Lưu Khâm đến Jin Yang vào ngày sáu tháng hai.

Vào ngày hai Tết mới, khi băng tuyết tan chảy, ông xuất phát từ huyện Lü thuộc Thượng Đảng. Quãng đường từ Lü đến Jin Yang chỉ khoảng bốn năm trăm dặm mà thôi.

Tuy nhiên, sau khi rời Thượng Đảng, mọi việc càng trở nên khó khăn hơn. Những gì ông nhìn thấy trên đường đều phản ánh lời nói của Vũ Đế Ngụy – “Xương trắng lộ ra ngoài đồng ruộng”. Xác chết có mặt khắp nơi, không ai chôn cất chúng. Có xác mới chết, có xác đang thối rữa, và cũng có những bộ xương đã trắng phớt.

“Ngàn dặm không một tiếng gà gáy”. Trong các làng mạc, người dân ít ỏi; hầu hết các gia đình đều trống rỗng. Những người còn lại thì toàn là người già, trẻ em và phụ nữ; họ không thể đi xa được, nên đành ở nhà chờ cái chết.

Lưu Khâm dẫn theo hơn một ngàn người, mang theo đủ lương thực và vũ khí, tự tin rằng số lượng quân đội của mình đủ mạnh.

Nhưng dù vậy, họ vẫn không tránh khỏi những cuộc tấn công liên tục trên đường đi. Cái chết còn không đáng sợ bằng nạn đói! Khắp nơi đều là những người dân lưu lạc; họ hoặc tổ chức thành các bè phái để bảo vệ bản thân, hoặc chiếm giữ núi rừng để trở thành cướp bóc. Khi lương thực không đủ, họ sẽ tranh giành lẫn nhau, giết chóc và nuốt chửng lẫn nhau.

Lưu Khâm và đội quân của mình, với tư cách là một lực lượng lạ xâm nhập vào khu vực này, tự nhiên trở thành mục tiêu của họ. Bị cướp bóc thì còn đỡ; nhưng một số gia tộc lớn trong các làng mạc cũng thường xuyên cử quân theo dõi họ, đầy ý đồ xấu. Dù là ban ngày hay ban đêm, mỗi khi họ lơ là, lập tức sẽ có quân đội tấn công. Ngoài ra, còn có những kẻ dùng người già, trẻ em và phụ nữ để thiết lập kế hoạch; mỗi khi có người tốt bụng nhận họ vào ở, chúng sẽ phối hợp từ bên trong để tấn công.

Lưu Khâm mới bắt đầu nhận ra rằng mình thiếu kinh nghiệm và đã phải chịu nhiều thiệt thòi, khiến số lượng quân đội của mình giảm đi hơn một trăm người. Tình hình này đã hoàn toàn khơi dậy ý chí quyết tâm của Lưu Khâm. Ông bắt đầu thay đổi chiến lược: không vội vàng tiến về Jin Yang nữa. Mỗi khi đến một nơi nào, ông đều dựng trại và tìm hiểu thông tin về các lực lượng địa phương. Sau đó, ông cử người đi gặp gỡ họ, công bố danh tính của mình:

“Ta chính là Thứ sử mới của Bình Châu, Lưu Khâm Liu Yueshi!”

Nếu những người đó có thái độ tốt, Lưu Khâm sẵn lòng đến gặp họ trực tiếp, nói rõ lý do và thuyết phục họ quy phục. Nếu thái độ của họ lạnh l

Lưu Khâm cũng không ngần ngại chút nào.

Ông tìm đến những lực lượng thân thiện, hợp tác với họ để kết minh, sau đó dẫn quân đi đối phó với những thế lực xấu xa bằng vũ lực. Ông phá hủy các pháo đài và hang ổ của chúng, giết sạch cả gia đình những kẻ đó. Toàn bộ quá trình diễn ra một cách nhanh chóng và không hề khoan nhượng.

