Cung điện riêng của Vua Đông Hải.

Những tiếng nhạc cụ và vũ công rộn ràng, những chiếc ly rượu được chuyển tay qua lại. Bầu không khí bữa tiệc tối thật sự trang nghiêm.

Vừa vào dinh, không lâu sau, Lưu Diễn và anh em Lưu Tuân đã được Lưu Dục giao cho việc tự do hoạt động.

Hai người cố gắng giả vờ là những người giàu kinh nghiệm và lịch sự, trò chuyện và giao lưu với những người đến chào hỏi.

Trước mặt Thái phủ, Lưu Dục là người được yêu mến; mặc dù ông ta đã làm phiền không ít người, nhưng nhiều người khác lại muốn nịnh hót ông ta.

Thấy Lưu Dục đang cùng hai người trẻ tuổi, mọi người đều tranh nhau tiến lại để thiết lập mối quan hệ tốt đẹp.

Sau khi tiễn một thương nhân có khuôn mặt người Hồ đi, Lưu Diễn xoa xoa má mình, nụ cười trên khuôn mặt anh ta có vẻ cứng nhắc. Khi thấy người tiếp theo đang muốn tiến lại, anh ta vội vàng cúi chào mọi người xung quanh rồi kéo Lưu Tuân chạy đi.

“Ồ?” Lưu Tuân đẩy nhẹ Lưu Diễn, ra hiệu cho anh ta nhìn sang một bên, “Anh trai, nhìn kìa, đó không phải là Thái Chân sao? Người đang đi cùng anh ấy, có phải là Dương Lang không?”

Lưu Diễn nhìn theo. Quả nhiên, đó là chàng trai nhà họ Văn tên Văn Kiều.

Bên cạnh Văn Kiều, người đang nói chuyện với anh ta là một người đàn ông trung niên mập mạp và thấp bé. Chẳng phải đó chính là Yù Đức, quan quân sự trong dinh Thái phủ sao?

Bên cạnh hai người đó, còn có một chàng trai khác, tuổi tác tương đương Văn Kiều. Cả hai đều có vẻ ngoài đẹp trai và phong thái thanh lịch, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ và thu hút sự chú ý của nhiều người.

“Chẳng phải Thái Chân có thù với anh ta sao?” Lưu Tuân hỏi một cách ngạc nhiên.

Lưu Diễn cũng ngạc nhiên và gật đầu, “Đúng vậy!” Nhưng sau đó, anh ta bỗng nhiên nói lên, “Tôi hiểu rồi!”

Rồi, Lưu Diễn hào hứng nói với em họ mình, “Anh trai, anh còn nhớ sau khi Thái Chân cáo buộc Dương Lang, Dương Lang đã nói điều gì không?”

Lưu Tuân suy nghĩ một chút, rồi lẩm bẩm, “Có vẻ như là… như những cây thông cao vút, dù có nhiều gốc nhánh, nhưng khi được sử dụng để xây dựng những tòa nhà lớn, chúng vẫn có thể trở thành những cột trụ vững chãi.”

“Đó là lời khen ngợi Thái Chân, coi cô ấy như một tài năng quý báu!” Lưu Diễn gật đầu đồng ý, “Vì vậy, Dương Lang đang làm việc này để vinh danh Thái Chân, đồng thời cũng để bảo vệ danh tiếng của mình!”

“Nếu anh ta cứ để bụng chuyện với Thái Chân, chẳ

Liu Zun cũng tỏ vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó, vui mừng nói: “Anh ta khen ngợi Thái Chân quá đúng! Không chỉ giúp Thái Chân được ca ngợi là người có tài năng lớn, danh tiếng không bị hạ thấp, mà ngược lại còn được nâng cao nữa! Khi Thái Chân trở nên nổi tiếng, anh ta cũng được lợi ích, và sẽ không còn tiếp tục gây rắc rối cho anh ta nữa!”

Lưu Diễn cười ha hả và nói: “Đúng vậy!”

Đó là chuyện xảy ra hai năm trước.

Lúc đó, Văn Kiều mới mười bảy tuổi, đã được Tư Lệ Tiêu Uý Lưu Đình mời vào phục vụ, giữ chức vụ Đô Quan Tham Cứu. Chức vụ này làm việc hỗ trợ cho Tư Lệ Tiêu Uý.

