Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, ông ta cũng không thể phản ứng quá mức; việc kích động Tư Mã Việt thêm nữa là điều không thể chấp nhận được.

Nếu mọi chuyện trở nên khôn kiểm soát, thiên hạ sẽ sớm rơi vào hỗn loạn. Những sự kiện như “Ngũ Hồ xâm lược Trung Hoa” hay “Loạn lạc Yongjia” có thể sẽ xảy ra sớm hơn dự định, và điều này là điều ông ta tuyệt đối không thể để xảy ra.

Tư Mã Việt không phải là kẻ ngốc. Anh ta đã có thể vượt qua biết bao khó khăn trong cuộc chiến tranh, từng bước tiến lên và giành được chiến thắng cuối cùng; điều đó chứng tỏ anh ta có những phẩm chất xuất chúng.

Hơn nữa, còn có Lưu Dục, Bàn Đào và Vương Diễn nữa – tất cả đều là những người thông minh.

Chỉ là một tin đồn mà thôi! Làm sao có thể khiến nhiều người thông minh như vậy mà hoang mang chỉ vì một tin đồn?

Tư Mã nói một cách quyết đoán: “Không được! Không áp đặt lệnh giới nghiêm, cửa cung phải mở bình thường!” Rồi ông ta tiếp tục ra lệnh: “Hãy cho Xīn Yào dẫn đội quân tinh nhuệ của anh ta đến đây.”

Ông ta nói với ba người: “Các ngươi đừng rời cung ngay bây giờ! Thái phụ không dám động đến ta, nhưng ta lo rằng hắn có thể lợi dụng cơ hội này để tấn công các ngươi.”

Miệu Bá vẫn muốn khuyên can thêm, nhưng Tư Mã ngay lập tức ngăn cản: “Xuān Zé, ngươi còn nhớ chúng ta đã từng nói gì không?”

“Tại nơi có con lạc đà đồng ở cổng Hè Lý, ta đã nói với ngươi rằng chúng ta phải khiến Luoyang trở lại thời kỳ thịnh vượng như thời Đại Khang.”

“Tình hình hiện tại của Luoyang là thành quả của bao năm vất vả và hy sinh của chúng ta. Chỉ là một tin đồn mà thôi… Nếu vì nó mà mọi thứ bị phá hỏng, thì không được đâu, Xuān Zé!”

Nghe vậy, Miệu Bá biết rằng Hoàng đế đã quyết tâm bảo vệ tình hình hiện tại, sẵn sàng liều mạng để duy trì nó. Ông không kìm được nước mắt và quỳ xuống cầu xin: “Thần hiểu ý của Bệ hạ rồi!”

“Nếu Bệ hạ sẵn lòng liều mạng, thì thần cũng không cần phải lo lắng cho bản thân nữa! Xin Bệ hạ cho phép thần rời cung để tiếp tục thu thập thông tin cho Bệ hạ!”

Nhưng Tư Mã ngay lập tức từ chối: “Xuān Zé, đừng nói nữa! Ngươi là cánh tay phải đắc lực của ta, hãy ở bên cạnh ta thật yên tâm!”

Lương Phân và Vương Duyên cũng quỳ xuống cầu xin: “Bệ hạ, xin hãy cho phép chúng thần rời cung để thu thập thông tin cho Bệ hạ!”

Tư Mã có chút do dự, nhưng ông biết rằng không

Thực ra, người phù hợp nhất chính là Lương Phân. Là cha của hoàng hậu và thuộc phe ngoại thân, theo truyền thống chính trị từ thời Hai Hán trở đi, thông thường Tư Mã Việt sẽ không đụng đến ông ấy.

Vì đã tuyên bố rõ ràng rằng cả ba người này đều là “những con kiến trên cùng một sợi dây” với Hoàng đế, nên dù sợ hãi đến đâu, họ cũng không thể tự giữ mạng sống của mình được nữa.

Cả ba người đều lặp đi lặp lại rằng họ muốn rời khỏi cung để tiếp tục tìm hiểu thêm thông tin.

Nếu họ biết được thông tin này, chắc chắn Thái phó cũng đã biết rồi. Nếu quyết định hành động, việc đó sẽ diễn ra rất nhanh; còn nếu không hành động, thì họ cũng sẽ sớm có bước kế tiếp.

Nhận thấy điều này, Tư Mã cũng không cản trở họ nữa và cho phép cả ba người rời cung.

...