Cuối cùng, ông thu gom tài sản còn lại; theo thỏa thuận, một phần được chia cho đồng minh, một phần còn lại thì giữ lại để sử dụng riêng. Khi lương thực dồi dào, ông lại dùng một phần số tiền đó để cứu trợ những người dân lưu lạc trên đường và tuyển mộ những người dũng cảm để sử dụng trong quân đội.

Rất nhanh chóng, tin tức về việc Lưu Khâm đến nắm quyền cùng với danh tiếng của ông đã lan truyền rộng rãi. Quân đội của Lưu Khâm cũng bắt đầu phát triển mạnh mẽ, như tuyết lăn xuôi dòng, càng lúc càng lớn. Những người dũng cảm không cam lòng xung quanh đều đến gia nhập. Ngay cả những ai không muốn theo, cũng ít có ai dám chọc giận họ trên con đường tiếp theo.

Vì vậy, trên chặng đường cuối cùng đến Jin Yang, mọi thứ trở nên yên bình hơn nhiều. Tốc độ tiến quân của Lưu Khâm cũng tăng lên nhanh chóng.

Đến ngày 6 tháng 2, thành phố Jin Yang cuối cùng cũng hiện ra trước mắt Lưu Khâm. Kể từ khi rời Lояng vào năm ngoái, đã trải qua hơn bốn tháng. Hãy xem Jin Yang này trông như thế nào…

Phía dưới những bức tường thành cao vút, một nửa bị bụi rơm um tùm che khuất; những bụi rơm và gai dại dường như còn cao hơn cả tường thành. Dưới chân tường thành, có những cái hố nhỏ được đào sâu; khi có người đi qua, những đầu thú lông lá liền ló ra từ đó – đây là một con cáo, kia là một con thỏ; thỉnh thoảng còn có tiếng kêu vang lên, và một con gà rừng bay ra ngoài.

Con kênh bao vệ thành phố bị bụi cỏ hai bên che khuất đến mức khó có thể nhìn thấy; nếu không chú ý kỹ và bước vào gần, chỉ cần vấp phải mép kênh là có thể rơi xuống và mất mạng. Nhìn ra xung quanh, chỉ thấy con đường lớn trước cổng thành và những dấu vết mờ ảo của những con đường nhỏ mà thôi.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lưu Khâm thở dài một hơi. Ông vẫy tay ra phía sau, và một đội quân đi đầu, cầm theo những thanh kiếm có đầu cong, bắt đầu chặt phá bụi rậm để mở đường. Bỗng nhiên, từ trên tường thành vang lên tiếng phát súng báo động. Một đội quân xuất hiện trên tường, cầm cung tên, bắn những mũi tên về phía đội quân đang mở đường của Lưu Khâm, báo hiệu rằng không được tiến gần hơn nữa!

Ngay l

Lưu Khâm vẫy tay bảo đội ngũ phía trước quay lại, rồi sai người đi hỏi xem trên thành có ai đó không.

Lúc này, đã có người trên thành hô lớn: “Các ngươi là ai? Tại sao lại đến xâm phạm? Nếu không dừng lại, chúng ta sẽ đối đầu bằng vũ lực!”

Lưu Khâm ra lệnh cho người của mình trả lời: “Tôi là tỉnh trưởng mới được bổ nhiệm của Bình Châu, Lưu Khâm Lưu Việt Thạch!”

“Người anh hùng bên kia là ai?”

Bên kia không trả lời, lại hỏi tiếp: “Có giấy tờ chứng minh hay không?”

Lưu Khâm ra hiệu cho người mang giấy tờ đến.

Không lâu sau, một cái thang được treo xuống từ trên thành và người sứ giả của Lưu Khâm được kéo lên.

Chờ một lát, cánh cổng thành bắt đầu mở ra với tiếng kêu “kheo kẹt”.

Một đội người xuất hiện, ở phía trước là hai người đàn ông cao lớn.

Đội người này không mang vũ khí, họ đi qua các bụi cây và đến trước mặt Lưu Khâm.