Tư Lệ Tiêu Uý có trách nhiệm giám sát các quan lại có hành vi vi phạm pháp luật hay thiếu kỷ luật.

Ngay khi nhậm chức, Văn Kiều đã cáo buộc Yù Đích – một nhân vật nổi tiếng và đang giữ chức Lang Bộ Lãnh – về tội tham lam, chiếm đoạt của cải dân chúng.

Yù Đích xuất thân từ gia tộc Yù ở Yingchuan. Gia tộc Yù có truyền thống học thuật Nho giáo; cha ông là Yù Jun, chú là Yù Chún và anh trai là Yù Mín đều là những học giả nổi tiếng.

Trong số đó, Yù Chún được ca ngợi vì phẩm chất cao quý của mình. Ông có mâu thuẫn với Giá Chōng, đã mắng Giá Chōng rằng: “Giá Chōng! Hết thảy những tai họa trên đời này đều do ngươi gây ra!” và còn trực tiếp hỏi: “Quý công Cao Quý ở đâu?”

Nhưng Yù Đích đã bỏ qua truyền thống gia đình, dùng danh nghĩa nghiên cứu học thuật để tham gia vào những cuộc tranh luận triết học. Trong chính trị, ông im lặng và không can thiệp vào những chuyện thế tục.

Sau đó, ông được Vương Diễn khen ngợi và được liệt kê trong số bốn người bạn tri âm. Nhờ vậy, danh tiếng của ông trở nên rất lớn và được nhiều người nổi tiếng ngưỡng mộ.

Sau khi bị cáo buộc, Yù Đích lại càng ngày càng khen ngợi Văn Kiều, và thường xuyên nói những lời khen ngợi đó trước mặt mọi người, ca ngợi Văn Kiều là người có tài năng lớn.

Vì vậy, danh tiếng của Văn Kiều cũng trở nên rất nổi tiếng; sau này, ông được chọn làm Tiểu Tài, và được đánh giá là người có phẩm chất xuất sắc, thuộc hạng thứ hai trong cấp độ chín.

Thực tế, đó chính là hạng cao nhất. Trong cấp độ chín, hạng thứ nhất chỉ dành cho những người thánh thiện; khi đánh giá, hạng này thường không được xét đến, và người có thành tích cao nhất bắt đầu từ hạng thứ hai.

Vì vậy, cuối cùng, trong sự việc này, không ai là người thua cuộc; tất cả đều là người chiến thắng!

Hai anh em đang trò chuyện thì bỗng nhiên, Lưu Diễn thốt lên: “Chàng trai bên cạnh kia không biết là con trai nhà nào,

“Vâng,” Văn Kiều vội vàng giới thiệu, “Đây là họ Dương của khu vực Yingchuan, Dương Lượng, tự là Nguyên Quy, là cháu trai của ông Dương Tế Giáo!”

Sau đó, anh cũng giới thiệu hai anh em nhà họ Lưu với Dương Lượng, “Đây là hai người anh của nhà dì tôi… Người này là…”

Lưu Diễn vội vàng lên tiếng, cúi chào và tự giới thiệu mình, “Tôi là Lưu Diễn, tự là Thủ Nhân, cha tôi là Lưu Trưởng Sử.”

Thấy anh trai mình làm vậy, Lưu Tuân cũng không khỏi nói theo, “Tôi là Lưu Tuân, tự là Tự Hiến, cha tôi là Lưu Bình Châu.”

Lưu Khâm và Văn Xíu đều đã kết hôn với con gái của Cui Tham ở khu vực Qinghe; Lưu Tuân là con trai cả trong gia đình Lưu Khâm, nếu tính theo mẹ ruột thì anh ta cũng coi được là anh họ của Văn Kiều.

Ba người vội vàng chào hỏi lẫn nhau. Trong số họ, Lưu Diễn tuổi cao hơn một chút, và anh ta ngạc nhiên nói, “Không ngờ hôm nay lại được gặp một người đàn ông đẹp trai như Đại Chân!”

Anh ta muốn bắt chước cách các nhà hiền triết để đánh giá người đối diện, nhưng vì vội vàng, anh ta không nghĩ ra câu nào phù hợp và đành bỏ qua ý định đó.