Đúng như những gì họ nói, Tư Mã Việt đã biết tin đồn lan tràn trong thành phố sớm hơn cả Tư Mã. Ông ta cũng bỗng nhiên sửng sốt.

Chuyện này là có thật, nhưng không phải do ông ta tung tin ra.

Sau khi đổ mồ hôi lạnh, may mắn thay hôm đó ông ta đang làm việc tại phủ Thái phó, nên ông ta nhanh chóng triệu tập một số người tin cậy.

Trong số những người này, như Lưu Dục và Bàn Đào – những người phụ trách công việc quân sự và đều có lực lượng riêng – cũng đã nghe được tin đồn và đang trên đường đến gặp Tư Mã Việt.

Các người như Quách Tượng – những người phụ trách công việc hành chính tại phủ Thái phó nhưng vẫn còn thiếu quyền lực – sau khi đến nơi, chỉ khi Tư Mã Việt kể lại tin đồn này, họ mới biết được sự thật đáng sợ đó.

Tất cả họ đều bị choáng váng!

Nếu Thái phó thực sự quyết định đối đầu với Hoàng đế, điều đó chắc chắn sẽ không phục vụ lợi ích của họ!

Không phải là họ không muốn gắn bó với Hoàng đế… Tất cả họ đều là những người thân cận của Tư Mã Việt và biết rằng sức mạnh hiện tại của ông ta vẫn chưa đủ để thực hiện những việc lớn lao như lật đổ hay lập lại triều đình. Vì vậy, họ rất lo lắng rằng những tin đồn này có thể khiến Thái phó quyết định đi đến bước đó!

Tư Mã Việt nhìn vào biểu hiện của Quách Tượng và những người khác, rồi quay sang hỏi ba người còn lại: “Qing Sun, Yang Zhong, Jing Sheng?”

“Giết họ!”

Lưu Dục là người đầu tiên nói ra câu đó. Chỉ với một từ duy nhất, ông ta đã khiến mọi người trong phòng tái nhợt mặt.

Tiếp theo, người đó lại nói: “Hãy giết chết Châu Mục… Zhuge Mei!”

Mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

Bàn Đào và Bùi Miêu đều im lặng không nói gì. Cả hai Châu Mục và Zhuge Mei đều là quan lại cao cấp và thuộc các gia tộc lớn; họ không dám đơn giản đề xuất việc trừng phạt họ.

Tư Mã Việt đi vòng quanh mọi người trong chốc lát, để ý kỹ biểu hiện trên mặt họ. Anh ta thở dài sâu, nhận ra rằng đề xuất của Lưu Dục thực sự chính là điều anh ta đang nghĩ đến. Bây giờ khi Lưu Dục đã nói ra điều đó, anh ta cũng không còn do dự nữa.

Về những lo lắng của Tư Mã và những người khác, anh ta đã suy nghĩ qua, nhưng lý trí đã ngăn cản anh ta.

“Được!”

Anh ta vỗ mạnh vào bàn, đứng dậy và gọi ngay các vệ sĩ:

“Các ngươi mau đi! Bắt giữ Châu Mục và Zhuge Mei ngay lập tức!”

Lưu Dục tiếp tục nói: “Nhưng đừng làm hại đến gia đình của hai người họ!”

Tư Mã Việt lập tức hiểu ý và nói ngay: “Đúng vậy! Chỉ cần bắt hai người đó thôi!”

Lưu Dục cúi chào Tư Mã Việt và nói: “Thái phụ nên nộp đơn xin lỗi, và yêu cầu hủy bỏ đạo luật áp dụng cho ba tộc người man rợ đó!”

“Hoặc có thể ngay lập tức một mình vào cung, giải thích rõ ràng với Hoàng đế để xóa bỏ những hiểu lầm.”

Lúc này, Quách Tượng – người đã lấy lại được bình tĩnh – lập tức phản đối: “Việc hủy bỏ đạo luật thì được, nhưng xin lỗi thì không thể! Việc một mình vào cung càng không thể được!”

“Thái phụ, tuyệt đối không được xin lỗi! Nếu xin lỗi, đồng nghĩa với việc thừa nhận rằng Thái phụ có liên quan đến chuyện này.”

“Việc một mình vào cung càng không thể được… Ai biết bây giờ Hoàng đế đang nghĩ gì! Nếu như…”

Anh ta chỉ vào Lưu Dục và la mắng: “Tôi yêu cầu trừng phạt Lưu Dục! Kẻ này có âm mưu xấu xa, muốn đẩy Thái phụ vào tình thế nguy hiểm!”