Người đứng đầu liền quỳ xuống chào: “Lệnh Hồ Thịnh xin chào sứ giả!”

Người đàn ông thứ hai cũng nhanh chóng quỳ xuống chào: “Vương Hồng xin chào sứ giả!”

Lưu Khâm thấy họ không gọi mình bằng chức vụ, liền biết rằng họ chỉ là những người dân bình thường ở Jin Yang mà thôi.

Ông vội vàng đỡ họ đứng dậy và hỏi: “Phải chăng các ngài thuộc gia tộc Lĩnh Hồ ở Tai Yuan hoặc gia tộc Vương ở Tai Yuan?”

Hai người liền từ chối: “Chúng tôi chỉ là những người dân quê mùa, không dám liên hệ với các gia tộc quý tộc!”

Lưu Khâm cười và hỏi thêm về tình hình ở đây.

Hóa ra, hai người này thực sự không phải là quan chức của Bình Châu.

Sau khi Tư Mã bỏ trốn, nhiều quan chức, gia đình giàu có cùng với người dân cũng theo sau ông ta; tuy nhiên, họ không muốn bỏ rơi quê hương nên đã ở lại Jin Yang.

Lệnh Hồ Thịnh và Vương Hồng vì có uy tín hơn nên được mọi người bầu chọn làm lãnh đạo, dẫn dắt những người dân còn lại để bảo vệ thành phố Jin Yang.

Lệnh Hồ Thịnh thực sự thuộc gia tộc Lĩnh Hồ ở Tai Yuan, nhưng không có mối liên hệ trực tiếp với Lĩnh Hồ Thiệu hay Lĩnh Hồ Ngu thời nhà Tào Ngụy; ông không phải là hậu duệ của họ.

Còn Vương Hồng thì thuộc gia tộc Vương ở huyện Kỳ, Tai Yuan, nhưng không phải là dòng dõi của gia tộc Vương nổi tiếng ở Jin Yang.

Gia tộc Vương ở huyện Kỳ nổi tiếng với những nhân vật như Vương Dung – Thái tử thời Tam Quốc, và Vương Lăng – Đại tướng thời nhà Tào Ngụy.

Sau sự kiện ở Gao Bình Lăng, trong số ba cuộc nổi loạn ở Huy Nam, cuộc nổi loạn đầu tiên chính là do Vương Lăng và Lĩnh Hồ Ngu tiến hành.

Lưu Khâm Cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong lòng, liếc nhìn hai người kia một cái.

Hai người đó không để ý đến việc họ thấy vị tổng đốc mới đến cùng với rất nhiều binh sĩ và lương thực; họ đã vô cùng vui mừng rồi.

Lưu Khâm Nhìn thấy biểu hiện trên mặt hai người, ông cười nói: “Tử Hưng, Thúc Cao, các ngươi có muốn dẫn đường cho ta không?”

Lệnh Hồ Thịnh tên là Tử Hưng; Wang Hong tên là Thúc Cao.

Hai người vội vàng nhường đường, mời Lưu Khâm đi trước. Nhưng ngay lập tức họ nhận ra con đường đầy bụi rậm và gai dại, chẳng giống như con đường bình thường chút nào.

Lệnh Hồ Thịnh lập tức ngượng ngùng nói: “Xin ngài chờ một chút!”

Nói xong, ông vẫy tay, bảo những người của mình bắt đầu dọn dẹp bụi rậm.

Để tránh hiểu lầm, khi ra khỏi thành phố, họ đã để lại vũ khí ở cổng thành. Vì vậy, sau khi vượt qua bụi rậm, họ quay trở lại lấy vũ khí.

Lưu Khâm thấy vậy, cũng vẫy tay, phân công người dọn dẹp con đường.

Khi vào thành phố, những người đi đầu đã đều đổ mồ hôi đẫm, thở hổn hển.

