến khi Trưởng đoàn Um tiếp quản, Đoàn An Hòa mới được hồi sinh một lần nữa.”

“Sau đó, do không thể chịu đựng nổi sự áp bức của quý tộc, Trưởng đoàn đã dựa trên nền tảng của Đoàn An Hòa để thành lập phe Kháng chiến. Lúc đó, Phó trưởng đoàn là Gaeos, nhưng hai người có ý kiến bất đồng về việc này, và Gaeos đã rời khỏi Đoàn An Hòa để đi làm thị trưởng ở một thị trấn xa xôi ở phía nam.”

“Chú Gaeos lại là Phó trưởng đoàn à?” Cô bé nhỏ ngạc nhiên, “Vậy anh Lucas cũng là thành viên của Đoàn An Hòa sao?”

Lucas cười và trả lời: “Cha tôi là người giữ chức Trưởng đoàn trước đây. Tôi lớn lên bên cạnh cha, và cũng học võ từ ông ấy. Nhưng vào thời điểm đó, các linh hồn đang đóng quân bên ngoài Doluka, và toàn bộ vương quốc đều đang sống trong lo lắng; Đoàn An Hòa dần dần yếu đi và suýt nữa thì bị giải tán…”

Trong lúc trò chuyện, mọi người đã đến chân núi Alexia. Sau khi leo lên 120 bậc thang đầy gian khổ, họ cuối cùng cũng đến được cửa lớn của lâu đài.

Mùi máu ở đây còn nồng nặc hơn cả khi chúng tôi rời đi; xác chết lăn lộn khắp nơi. Cô bé nhỏ ngửi thấy mùi hôi thối đó, chỉ nhìn qua một cái rồi liền chạy sang một bên và bắt đầu nôn mửa không ngừng.

Lydia đến vuốt lưng cô bé cho tôi, còn tôi thì đi đến bên cạnh Melinda để xem cô ấy đang làm gì – cô ấy đã giơ chiếc móng vuốt cơ khí của mình lên và xiên vào từng xác chết một, sau đó rút ra sau vài giây. Trước đó, khi họ gặp phải những xác chết lạ trên đường, cô ấy cũng đã làm như vậy.

Tôi đùa cợt với cô ấy: “Cô đang ăn thịt người à? Đang thử xem mùi vị của chúng như thế nào sao?”

Ai ngờ cô ấy quay đầu lại và nháy mắt với tôi: “Người thiển cận quá… Melinda đang so sánh trình tự DNA của họ đấy. Các bạn phân biệt đồng loại