Bàn Đào lập tức nói: “Việc xin lỗi thì được, nhưng không thể dựa trên những lời đồn đại. Phải nói rằng Thái phụ đã quản lý triều chính nhưng đã thiếu trách nhiệm, khiến những kẻ nổi loạn như Châu Mục và Zhuge Mei có cơ hội hoành hành.”

“Pei Miao tiếp tục nói: ‘Theo tôi, Thái Phụ có thể bệnh nguyền, sau đó dâng biểu xin chịu trách nhiệm vì đã sơ suất, và yêu cầu xử tử hai kẻ Châu Mục Trương Gia. Với tình cảm họ hàng, xin khoan dung cho dì tôi vì tuổi già yếu đuối, và hủy bỏ lệnh trừng phạt ba gia tộc kia; chỉ cần truy cứu trách nhiệm của hai tên đầu sỏ này mà thôi.’”

Lưu Dục thấy những lời của mình bị bác bỏ từng điểm một, liền cau mày và thay đổi đề xuất của mình: “Nên nhanh chóng xử tử hai người đó, không nên để triều đình can thiệp. Anh trai của Trương Gia là quan án, e rằng ông ta sẽ cố gắng cứu em gái mình.”

“Để tránh hai người kia vu khống lung tung, hãy giết họ ngay!”

Nghe vậy, Tư Mã Việt mặt mày lộ ra vẻ hoảng sợ. Không đợi ai phản ứng gì thêm, ông lập tức gọi lính canh, bảo họ đi theo đội quân phía trước để truyền đạt lệnh mới.

Bàn Đào và Pei Miao vốn muốn nói gì đó, nhưng thấy vậy, họ đành im lặng.

Nhìn thái độ của Thái Phụ, họ đều đoán ra rằng, những tin đồn về việc Châu Mục Trương Gia đã thuyết phục Thái Phụ có lẽ là sự thật. Trong tình huống này, dù họ biết rằng việc tùy tiện xử tử con cháu các gia tộc lớn sẽ gây ra nhiều rắc rối, nhưng họ cũng không thể tiếp tục khuyên can được nữa.

Im lặng một lúc lâu, Tư Mã Việt nghiến răng nói: “Các ngươi hãy nói xem, rốt cuộc là ai? Ai đã lan truyền tin đồn này?”

“Có phải là Hoàng đế không?”

Ông lại hỏi.

“Không!” Sau một lát, lần này là Bàn Đào trả lời trước. Ông nói một cách quả quyết.

Nói xong, ông nhìn Lưu Dục để xem liệu đồng minh này nghĩ gì. Theo lẽ thường, Lưu Dục lẽ ra phải ngay lập tức phủ nhận điều đó.

Nhưng Lưu Dục không nhìn vào mắt ông. Dĩ nhiên, ông cũng đồng ý với Bàn Đào; khả năng Hoàng đế âm mưu từ sau lưng là rất nhỏ.

Tuy nhiên, ông không muốn để Thái Phụ quên đi chuyện này quá nhanh. Ông muốn làm sâu thêm rạn nứt giữa Thái Phụ và Hoàng đế.

Trước đây, khi đề xuất vào cung, Thái Phụ đã không chấp thuận; vậy thì hãy thay đổi chiến lược.

Bàn Đào rút lại ánh mắt và tiếp tục nói: “Hoàng đế không thể nào ngu ngốc đến mức đó. Nếu Ngài để tin đồn này lan truyền, mục đích của Ngài sẽ là gì? Lợi ích không lớn, rủi ro thì cực kỳ lớn… Thật là ngu ngốc!”

Pei Miao gật đầu theo. Ông thuộc dòng họ Pei lớn mạnh ở Hà Đông, và cũng không muốn Thái phó cùng Hoàng thượng xảy ra xung đột ngay lập tức, dẫn đến những hậu quả khôn lường.

Quách Tượng cũng hoàn toàn đồng tình.

Tư Mã Việt hỏi: “Kỳnh Tôn?”

Lưu Dục trả lời: “Hoàng thượng chắc chắn sẽ không làm vậy. Nhưng nếu đó là hành động của những kẻ dưới quyền ông ấy, thì lại khác rồi.”

Đặt xuống hạt giống nghi ngờ này, ông không đợi Tư Mã Việt suy nghĩ kỹ hơn, tiếp tục nói: “Tuy nhiên, khả năng cao hơn là có người khác đứng sau việc này.”