Bước vào bên trong thành, tất cả những gì họ nhìn thấy chỉ là sự hoang tàn. Không còn bất kỳ tòa nhà nào còn nguyên vẹn; nhà cửa hoặc là đổ nát, hoặc là có những lỗ lớn trên mái, một nửa bức tường bị nghiêng, hoặc là bị thiêu đốt đen sạch.

Chỉ có những con đường lớn còn có thể đi được; trong các ngôi nhà và hẻm ngõ, cây gai dại mọc um tùm, cỏ dại lan tràn khắp nơi. Thỉnh thoảng, có những con sói hoặc chó hoang xuất hiện, miệng cắn những khối xác, hoặc là những đứa trẻ đang vùng vẫy trong tuyệt vọng.

Những con thú này không hề tránh xa đám người, mà còn thản nhiên ăn uống bên lề đường.

Lưu Khâm tháo cung kiếm trên lưng xuống, cung tay bắn chết chúng. Sau đó, ông nhìn sang Lệnh Hồ Thịnh.

Lệnh Hồ Thịnh thở dài một tiếng: “Những con thú đó đã không thể sống được nữa; cha mẹ chúng đành phải bỏ rơi chúng.”

Người dân trong thành phố rất ít; đi mãi mà họ mới gặp được một hoặc hai người còn sống. Và lúc này, họ đã thấy không dưới mười xác chết.

Một người đứng phía sau Lưu Khâm không nhịn được mà hỏi: “Sao không chôn cất những xác chết ngay? Đã là mùa xuân rồi, nếu không sẽ phát sinh dịch bệnh đấy!”

Wang Hong nhìn anh ta một cái rồi nói: “Chưa kịp thời gian làm vậy.”

Gần đây, có những kẻ du mục Hung Nô thường xuyên đến quấy rối chúng ta; phần lớn binh sĩ của chúng ta đều phải ra ngoài để theo dõi hành động của chúng.”

Đi thêm một lúc nữa, phía trước có vẻ như có tiếng rên rỉ.

Lệnh Hồ Thịnh không khỏi nói: “Thưa ngài, tốt hơn là chúng ta không nên tiếp tục đi về phía trước nữa. Chúng ta rẽ qua bên trái cũng có thể đến được phủ yếu.”

Lưu Khâm liếc nhìn anh ta.

Lệnh Hồ Thịnh khuôn mặt u ám, lắc đầu, muốn nói gì đó nhưng đôi mắt đã đỏ hoe trước.

Đoàn người tiếp tục đi vài chục bước, cuối cùng cũng nhìn thấy cảnh tượng ấy. Phía trước, dưới ánh nắng mặt trời, trên những bức tường đổ nát có vài chục người đang nằm đó. Mỗi người đều có khuôn mặt tái nhợt, trông giống như những con quỷ dữ; cơ thể họ gầy teo như da bọc xương, nhưng bụng lại phồng to lạ thường, dường như đang mắc một căn bệnh nan y.

Khi họ nhìn thấy đoàn người mang vũ khí xuất hiện đột ngột, họ chỉ lơ đãng nhấc mí lên rồi lại hạ xuống; nếu không phải từ miệng họ thỉnh thoảng phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt, thì có lẽ họ đã chết thật rồi.

“Thưa ngài, đây chính là Jin Yang ngày nay…” Lệnh Hồ Thịnh nói trong giọng buồn bã, đầy oán giận.

Lưu Khâm im lặng. Anh ta nhìn quanh một lúc rồi thở dài: “Tử Hưng à, thời cuộc khó khăn đến thế này, chính là lý do khiến chúng ta phải nỗ lực hết sức để phục hưng đất nước!”

Anh ta giơ tay, chỉ về phía một con sói đất vừa bị anh ta bắn chết: “Ngày nào đó, chúng ta và con cháu của mình, nếu không muốn tiếp tục chịu đựng những hoạn nạn như thế này, thì chúng ta phải bắt đầu nỗ lực ngay từ hôm nay!”

“Việc tiêu diệt những con sói đói khát… phải bắt đầu từ chúng ta!”