Dương Lượng từ lâu đã nghe nói về danh tiếng của hai anh em Lưu Dục. Huống chi, bây giờ Lưu Dục đang có quyền lực lớn tại phủ của Thái Phụ.

Dương Lượng vội vàng cảm ơn, “Làm sao tôi có thể sánh được với Đại Chân chứ? Cha tôi luôn nói rằng Đại Chân là một tài năng xuất chúng. Hôm nay được gặp mặt, tôi mới thực sự tin rằng những lời đó không hề sai!”

Văn Kiều cười ha hả và nói, “Nguyên Quy quá khiêm tốn rồi!”

Sau cuộc trò chuyện, cả bốn người đều có ý định kết bạn với nhau. Họ lùi vào một bên, tìm một chỗ ngồi trống và lần lượt chào hỏi nhau, cuối cùng xếp hàng ngồi theo thứ tự tuổi tác.

Dương Lượng không chỉ có vẻ ngoài đẹp trai mà còn rất giỏi trong việc tranh luận và thảo luận. Anh ta vừa học hỏi kiến thức Nho giáo, vừa yêu thích triết học Lão-Tử, nên đã tạo ấn tượng sâu sắc về sự am hiểu rộng lớn của mình cho ba anh em kia.

Cuộc trò chuyện kéo dài mãi, và cuối cùng, Lưu Tuân – người tuổi thứ hai trong nhóm – bắt đầu cảm thấy không biết phải nói gì nữa. Lưu Diễn là người tuổi cao nhất, nhưng cũng gặp khó khăn trong việc theo kịp hai người em trai mình.

Trong lúc lắng nghe họ trò chuyện, Lưu Tuân cũng đi dạo quanh phủ, nơi có rất nhiều khách đến thăm.

“Ồ?” Bỗng nhiên, Lưu Tuân lại hỏi, “Các bạn nhìn kìa, đó có phải là anh trai Tử Lương không?”

Nghe vậy, ba người ngừng lại và nhìn theo

“Có vẻ như anh trai mình đang đối xử không tốt lắm với người này phải không?”

Mọi người đều thấy rõ điều đó. Thấy không ai biết người đó là ai, Yu Liang liền giải thích: “Người này chính là Quản Gia Công của gia tộc Guo!”

Nghe vậy, Lưu Diễn và Wen Qiao bỗng nhiên hiểu ra. Lưu Diễn thốt lên: “Hóa ra đây chính là Quách Tượng à!”

Anh ta đã không ít lần nghe cha mình nhắc đến cái tên này trong nhà; mỗi lần nhắc đến, ông lại tỏ ra khinh thường và tức giận.

Wen Qiao nhíu mày và hỏi: “Tại sao anh trai mình lại quan hệ với người này nhỉ? Chưa biết chú ruột có đến hay chưa?”

Anh ta cũng từng nghe nói về Quách Tượng – người này luôn tranh giành quyền lực trong dinh thự của Thái Phụ, và nhiều người đã từng bị hắn áp bức.

Bất ngờ, Lưu Diễn nói lên: “Chẳng lẽ đó là Chuang Tzu Zhù?”

Nghe vậy, Liu Zun và Wen Qiao đều hiểu ra. Anh trai họ từ nhỏ đã rất yêu thích triết học Lão-Tử và Chuang Tzu, và luôn mong muốn viết bản chú giải cho các tác phẩm của họ.

Bây giờ, Quách Tượng được mệnh danh là người sánh ngang với Vương Bì; người này cũng rất yêu thích Lão-Tử và Chuang Tzu, giỏi trong việc tranh luận triết học, và đã viết cuốn “Chuang Tzu Zhù”.

Vì vậy, chắc chắn là anh trai họ rất hứng thú khi gặp Quách Tượng và muốn học hỏi từ ông ấy… Nhưng không biết liệu hai người có xảy ra bất đồng quan điểm hay không, nên mới trông có vẻ không hòa thuận với nhau. Hoặc có thể là Quách Tượng đã tự ý đối xử không tốt với anh trai họ.

Bỗng nhiên, Lưu Diễn cười ha hả và nói: “Tôi nghe nói rằng bản chú giải của người này thực chất chỉ là việc sao chép công trình của thầy mình mà thôi.”

“Ồ?” Wen Qiao ngạc nhiên và lập tức hứng thú: “Anh trai mình nghe tin đó ở đâu vậy?”