Tư Mã Việt nghe xong không lập tức nói gì, mà chỉ im lặng suy nghĩ một lúc, lẩm bẩm: “Có thể là ai đây?”

Trong lòng ông, đã có vài nghi phạm được xác định rõ.

Bàn Đào nhìn Lưu Dục chăm chú. Anh ta cảm thấy đồng minh của mình dường như đang nghĩ đến những điều đáng sợ… Liệu mình có nên tránh xa anh ta không?

Mọi người đều không nói gì thêm, để Tư Mã Việt tự mình suy nghĩ. Những đoán đoán này đã không cần thiết nữa; nếu muốn biết sự thật, chỉ có thể điều tra. Nhưng với kiểu hành động này, e rằng sẽ rất khó để tìm ra manh mối.

Dù là ai đã làm điều này, ngay cả khi thực sự là do Hoàng thượng ra lệnh, thì trong tình huống hiện tại, chỉ có thể tạm thời ẩn náu và chấp nhận hậu quả đắng cay này.

Thái độ đúng đắn nhất là suy nghĩ về những bước tiếp theo nên làm. Cuộc tranh cãi này sẽ không dễ dàng qua đi…

……

Tư Mã đang sốt ruột chờ đợi trong cung điện.

Rất nhanh sau đó, Miệu Bá và những người khác trở về, mang theo thông tin mới nhất.

Châu Mục và Trương Cát Mai đã bị Thái phó bắt giữ và bị xử tử vì tội âm mưu phản loạn!

Nhà họ Châu và nhà họ Trương Cát đã bị lính canh của dinh Thái phó bao vây, không cho phép ai ra vào.

Không lâu sau đó, bản kiến nghị của Tư Mã Việt cũng được đưa đến cung điện.

Trong bản kiến nghị đó, Tư Mã Việt tự nhận mình đã sai lầm trong việc giám sát. Khi nghe tin này, ông vô cùng đau buồn và do tâm trạng quá xúc động mà bị ốm. Đồng thời, ông mong Hoàng thượng thương xót, hủy bỏ lệnh trục xuất ba dòng họ, và ân xá những người còn lại trong gia tộc Châu và Trương Cát.

Tư Mã thở phào nhẹ nhõm. Hoàng thượng đồng ý ân xá và ký quyết định hủy bỏ lệnh đó; đồng thời cũng cử các y sĩ và mang theo những vật phẩm dược liệu đến thăm Tư Mã Việt.

Một cuộc sóng gió đã kết thúc.

Nhưng những hậu quả của nó vẫn sẽ tiếp tục kéo dài.

Tư Mã có linh cảm rằng, Tư Mã Việt có lẽ sắp phải ra ngoại ô để đối phó với các tình huống khẩn cấp!

Phản ứng nhanh chóng của Tư Mã Việt đã cho thấy rằng sự việc này không phải do chính ông ta dàn dựng. Phía sau đó chắc chắn có người khác đang đứng sau.

Nghi phạm lớn nhất chính là những quan lại trong triều muốn giành thêm quyền lực. Có thể họ chỉ muốn xâm lấn quyền lực hiện có của mình… Nhưng họ không biết những hậu quả tiếp theo sẽ ra sao.

Tư Mã biết rõ điều đó. Nếu thêm vào đó việc dập tắt cuộc nổi loạn ở Thanh Châu không thành công, và sau đó Ji Sang cùng Shi Le lại nổi dậy, thành Điêu bị chiếm đóng… thì uy tín của Tư Mã Việt chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề. Những ngày sống trong triều đình của ông ta sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Nếu cứ đối đầu với các quan lại bằng những thủ đoạn thông thường, ông ta chắc chắn sẽ bị kiểm soát.

Để thoát khỏi tình thế này, chiến lược tốt nhất chính là ra ngoại ô, dẫn quân đi dập tắt các cuộc nổi loạn, và sau đó sử dụng uy thế từ những chiến thắng đó để trở lại triều đình. Lúc đó, ông ta mới thực sự có quyền lực tuyệt đối; những tin đồn ngày hôm nay cũng có thể trở thành sự thật.

Thực ra, kể từ khi giành được chiến thắng trong cuộc nội loạn, Tư Mã Việt đã luôn áp dụng sai chiến lược. Lợi thế lớn nhất của ông ta chính là sức mạnh quân sự và quyền lực ở các vùng phía đông Luoyang… Nhưng ông ta lại từ bỏ những thứ đó, thay vào đó chọn cách đối đầu trí tuệ với những kẻ ranh mãnh trong triều đình.